翼を負うもの

第１章・緑色の瞳の少女と青色の瞳の少女（５）

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　明羽（あはね）は薄っすらと目を開く。

　真っ青な光が全身に降り注（そそ）いでいた。光を帯びたその青い光は揺蕩（たゆた）いながら、いつも、いつだって、明羽（あはね）を優しく、柔らかに包（つつ）み込んでくれる。

　実際に目を開けば暗い部屋の中、明かり取りの窓を塞ぐ木戸の隙間から白い光が差し込んでいた。隣を見れば絶世の美少女の寝顔がある。その滑（なめ）らかな青い髪を撫（な）で、明羽（あはね）は掛布（かけふ）から這（は）い出る。と、まだ残る夜の寒さに縮（ちぢ）こまった。

「さっむ……」

　まだ、外は空が白（しら）んでいる時間帯だろう。空気の冷たさがそれを物語っている。もう間もなくすれば太陽が顔を出し、大地も空気も次第に温められる。けれど、明羽はそれを待たずに立ち上がった。

「明羽（あはね）」

「氷呂（ひろ）。ごめん。起こしちゃった？」

　氷呂（ひろ）は首を横に振って体を起こす。

「どこに行くの？」

　氷呂（ひろ）に見つめられて明羽（あはね）は首を横に振った。

「どこにも行かないよ」

「本当に？」

「本当だよ」

「……ごめんね。明羽（あはね）」

「え？」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の突然の謝罪に慌（あわ）てふためく。

「え？　なになに？　なんで謝（あやま）ってるの」

「明羽（あはね）のやりたいと思うことを私がさせないようにしてるから」

「……」

「おばさん達のことをあの日以来ずっと気にしてるでしょう」

　ふたりにこの家があてがわれてから数日が経（た）っていた。

　その間、明羽（あはね）は体力回復を兼（か）ねて畑に毎日のように顔を出し、氷呂は村の女達に交じって村のルールを学んだりと、それぞれに村人達と交流を深めていた。

　ふたり揃（そろ）って村に受け入れられ、村に馴染（なじ）んできたと実感し始めていたが、

「確かに……そうだけど」

　明羽（あはね）は目を泳がせる。ふとした時にどうしても思い出してしまう。勘付かれないようにしていたつもりだが氷呂（ひろ）にはお見通しだったらしい。

「ごめんね。明羽（あはね）。それでも私は明羽（あはね）を引き止め続けるから」

「氷呂（ひろ）……」

「おばさん達のことは私だって心配だよ。でもね、明羽（あはね）。私にとっては明羽（あはね）が一番なの。明羽（あはね）が一番大事なの。明羽（あはね）に何かあったら私……」

　氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の手を強く強く握っていた。それはまるで懇願（こんがん）しているようだった。

「……氷呂（ひろ）。氷呂（ひろ）？」

　氷呂（ひろ）が壁に目を向けていた。

「氷呂（ひろ）？」

　明羽（あはね）は首を傾（かし）げる。今一度名を呼ぶが、氷呂（ひろ）はジッと一点を見つめて微動（びどう）だにしない。さすがに不安になって明羽（あはね）は氷呂（ひろ）に手を伸ばした。

「氷呂（ひろ）？」

　氷呂（ひろ）の寝巻の裾（すそ）を掴（つか）む。

「明羽（あはね）。エンジン音が聞こえる」

「エンジン音？」

　裾（すそ）から手を離して明羽（あはね）も耳をそばだててみる。しかし、何も聞こえない。

「近付いて来てる」

「この家に？」

「この距離感なら村に、だね」

　明羽（あはね）は目を瞬（しばた）く。村は小さいとはいえ、この家が位置するのは村の中程（なかほど）だったと記憶していたからだ。

「き、聞こえるんだ？」

「聖獣は他の種族より耳がいいみたい。前からもしかしたらとは思ってたけど、この村に来てから確信に変わったの」

　そういえばと明羽（あはね）は思う。村長の家に初めて案内された時、扉に耳を付けた夏芽（なつめ）は標（しな）には聞こえない音を聞いているようだった。村長もまた標（しな）と夏芽（なつめ）のひそひそ話に対して「意味のないこと」と言っていた。

「知らなかった」

「言ってなかったっけ？」

　氷呂（ひろ）はあっけらかんと言ったが十年、恐らくは十年以上一緒にいて、まだ知らないことがあったことに明羽（あはんえ）は軽くショックを覚える。

「氷呂（ひろ）。氷呂（ひろ）って私にまだ言ってないこととかある？」

「言ってないこと？」

「私が知らない氷呂（ひろ）のこと」

「え……どうだろう？」

　そもそも本人が自覚していないことを他人が知るのはそれこそ不可能というものだろう。

「行ってみる？」

「行ってみよう」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はエンジン音の正体を突き止める為に家の外へ出た。空は覆（おお）い被（かぶ）さるような茶色が渦巻（うずま）いていた。

「こんな天気でも光って届くんだから、すごいよね」

「そうだね」

　ふたりはまだ冷たい空気の中を歩き出す。氷呂（ひろ）の耳に聞こえる音を頼りに明羽（あはね）は歩く。早朝の村は静まり返っていた。その静寂を割るように響き始めるエンジン音が明羽（あはね）の耳にも聞こえ始める。

「村の中に入ったみたい」

「この辺って、倉庫なのかな？」

　明羽（あはね）達はいつの間にか窓のない建物が数棟並ぶ区画に踏み込んでいた。エンジン音はどんどん大きくなり、自分達が近付いていることが分かる。けれど、エンジン音は糸が切れるように唐突に消えてしまった。ふたりは慌（あわ）てて音の発信源に向かって走り出す。辿（たお）り着いた場所は村の端（はし）も端（はし）。

　倉庫に囲まれて少し開けたその場所より先に建物は見えず、茶色の砂が風に巻き上げられて渦巻（うずま）いているのが見えた。そして、その開けた場所には後部座席を幌（ほろ）で覆（おお）った、年代物の黒い車が一台止まっていた。

　運転席のドアが開き、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は慌（あわ）ててどこかに隠れようとしたが、降りてきた人物を見て冷静になる。

　その人物も明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に気付く。

「明羽（あはね）と氷呂（ひろ）じゃないか。どうした？　わざわざ出迎（でむか）えに来てくれたのか？」

「……標（しな）」

「標（しな）さん……」

　ふたりの様子に標（しな）は首を傾（かし）げる。

「あれ？」

「標（しな）さん。出掛けてたんですか？」

　ふたりの言葉に標（しな）は絶句し、眉間を揉み、小さく息を吐き出した。

「……俺も大概（たいがい）、存在感が薄いんだな」

「ご、ごめん！　畑に取り掛かりっぱなしだったから！！」

「そう！　そうなんです！　私も村の人達に色々教えてもらってて！　村に早く慣れたくて！　謝花（じゃはな）が子供達の面倒を見ていて私も混ぜてもらったり」

「そうそう！」

「今度は明羽（あはね）も子供達の遊びに誘おうとか考えててっ」

「え！？　い、いや。私はごえんりょし…たい……と………」

　ごにょごにょと語尾を小さくする明羽（あはね）に標（しな）は吹き出す。

「ぶふっ」

　明羽（あはね）は心外だと言わんばかりに目をかっ開いた。

　睨（にら）まれた標（しな）は咳払（せきばら）いし、居住まいを正す。

「いや。悪い。ふたりともすっかり村に馴染（なじ）んだもんだと思って」

「嘘だ……。今のは私を笑ったんだ……」

「何を馬鹿なことを」

　明羽（あはね）の肩を標（しな）は叩く。

「村の救世主様達を俺が笑う訳ないだろう」

「……救世主様、達？」

　明羽（あはね）は聞き返してしまっていた。

「片や水不足、片や食料不足。打開策を見いだせなかった村の二大問題にみんなはこの村を捨てることも考えてた。そんなタイミングでやって来たふたりの少女がこのふたつの問題を瞬（またた）く間に解決してみせた。救世主と仰（あお）ぎたくもなるだろう」

「たまたまだよ」

「たまたまです」

　居心地の悪そうなふたりに標（しな）は笑う。

「で？　ふたりはこんな朝早くになんだってこんなところにいるんだ？　俺を迎えてくれた訳じゃないんだろう？　俺がここ数日、村にいなかったことにも気付いてなかったんだから」

　最後のは皮肉だった。

「それは、ごめん」

　明羽（あはね）は素直（すなお）に謝った。

「で、なんで私達がここにいるかって話だったよね。えっと……」

「車のエンジン音が聞こえてきたので」

「ああ。氷呂（ひろ）の耳には聞こえたか」

「はい。村にも車があったんですね」

「そうか。俺が連れて来た時、ふたり共意識なかったもんな」

　明羽（あはね）は閃（ひらめ）いたというようにポンと手を打つ。

「そうだったそうだった。標（しな）が私達をあの砂嵐の中から助けてくれたんだったね。標（しな）は私達の命の恩人だね」

「救世主ですね」

　ニッコリ笑って言ったふたりに標（しな）は何とも言えない表情になる。

「……悪かった。もう言わない。いや、しかし、お前らの命の恩人と言うなら夏芽（なつめ）だろう」

「そうですね。夏芽（なつめ）さんも命の恩人です。救世主です」

「そうだね。夏芽（なつめ）さんも救世主って仰（あお）がなくっちゃ」

　うんうん頷く明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を見て、標（しな）は救世主と呼ばれてものすごく嫌そうな顔になる夏芽（なつめ）を容易（たやす）く想像できた。そして、そう呼ばれるに至った原因が自分にあると分かった時の夏芽（なつめ）の仕返しも容易（たやす）く想像できて仏頂面になる。

「この話はやめよう。な。車の話だったな」

　明らかに話を反（そ）らした標（しな）に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は可笑（おか）しくて笑う。

「村では車を二台保有してるんだ。一台は……そういやまだ帰って来てないな。換金用の採集やら採掘やらに出てるんだが。まあ、ひとまず置いておいて、もう一台が俺が基本的に使ってる、この一台だな。村のみんなは外に出たがらないし。ああ、夏芽（なつめ）が薬草取りに出ることもあるか。ま、そうゆうことで村には車が二台ある」

「そうなんだ」

「高かったんだぜ。でも、あるとやっぱり便利だからな。二台目をと考えた時は相当悩んだが頑張って良かった。二台あれば同時進行で別のことできるしな。今、実際そうだし」

「便利」

「行動範囲も広がる」

「行動……。例えば南の町とか？」

「おう。南の町ぐらいなら余裕……ん？　南の？」

「明羽（あはね）！」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の腕を強く引いていた。

「痛いよ。氷呂（ひろ）」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）と目を合わせない。

「どうしたどうした」

「なんでもないんです」

　氷呂（ひろ）は否定するがふたりの様子は只事（ただごと）ではない。

「なんでもないってことはなさそうだが」

「明羽（あはね）。お願いだから……」

　暫（しば）し俯（うつむ）いていた明羽（あはね）だったが意を決したように標（しな）を見上げる。

「標（しな）。お願いがあるんだ。一度でいい。私を南の町まで連れてってくれないかな」

「明羽（あはね）！」

「……なるほど」

「標（しな）さん！？」

　氷呂（ひろ）の甲高（かんだか）い声に対し、標（しな）は片手を上げて制す。

「明羽（あはね）。それは、分かった上で言ってるんだろうな」

　明羽（あはね）は不安そうに目線を足元に落としたが、標（しな）は構わず畳みかける。

「どうなる可能性があるか分かってて言ってるんだよな？」

「……分かってる。でも、どうしても、おばちゃん達のことが心配で。私達の所為（せい）で酷い目に合ってないかとか。私達の所為（せい）で……」

「明羽（あはね）……」

　明羽（あはね）だけでなく氷呂（ひろ）までが泣きそうな顔になる。

「すごく、すごくいい人達なんだ。優しい人達なんだ。だから……」

「ダメだ」

　明羽（あはね）は怪訝（けげん）そうに、氷呂（ひろ）は驚いたように、見上げてくるふたりに標（しな）は言い聞かせるように言う。

「お前達の育ての親はお前達を人間じゃないと分かった上で育ててた筈（はず）だ。だったら、万が一を想定していない筈（はず）がない。明羽（あはね）が言うようにいい人達なら尚更（なおさら）だ。それとも、いい人だったけどそんな覚悟もないまま人間の生活に他の種族を引き入れるようないい加減な人達だったのか？」

「違う！　そんなことない！　酷いよ……。標（しな）」

　標（しな）は腕を組んだ。静かに、まっすぐに明羽（あはね）を見据（みす）える。

「いいか。明羽（あはね）。心配なのは分かる。よく、分かる。けど、行かせる訳にはいかない。お前達は特殊過ぎた。世界中で噂になってる。片や純血の聖獣。片や左にのみ四枚の翼を持つ片翼の天使。狩人（かりゅうど）や役人だけじゃない。一般人まで目を光らせてるような状態だ。お前達が逃げ切ったから幸い噂の域を出てないが、本当の眉唾（まゆつば）になるまで、お前達を村から出す訳にはいかない。眉唾（まゆつば）になってもお前達を南の町に連れて行くことはできないが」

「なんで！？」

「ダメなんだよ。明羽（あはね）。知り合いがいる以上。お前は二度と行っちゃいけないんだ。自分の為にも、お前が大事だと思う人達の為にも」

　明羽（あはね）は本格的に言葉を失（な）くし俯（うつむ）いた。その拍子に落ちた滴が明羽（あはね）の足元に小さな染みを作る。それらは砂の大地に吸い込まれてすぐに消えていく。

「いや、違うな」

　標（しな）は頭を掻（か）いた。

「そうじゃなくって……。そうだな……。お前の、その、おばちゃんは……。明羽（あはね）。お前を相当大切に育てたんだろう。お前を見てれば分かる。なら、お前がどうしていれば、そのおばちゃんが喜んでくれるか、お前が一番よく知ってるんじゃないのか？」

　明羽（あはね）は大きく目を見開いていた。脳裏に過ぎったのは狩人（かりゅうど）から逃（のが）れて南の町の上を飛んでいた時のこと。南門へ向かっていた時、下方に見えたオニャが明羽（あはね）に向かって叫んだ言葉。

『飛べ！　明羽（あはね）！　振り返るんじゃないよ！』

　その力強い言葉に背を押されて明羽（あはね）は今、氷呂（ひろ）と共にここにいる。

「自分の育ての親を信じろ」

　潤（うる）んで光る緑色の瞳が標（しな）を見上げ、

「うん」

　しっかりと頷（うなず）いた。袖（そえ）で涙を拭う明羽（あはね）に標（しな）は内心ホッとため息をつく。

「戻る」

「おう。気を付けて帰れよ」

　背を向けて歩き出した明羽（あはね）を少し見送ってから、氷呂（ひろ）は標（しな）を振り仰（あお）ぐ。

「標（しな）さん。ありがとうございます」

　氷呂（ひろ）はそう言うと標（しな）が何かを言う前に背を向けて走り出す。氷呂（ひろ）が明羽（あはね）に追い付くと、ふたりはお互いの手を取り合い、寄り添いながらその場を去って行った。そんなふたりの少女の後ろ姿を見送って、標は大いに脱力した。

「……良かった」

　飛び出していくようなことにならなくて本当に良かったと、標（しな）は心の底から安堵（あんど）のため息をついた。

　畑に実りが付き始める頃、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は揃って中央広場に差し掛かる。

「明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんだ！」

「おわ！？」

　飛び掛かって来た子供達に驚いた明羽（あはね）は思わず腕の中の物を抱え直す。広場の中程で教鞭を持ったまま固まっている謝花（じゃはな）と目が合った。謝花（じゃはな）が子供達相手に青空とは名ばかりの茶色い空の下、青空教室を開いていたところを明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が邪魔してしまったらしい。

「もう、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が来たから勉強どころじゃなくなっちゃった」

「ごめんごめん」

「すぐにいなくなるから」

　わざとらしく口を尖（とが）らせる謝花（じゃはな）に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は笑う。

「まあ、いいんだけどね。子供達の集中力も切れて来たところだし。今日はもうお開き」

「終わり？」

「終わり？　謝花（じゃはな）ちゃん！」

「そう。今日はここまで！　解散！」

　謝花（じゃはな）の号令に子供達が歓声を上げた。

「今日は新しい遊びを開発するぞ！」

「いっくぞー！」

「キャー！」

「危ないことはしちゃダメだからねー」

「ハーイ！！」

　はしゃぐ子供達が走り去って行く。

「で、明羽（あはね）の持ってるそれは何？」

「うん」

　明羽（あはね）が少し誇（ほこ）らしげに持っていた籠（かご）の中身を見せると、謝花（じゃはな）は大げさに驚く。

「こ、これはっ！」

「村で初めて収穫（しゅうかく）された野菜です！」

　謝花（じゃはな）はパアッと顔を輝かせた。

「すごいね！　明羽（あはね）！」

　自分のことのように喜ぶ謝花（じゃはな）に明羽（あはね）は苦笑する。

「大げさだよ」

「そんなことない！　そんなことないんだよ！」

「分かった分かった」

「これをこれから村長に見せに行くところなんだ」

「そっか！」

「日照不足で発育があんまりよくないけど他の作物もちゃんと育ってる。豊作とまで行くことはここでは多分無理だけど。でも、不自由ないぐらいには村に行き渡るようにするから」

「頼もしい……」

　謝花（じゃはな）の本気の感嘆の声に明羽（あはね）はちょっぴり照れ臭くなった。

「じゃ、じゃあ。謝花（じゃはな）。私達はこれで」

「うん。気を付けて行ってらしゃい！」

　何にと苦笑しつつ明羽（あはね）は頷（うなず）く。

「うん。行ってきます」

　その時、村の中を風が吹き抜けた。急に外から吹き込んだ風は広場に達すると地面から上空へと駆け上がる。

「キャッ」

「おわっ」

「明羽（あはね）」

　明羽（あはね）は籠（かご）を抱え込み、氷呂（ひろ）は明羽（あはね）を支える。

「……私のことは誰も気に掛けてくれない」

　謝花（じゃはな）の顔に掛かったふわふわの黄色い髪の毛を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が直しているとため息が聞こえてくる。

「あれはもうムリだよぅ」

　三人が振り返ると子供達が途方（とほう）に呉（く）れたように空を見上げていた。その目線を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）と謝花（じゃはな）も追うと、村の上空にくるくると舞う影があった。明羽（あはね）は目を凝（こ）らす。それは髪をまとめたりする時に使う飾り布のようだった。子供達の中のひとりの少女が今にも泣き出しそうな顔になる。

「お母さんにもらったのなのに……」

　上空を舞う飾り布は落ちてくる様子を見せず、それどころか風に乗って更（さら）に上空へ運ばれそうだった。

「氷呂（ひろ）。持ってて」

「明羽（あはね）？」

　明羽（あはね）は籠（かご）を氷呂（ひろ）に渡して駆け出す。地面を蹴って肩甲骨（けんこうこつ）の辺りに集中する。翼を広げる久しぶりの感覚に、自分で少し驚きながらも明羽（あはね）は迷うことなく、飛び立っていた。

　左にのみ生える四枚の翼。

　真っ白な羽根が広場にいた村人達の上に舞い落ちる。明羽（あはね）は手を伸ばした。ひらひらと舞い逃げる飾り布に手間取りながらも、なんとかそれを掴（つか）み取る。喜んだのも束（つか）の間（ま）、そのまま止まれれば良かったのだが、明羽は勢い余（あま）って更（さら）に上空へと飛び出した。

「おっとと。お？」

　水程の抵抗はなかったが、何か薄い膜を通り抜けたような感覚を明羽（あはね）は覚える。次の瞬間、

「おおお！？」

　とてつもない強風と大量に舞う砂に晒（さら）されて明羽（あはね）は目を瞑（つむ）った。明羽（あはね）は自分が重力に従って落下を始めたのが分かった。急転直下。そして、また何か薄い膜を通り抜ける感覚。その瞬間、風は弱まり打ち付けてくる砂の感覚もなくなった。明羽（あはね）は翼を広げた。

「明羽（あはね）！」

　氷呂（ひろ）の切羽詰（せっぱつ）まった声と聞こえる複数の悲鳴。

　明羽（あはね）は地面一歩手前で何とか体勢を立て直し、華麗に着地した。内心、心臓バクバクで座り込み掛けたが何とか踏ん張って立ち続ける。

「明羽（あはね）！」

「ひ、氷呂（ひろ）……」

　駆け寄った氷呂（ひろ）は明羽（あはね）にずいっと迫（せま）ると、明羽（あはね）にしか聞こえない声で、けれどはっきりと言う。

「笑って！　子供達が見てる！」

「！」

　氷呂（ひろ）の言う通り、子供達が真っ青な顔で明羽（あはね）を見ていた。明羽（あはね）は自分の手の中にあるものを思い出す。小さく深呼吸して手が震えないように、声が震えないように、腹に力を入れながら子供達に近付いて、ひとりの少女の前で片膝を付く。

「はい。君のだよね？」

「……うん」

　受け取ろうと伸ばされた少女の手の方が震えていた。明羽（あはね）はその手を握り、精一杯の虚勢（きょせい）を張って笑う。

「大事な物。もう手放しちゃダメだよ」

　若干（じゃっかん）カタコトっぽくなってしまったが、明羽（あはね）は押し切った。

「うん。ありがとう！　明羽（あはね）ちゃん！　明羽（あはね）ちゃんは大丈夫？」

　安心したのか声を大きくして詰め寄ってくる少女に明羽（あはね）は胸を張った。

「全然、大丈夫だよ。落ちたように見えたかも知れないけど、えっと……ワザとだから！　パフォーマンスだから！」

「いや、ゼッタイワザとじゃないでしょ」

「黙らっしゃい！」

　子供達の追求に明羽（あはね）が喝（かつ）を入れたところで広場に笑いが零（こぼ）れた。緊迫した空気が薄れて笑いが波のように広がって、一先（ひとま）ず窮地（きゅうち）は脱（だっ）したと明羽（あはね）は胸を撫（な）で下ろす。そして誰かが思い出したように呟（つぶや）く。

「それにしても、天使だ」

　ん？　と明羽（あはね）が思ったのも束（つか）の間（ま）、次の瞬間には村人の視線が明羽（あはね）に集中していた。

「そうだ。天使だ……」

「本物の天使だ」

「天使……」

「天使だ！」

「本物……本物だっ！」

「天使だ！」

「天使だ！」

「本物だ！」

「えっ。なに？　何！？」

　詰め寄ってくる村人達に明羽（あはね）はあっと言う間に取り囲まれた。人集（ひとだか）りの外から氷呂（ひろ）が明羽（あはね）を呼ぶ。

「明羽（あはね）！」

「氷呂（ひろ）！」

「明羽（あはね）！　天使だったの！？」

「え？　うん！」

　見れば謝花（じゃはな）までもが村人達に混ざって明羽（あはね）に詰め寄っていた。

「はい。みんなちょっと落ち着いて」

　それはとても落ち着いていたが抗（あらが）い難（がた）い声だった。皆が振り返る。そこには大人ひとり程の大きさの白い獣が立っていた。薄紫色の瞳が皆を見据える。自然と明羽（あはね）と村長の間に道ができる。

「村長」

「すまないね。明羽（あはね）。そういえば、みんなに君が天使であることをすっかり伝え忘れていたよ」

「村長……」

「ところでさっき村の外に出たかい？」

「へ？」

　突然の話題転換に明羽（あはね）は戸惑いながらも答える。

「出たというか、ちょっと勢い余って……」

「そうか。怪我とかしてないかい？」

「大丈夫」

「なら良かった。気を付けて。僕がびっくりするから。はい。みんなあんまり興奮しないように。幻と言われる天使に興味津々（きょうみしんしん）なのも分かるけど。これからいくらでも見られるんだから」

　村長に言われて村人達はひとまず納得したが、それでも興味を引かれずにいられないのか明羽（あはね）に好奇の目を向けていた。暫（しばら）くはその目に晒（さら）され続けそうだと覚悟を決めながら、明羽（あはね）はみんなが見慣れるまでの辛抱（しんぼう）と自身に言い聞かせた。

「それにしても、なんで村長がびっくりするんだろう？」

　疑問に思いつつも明羽（あはね）は広場に来た当初の目的を思い出す。

　ニコニコ顔の村長に誘（いざな）われるまま、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は村長宅に招（まね）かれる。明羽（あはね）が改めて村初めての収穫物をお披露目（ひろめ）していると、戸が乱暴に開かれる。その大きな音に驚いて振り返ると、そこにいたのは夏芽（なつめ）だった。広場での騒（さわ）ぎを聞き付けて慌ててやって来たらしい。

「明羽（あはね）ちゃん！　飛んだって、飛んだって本当！？　もう大丈夫なの！？　もう飛んで大丈夫だった！？」

　この時、明羽（あはね）は既（すで）に翼を仕舞っていたのだが、夏芽（なつめ）の鬼気迫（ききせま）る様子に再び翼を広げて見せる。

「大丈夫だったよ。ほら、もうこの通り！　飛ぶ習慣がなかったから今までちょっと私も忘れてたけど」

　そしたら夏芽（なつめ）は明羽（あはね）の左にのみ生える四枚の翼に取り付いてその場で往診（おうしん）を始めた。

　標（しな）は空に向かって大きく伸びをした。

「トリオも帰って来たし、石の選別も終わったし、また売りに行くかね」

　なんて独り言を呟きながら中央広場に差し掛かると、井戸の側でそわそわと落ち着きのない謝花（じゃはな）が目に入った。

「おーい。謝花（じゃはな）。どうした？」

「標（しな）兄様！」

　近付いてくる標（しな）に気付いた謝花（じゃはな）はパッと両手を背に隠す。

「な、何でもありませんよ！」

　明らかに何かあると言っている謝花（じゃはな）の背を標（しな）は何度か覗き込もうとする。だが、謝花（じゃはな）は驚くことに、標（しな）相手に鉄壁の守りを見せた。謝花（じゃはな）があまりに真剣なので標（しな）はこれ以上は止（や）めておこうと諦（あきら）めた。

「で、何してるんだ？」

「えっと……。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を待ってるんです。今、畑のことで村長に会いに行ってて」

「ああ。そういえば初めての収穫ができたとか言ってたな」

　標（しな）は朝早くに大喜びで報告に来た畑の発案者の顔を思い出す。

『標（しな）が信じて種や苗を仕入れて来てくれたお陰だよ。何度も何度も失敗したのに……。誰ももう期待してなかったのに……。ありがとうありがとう！　もう無駄にしないで済む。明羽（あはね）ちゃんの功績（こうせき）だけど。グスッ……。ありがとう、ありがとうな。標（しな）』

　思い出して標（しな）は小さく微笑（ほほえ）む。

「標（しな）兄様？」

「うん。良かったなと思ってさ」

「そうですね」

　なんだか嬉しそうな標（しな）に釣られて謝花（じゃはな）も微笑（ほほえ）む。サッと標（しな）が謝花（じゃはな）の背を覗（のぞ）き込むが謝花（じゃはな）はそれを見事に回避した。標（しな）はそこで本当に諦（あきら）めた。

「報告に行っただけならすぐに出てきそうだな」

「いえ、それが……さっき夏芽（なつめ）姉様が駆（か）け込んで行ったので長くなるかもしれません」

「ああ……」

　明羽（あはね）の翼を診（み）つくした夏芽（なつめ）は呟（つぶや）く。

「ふわふわだわ」

「そう？」

「綺麗なものねえ」

「……そう？」

「明羽（あはね）は自分のことなので良く分かってないんです。私は夏芽（なつめ）さんに全面同意しますよ」

「そうよね！」

　意気投合する氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）が明羽（あはね）の翼を撫（な）で回す。

「くすぐったい」

「それにしてももう本当に良くなったみたいね。痛みもないんでしょう？」

「うん。とゆうか飛んで初めてそれを確認できたというか」

「そうよね。そろそろ大丈夫かしらとは思ってたけど。できれば私が確認してから、私がいる場所で、安全を確保した上で、様子を見がてら、飛んで欲しかったけれど」

「ごめんなさい」

「傷があったところに少し痕（あと）が残ってるけど飛行に問題はなかった？」

「気にならなかったなあ」

「そう。付け根の辺りにも違和感はない？」

　明羽（あはね）は肩甲骨（けんこうこつ）辺りに意識を集中して翼を動かして見る。

「うん。大丈夫」

「そう。いいわ。もう大丈夫でしょう。明羽（あはね）ちゃんの治療は終わり！」

　医者から完治のお墨付きを貰（もら）って明羽（あはね）は顔を輝かせた。

「やった。これで飛び放題！」

「あ、でも。急に無理しちゃダメよ。翼を動かす筋肉もまた落ちてる筈だから。ゆっくりね。少しずつ戻していくのよ」

「はい」

　明羽（あはね）は暫（しばら）くお世話になっていた診察台から卒業した日のことを思い出す。拳を作ってしっかり頷（うなず）く明羽（あはね）に夏芽（なつめ）もまた頷（うなず）く。

「ちゃんと経験が身になってるわね」

「村の中を少しずつ飛び回るようにします」

「みんなにすごく注目されそうね」

　言われて明羽（あはね）は先程の広場での村人達の目を思い出す。村人達の目に付かないように飛ぶ練習をするにはどうすればいいだろうかと明羽（あはね）は腕を組んだ。人目が付かない上空まで……。とか思ったところで明羽（あはね）は飾り布を追って村の上空まで飛び上がった時に触れた、膜（まく）のようなものを思い出す。

「そう言えばさっき上まで飛んだ時、なんか水？　の膜（まく）？　みたいなのに触れた気がするんだけどさ」

「あらやだ、明羽（あはね）ちゃん。超えちゃったの？」

「夏芽（なつめ）さん。知ってるの？」

「知ってるも何も。この村は基本いつも嵐に見舞われてるでしょう。だから村全体を外からの風や飛び交う砂から守る為に村長が常に結界、という程のものではないけど薄ーい水の膜（まく）を張ってるのよ。村の周りがこれだけ砂嵐だっていうのに今まで疑問に思わなかったの？」

「いや、ちょっとは気にしたことも、あった……かな？」

「嘘っぽい」

　夏芽（なつめ）は笑う。

「ま、とにかく。村長のお陰でこの村は砂嵐の只中（ただなか）に在（あ）りながらも維持できているの。でも、代償（だいしょう）は大きいわ」

「代償（だいしょう）？」

「ですか？」

　神妙な口調になった夏芽（なつめ）に一体何を犠牲にこの村は成り立っているのか、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は不安になる。

「ここを村として維持している限り、村長はここから動くことができないのよ」

「僕はそれを苦にしたことはないけどね」

　村長が囲炉裏（いろり）の側で寝転（ねころ）がりながら言った。夏芽（なつめ）は明羽（あはね）と氷呂（ひろ）をキリッと見て言う。

「大きな代償（だいしょう）でしょう！？」

「うん！　そう思う！」

「そう思います！」

「はいはい」

「だから村長は凄（すご）いのよ！」

「そうだね！」

「だからみんな村長を敬（うやま）うの。大好きなの！」

「はい！　分かります！」

「はいはい」

　盛り上がる三人を軽く受け流しながら村長は小さく微笑（ほほえ）んだ。

「お、出てきた」

「明羽（あはね）！　氷呂（ひろ）！」

「謝花（じゃはな）。標（しな）さんも」

「どうし……」

「明羽（あはね）！！」

「はい！」

　両手を握って迫（せま）って来る謝花（じゃはな）に明羽（あはね）も思わず大きな声で返事をする。

「明羽（あはね）。明羽（あはね）明羽（あはね）明羽（あはね）！」

「はい！　ハイ！　ん？　うん！」

「落ち着いて、謝花（じゃはな）。明羽（あはね）も」

　仲裁（ちゅうさい）に入る氷呂（ひろ）は驚くほど冷静だった。

「なんか知らんが、ずっとそわそわしてたぞ」

　そう言った標（しな）を見上げてから、明羽（あはね）は謝花（じゃはな）に目を戻す。

「謝花（じゃはな）？」

　少しは落ち着いたのか謝花（じゃはな）が深呼吸した。

「……明羽（あはね）。私ね」

「うん」

「確認したいことがあるの」

「うん。……うん？」

　明羽（あはね）には思い当たる節（ふし）がなくて首を傾（かし）げる。

「聞いて！」

「あ、はい」

　謝花（じゃはな）の瞳がまっすぐに明羽（あはね）の瞳を見つめる。

「明羽（あはね）。やっぱり、天使だったんだね」

　謝花（じゃはな）は徐（おもむろ）に袋状になっている袖（そで）の中に手を入れると、そこから一枚の大きな白い羽根を取り出す。

「それ」

「覚えてる？　私が町を出る時に明羽（あはね）がくれた羽根だよ」

　明羽（あはね）はしっかりとその時のことを覚えている。それは、謝花（じゃはな）がご両親と南の町を密（ひそ）かに出て行った日のこと。太陽が地平線から顔を出す前の空は真っ白で、空の白さに対してそびえ立つ南門は真っ黒で。凹凸がまるでない、何もかも飲み込むようなその黒は、それを背に立つ謝花（じゃはな）とご両親の不安を表しているかのようだった。

「まだ、持っててくれたんだ」

　あの時は殆（ほとん）ど言葉も交（か）わせなかった。せめて何か渡せるものはないかと捻（ひね）り出した答えが、今、謝花（じゃはな）が持っている一枚の羽根だった。

「今ならはっきり分かる。明羽（あはね）の羽根だよね」

「うん。そう。今生（こんじょう）の別れになるかもしれないのにそんな物しかあげられなくて……」

　俯（うつむ）く明羽（あはね）の心情とは裏腹に謝花（じゃはな）は明るい声で言う。

「明羽（あはね）。知ってた？」

「何？」

「天使の羽根って、幸運のお守りなんだって。私もお父さんに聞くまで知らなかった。私、あの時、明羽（あはね）が人間じゃないってことは知ってたけど天使だとは知らなかったから。お父さんがこれは天使の羽根じゃないか？　って言った時、まさかって思った。だから、さっき明羽が飛ぶのを見て驚いちゃった。南の町を出てから、この羽根は当てもなく砂漠を歩く私達の励（はげ）みだった。今でも大切なお守り。本当にありがとう。これからも持っていていい？」

「もちろん！」

　謝花（じゃはな）が頬を朱色に染めて笑う。明羽（あはね）は自分の行（おこな）いが誰かの励（はげ）みとなっていたことに、目頭が熱くなるのを感じた。