翼を負うもの

第１章・緑色の瞳の少女と青色の瞳の少女（４）

「なるほど。つまり、ふたりの学校の先生が助けてくれたんだね。そして、あんな怪我をして今に至ると」

　白い獣と目が合って明羽は俄（にわ）かに緊張した。

「怖がらなくても大丈夫」

　それは相手を安心させる優しい声色だった。

「すまないが夏芽（なつめ）。お茶を淹（い）れてくれるかい？」

「はっ！　すみません！　気付きませんでっ」

　夏芽（なつめ）は白い尾を振り、奥の台所へと走っていく。

「さ、ふたり共、楽にしてくれ」

　囲炉裏（いろり）の周りには何枚もの反物（たんもの）が敷いてあり、囲炉裏（いろり）を挟（はさ）んで明羽（あはね）と氷呂（ひろ）、向かいに白い獣が鎮座（つんざ）し、標（しな）と夏芽（なつめ）は空いたところに席を取る。緊張が少し解（ほど）けて来ると、明羽は背中に違和感を覚え始めていた。

「明羽（あはね）。私に寄り掛かっていいよ」

「うん」

「大丈夫か？　俺に寄り掛かった方が氷呂（ひろ）も楽じゃないか？」

「大丈夫です。明羽（あはね）は軽いので」

　食い気味に拒否されて標（しな）は軽くたじろぐ。

「そ、そうか」

「セ・ク・ハ・ラ～」

「なんでだよ……」

　お盆に人数分の湯飲みを乗せて戻ってきた夏芽（なつめ）はとても楽しそうに笑っていた。

　明羽（あはね）がチラと氷呂（ひろ）を見ると氷呂（ひろ）は目を反（そ）らし、明羽（あはね）は苦笑する。

「自己紹介が遅れてしまったね。一応、僕がこの村の村長です。と言っても僕が作った村だから村長に収まってるだけなんだ。よろしくね」

「一応ではないです。村長は間違（まご）うことなき村長です」

「そうですよ！」

「あはは」

　標（しな）と夏芽（なつめ）は至って真剣だったが村長も分かっているのか笑っている。和（なご）やかな雰囲気に明羽は少し気が緩（ゆる）んだ。

「よろしくお願いします。明羽（あはね）でゅす」

「私は氷呂（ひろ）です。よろしくお願いします」

「くっくっ……」

「ぶふっ……」

　堪（こら）えられなかったらしい標（しな）と夏芽（なつめ）の笑い声が聞こえてきて、明羽（あはね）は赤面する。

「標（しな）。夏芽（なつめ）」

「はい」

「すみません」

　村長に窘（たしな）められて標（しな）と夏芽（なつめ）は背筋を伸ばした。

「このふたりとはもう自己紹介は済ませているかな。夏芽（なつめ）は村唯一（ゆいいつ）の医者。標（しな）は村では珍（めずら）しく外に出ることを、人間に会うことを苦にしていなくてね。度々（たびたび）、村にないものを外に調達しに行ってくれてるんだ。ふたり共、村にとって重要な人物だ。みんな頼りにしている。君達も何かあったらふたりを頼るといい」

「怪我したらすぐに私のところにいらっしゃいね」

「俺にできる範囲のことならやってやらないこともない」

「何よ。その偉（えら）そうな言い方は」

「俺にだってできないことはあるからな」

　言い合いながらも言い切ったふたりに明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は、ふたりが頼りになるという村長の言葉に頷（うなず）けるのだった。

「はい。明羽（あはね）ちゃん。氷呂（ひろ）ちゃん。どうぞ」

　夏芽（なつめ）が湯飲みを差し出す。

「ありがとう。夏芽（なつめ）さん」

「いただきます」

　その湯飲みからは芳（かぐわ）しい香りが立ち上り、鼻腔（びこう）をくすぐった。一口含（ふく）めば花が咲いたような錯覚（さっかく）を起こす。

「おいしい！」

「本当。いい香り」

　氷呂（ひろ）の同意も得て、明羽（あはね）は何度も大きく頷（うなず）いた。

「おいしい冷茶でしょ。標（しな）が茶葉を仕入れてきてくれたの。水でもお湯でも淹（い）れられて、この数日はこのお茶のおかげでみんな助かってるわ」

「そうなんだ」

「さて、一息ついたところで。人間にこの村の所在（しょざい）を知られているかもしれないという件について僕の見解（けんかい）を言おう」

　標（しな）と夏芽（なつめ）が固唾（かたづ）を飲む。

「まあ、大丈夫じゃない？」

「村長……」

「そんな軽くていいんですか……」

「謝花（じゃはな）も似たような言い分だったんだろう？　アサツキという人物について」

　夏芽（なつめ）が頷（うなず）く。

「そうです」

「三人から聞いた印象が同じなら、その先生の人柄は疑（うたが）わなくても大丈夫だろう」

　村長の言葉に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はホッと胸を撫（な）で下（お）ろす。

「それに、分かっていたことだろう？　人間の間に実（まこと）しやかに噂される、僕達の村の存在。僕達の村が世界のどこかにあるかもしれないということ。それはこの村の存在を信じない者にとっては聞き流されるだけのただの噂だ。だが、信じる者にとってはこの村がどこにあるか思索（しさく）もするだろう。場所の手掛かりについては一切洩（も）らさなかったんだから」

「それは、そうですが……。大まかでも場所を特定されているとしたら、やってくる人間もいるかもしれませんよ」

「その為の自然の防壁だろう。ほぼ毎日この村は嵐に見舞われている。村の上に青空が広がっていても、周囲では砂嵐が円を描いている。この砂嵐の中で人間は生きられない。方角を見失い、地に果てるだろう。砂嵐を避（さ）け、幾度（いくど）かに分けて進もうとしても、以前に来たところを把握（はあく）することもできない。人間がここを訪（おとず）れるのは極めて難しいことだ。もし、訪（おとず）れる者がいるとすれば、運良く迷い込んだ者だけだよ。余程（よほど）の強運の持ち主だね」

　標（しな）の渋い顔に村長は重ねて言う。

「それになにより、噂を流し始めたのは僕達なんだし」

　思わぬ言葉が飛び出して明羽（あはね）は目を丸くした。

「ええ！？　そうなの！！」

「まあな」

　標（しな）が肯定する。

「噂を信じた仲間がひとりでも多くここに辿（たど）り着いてくれればと思ってね。標（しな）にそれとなく買い出しの時とかに流して貰ってたんだ」

「ちょっと触れ回っただけであっと言う間に広まったから最近は発信してないけどな」

「村の現状を思うとちょっと浅はかだったかな、とは思ってしまうけどね」

　村長は苦笑する。

「噂が……そうだったんだ。あれ、でも、場所のヒント一切なしでどうやってみんながここに辿り着くって思えたの？」

「まあ、確かに無謀（むぼう）だったかもしれないわね。賭けに近いわ。でも、長い時間を掛けて虱潰（しらみつぶ）しに探せば辿（たど）り着けないこともないでしょう？」

　夏芽（なつめ）の言葉に明羽（あはね）は納得できない。

「そんな、気の長い……。それに何だか、人間以外の種族は砂嵐の中でも生きられるみたいに聞こえたんだけど……」

　明羽（あはね）の言葉に標（しな）と夏芽（なつめ）、村長が顔を見合わせた。

「……何？」

「明羽（あはね）ちゃん。ちょっと、確認したいんだけど」

　夏芽（なつめ）の改まった声に明羽（あはね）はちょっと畏（かしこ）まる。

「うん」

「人間とそれ以外の種族で違いがあるのは知ってるわよね？」

「え？　えっと……翼が生えてて空を飛べる、とか？」

「明羽（あはね）ちゃん、というか天使の場合はそうね。それ以外には？」

　氷呂（ひろ）も答える。

「疲れにくいとは思います。人間に比べて体力はありますよね。私も明羽（あはね）も少し走ったぐらいでは息切れひとつしないし」

「それ、以外には？」

　夏芽（なつめ）がさっきよりも詰め寄って来て、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は顔を見合わせた。それを見た夏芽（なつめ）の目が混乱したように標（しな）と村長の顔を何度も往復する。

「落ち着け。夏芽（なつめ）」

「ちょっと聞いてみようかな？」

「……はい」

　村長の優しい声が今や、明羽（あはね）はなんだか怖かった。

　自分達は何か間違っていただろうか、おかしなことを言っただろうかと不安になる。手に触れるものがあって見れば、氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の手を握っていた。明羽（あはね）はそれだけですっかり安心して村長に向き直る。

「君達ふたりは南の町から来たんだったね。謝花（じゃはな）もいた南の町の南門側の商店街だったかな」

「うん」

「生まれた時からずっとそこに？　そういえば、ご両親は……」

「あ、私達、両親はいなくって」

「おばさん達……人間に拾われて、育てて貰（もら）ってたんです」

「ええ！？」

「へえ。人間と暮らしてたのか」

　夏芽（なつめ）と標（しな）が驚く。

「い、イジメられたりとかしなかった？」

　夏芽（なつめ）の言葉に明羽（あはね）はムッとした。

「おばちゃん達はそんな人達じゃないよ」

　露骨（ろこつ）に不機嫌な声を出してしまった明羽（あはね）を氷呂（ひろ）がフォローする。

「私達、本当に良くして貰（もら）ってました」

「あ……」

「夏芽（なつめ）。落ち着け。人間だってそんな人達ばっかりじゃないのはお前だって知ってるだろ」

「そ、そうね。ごめんなさい。今のは私が悪かったわ」

　夏芽（なつめ）が落ち込むのを見て、明羽（あはね）も露骨（ろこつ）過ぎたと内心反省する。

「いつから……人間と一緒に暮らすように？」

「えっと……？」

「十年程前からです」

　すぐに答えられなかった明羽（あはね）に代わって氷呂（ひろ）が答える。

「私達は十年程前に南の町の南門の前に辿（たど）り着きました。気付いたら砂嵐の中で。酷い砂嵐だったけれど門番の人が気付いてくれて、私達は南の町に入りました。それからです。おばさん達と暮らし始めたのは。私は呉服屋（ごっふくや）に。明羽（あはね）は八百屋（やおや）に」

「氷呂（ひろ）……」

「うん？　どうかした？　明羽（あはね）」

「いや、覚えてるんだと思って。私はその時のことあんまり覚えてないから。おばちゃんから聞いたから記憶にあるような気がするだけでさ」

「覚えてなくてもいいと思うよ」

「いや、でもさ。だってさ……そこからが私達の、記憶の始まりな訳でしょう？」

「そうだけど」

「ちょ～っと待ってくれる？　ふたり共」

　呼ばれて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は顔を上げた。

「はい？」

「どうしたの？　夏芽（なつめ）さん」

「どうしたのじゃないわよ。ふたりだけで完結しないでちょうだいな」

「そこが記憶の始まりってどういうことだ？」

「ああ」

　夏芽（なつめ）と標（しな）に明羽（あはね）は説明する。

「私達。十年より前の記憶がないんだ」

「さっきの話し方だとふたり揃（そろ）ってないように聞こえたんだけど……」

「うん。ふたり揃（そろ）って」

　当然のように明羽（あはね）は頷くが標（しな）と夏芽（なつめ）は目を瞬（しばた）く。

「それはまた……不思議な偶然？　もあるもんだな」

「そんなに不思議なことかなあ？」

「いやいやいや不思議だろ。意図的な何かが働いてんじゃないかって疑（うたが）いたくなるぐらいの不自然さだよ。村長。村長もそう思いませんか？　……村長？」

　標（しな）が振り返ると、何やら俯（うつむ）いていた村長がゆっくりと顔を上げた。

「ああ……そうだね」

「村長。どうかしましたか？」

「いや。何でもないよ」

　村長はそう言ったが夏芽（なつめ）と標（しな）はひそひそと囁（ささや）き合う。

「やっぱり、村長。疲れてるんじゃないかしら」

「そうだよなあ。水の心配がなくなったとはいえ、食料の方は片付いてないしな」

「早めにお開きにした方が……」

「大丈夫だよ」

　標（しな）と夏芽（なつめ）が背筋を伸ばした。

「僕の前でひそひそ話なんて。意味のないことを」

　夏芽（なつめ）がばつの悪そうな顔になる。

「そうでした……」

「ですが、村長……」

「本当に大丈夫だよ」

　村長に説（と）き伏（ふ）せられて、標（しな）と夏芽（なつめ）は黙り込む。

「話の続きをしよう」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は村長に向き直る。

「ふたり共、十年より前の記憶がないとのことだったが本当に何も覚えていないのかな？」

「う～ん」

　問われて明羽（あはね）は考えてみるが、

「うん。本当に何にも思い出せない。覚えてない。氷呂（ひろ）は？」

「そうだね。物の見事にぽっかりないんです」

「そうか。質問を変えよう。過去のない君達は自分達のことをどのようにして認識したのかな？」

「私が人間じゃなくて天使で」

「私が聖獣であるということを、ということですか？」

「そうだ」

　明羽（あはね）はまた考える。

「最初から、知ってたような……」

「そうだね。私もそんな気がする」

「教えてくれる人は誰もいなかったのに？」

　村長のそれはどこか挑発的な物言いだった。

「天使である。聖獣であるということはまあ、人間でも種族特有の特徴を見れば分かることだ。天使なら翼。聖獣なら本来の獣の姿。氷呂（ひろ）。君は自分が純血の聖獣だと思うかい？」

「はい。間違いなく」

　村長の問い掛けに氷呂（ひろ）は即答した。

「気に掛かるのはそこだな。君は確かに純血の聖獣だ」

「ええ。間違いないですね。でも、それのどこに気掛かりが？」

　夏芽（なつめ）が村長に同意してから首を傾（かし）げた。

「氷呂（ひろ）が純血の聖獣であることは私達から見て分かることだ。傍（はた）から見て、人間に分かるとは思えない。なにより氷呂（ひろ）の人化は完璧だ。純血の聖獣にしかない飾り文様だって、人間の中で知る者は少ないだろう」

　氷呂（ひろ）は思わず自身の項（うなじ）に手をやっていた。狩人はこれを見て氷呂（ひろ）を純血の聖獣だと判断した。子供の頃、伸びてきた髪をキナが切ろうかと提案したのを、氷呂（ひろ）は頑（かたく）なに拒否した過去を思い出す。自分は確かに知っていた。誰に教えられなくとも、この文様の意味も自分の血の濃さも。

「私……」

「私はどっちだろー」

「へ？」

　あまりに能天気な声に氷呂（ひろ）は隣に顔を向ける。

　明羽（あはね）がより一層氷呂（ひろ）に体重を掛けた。

「ちょっ……明羽（あはね）っ。バランスが、ああ……」

「おう？」

「明羽（あはね）っ！」

「氷呂（ひろ）ちゃん！」

　倒れ込んだふたりに標（しな）と夏芽（なつめ）が慌（あわ）てて立ち上がる。

　明羽（あはね）は背中に走った激痛に真っ青になった。

　明羽（あはね）は標（しな）に抱き起こされ、次いで自力で起き上がった氷呂（ひろ）に明羽（あはね）は脂汗（あぶらあせ）の浮かぶ顔でウインクして見せた。

「もう、明羽（あはね）ったら……」

　標（しな）から明羽（あはね）を受け取って、氷呂（ひろお）は明羽（あはね）を軽く抱き締める。体勢が整うと夏芽（なつめ）がすかさず明羽（あはね）にデコピンした。

「痛い……」

「無理しない」

「ごめんなさーい」

「反省してるんだかしてないんだが……」

　標（しな）が明羽（あはね）の顔を覗（のぞ）き込む。

「しっかし、分からないって？　氷呂（ひろ）ははっきり自覚してるようだってのに」

「う～ん。自覚はないなあ。正直どっちでもいいかなって」

「どっちでもいいかなって……。自分のことだろう」

「ん～。片翼だし。混血かな？」

「天使にとって片翼であるということは混血であるという証明にはならないよ」

　皆の視線が村長に集中する。

「まあ、片方にだけ四枚あるというのはとても珍（めず）しいとは思うが。天使に関しては僕も見ただけじゃ分からないな」

「村長にも分からないことがあるんですね」

「僕にだって分からないことはあるよ。夏芽（なつめ）は僕のこと、信用し過ぎだと思うなあ」

「あら。私だけじゃないですよ。標（しな）だって」

「ああ。そうだな。村の中で村長を信頼してない者なんていません」

「うわー。なんでここでプレッシャー掛けて来るかな」

　村長がため息をつくのを見ながら標（しな）も夏芽（なつめ）も笑っていた。そこにあるのは間違うことのない信頼関係だった。

「でも、村長。しんどい時は本当に言ってくださいね」

「できることは自分達でするんで」

「もちろん。頼りにしてるとも。さて、天使の性質上混血はないと思うが、ないと言い切ることもできないんだなこれが。難（むずか）しい問題だ」

「村長って物知りなんだね」

「村長だからね」

　何故か夏芽（まつめ）が胸を張っていた。

「分からない中、ひとつだけはっきり言えることはあるんだ。天使は翼の枚数によって力の強さが変わる」

「力？」

「村長それって……」

　明羽（あはね）が首を傾（かし）げるのを余所（よそ）に夏芽（なつめ）が前のめりになる。

「明羽（あはね）は確か左翼（さよく）が四枚ある片翼の天使だったね？」

「見る？」

「明羽（あはね）ちゃん！！」

　夏芽（なつめ）の本気の怒鳴（どな）り声に明羽（あはね）は今度ばかりは本当に縮（ちぢ）み上がった。

「ご、ごめんなさい……」

　震える明羽（あはね）の頭を氷呂（ひろ）が優しく撫（な）でる。

「つまり、明羽（あはね）は対の翼をもつ天使の二倍の力を持っているということになる」

「まあ！」

　村長の言葉に夏芽（なつめ）は目をキラキラと輝（かがや）かせた。

「すごい話になって来たなあ」

　標（しな）は表情にはあまり出さなかったが、興味はあるのか明羽（あはね）をしげしげと見つめた。

「すごいわねえ。明羽（あはね）ちゃん。初めて村に向かえた天使ってだけでアレなのに、何だか特別感半端ないわね」

「夏芽（なつめ）さん。盛り上がってるところ悪いんだけど……」

「なあに？」

「力って、何？」

　夏芽（なつめ）が雷に打たれたような顔になった。

「それも分からないの！？　人間と私達の違いが分からないのは環境の所為（せい）だったとしても。なんとなく、ほら、なんとなく！　こう！　教えられなくても不意に出ちゃうことあるもんじゃないの！　ねえ、氷呂（ひろ）ちゃん！　あなたは分かるわよね！　村に来てすぐみんなの目の前で使ったって聞いたわよ！」

「ええっと……」

「落ち着け。夏芽（なつめ）」

　標（しな）が夏芽（なつめ）を宥（なだ）めようとするが夏芽（なつめ）は止まらない。

「人間の中で生活していたからって自分達が人間じゃないことはふたり共自覚してたんでしょう？　それなのに？　それなのに！？」

「落ち着けって……」

「すみません」

「ごめんなさい」

「いや、明羽（あはね）も氷呂（ひろ）も謝ることじゃねえから。空気に呑（の）まれんな」

　標（しな）が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の頭をぐるぐると撫（な）で回す。

「つまり、それこそが人間と僕達との最も大きな違いなんだよ」

　少しぼさついた頭で明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は村長に目を向ける。薄紫色の瞳がふたりを見据（みす）えていた。

「我々は人間が持たない力を持っている。聖獣は水を操（あやつ）り、悪魔は闇を友とし、精霊は自然そのものであり、魔獣は大地を知る者だ。そして、天使は風を読み、操（あやつ）る。動物はあの大きな身体で地上を、空を駆け巡ることができる。それから、我々は人間に比べて寿命が長い。それゆえに君達が言ったように少しばかり丈夫な造（つく）りになっている」

　明羽（あはね）は恐る恐る手を上げていた。

「丈夫、というのは……？」

　氷呂（ひろ）は「疲れにくい」と言ったのだ。それに、明羽（あはね）も同意見だった。けれど、村長の物言いは明らかにそれ以上の何かを含（ふく）んでいた。村長はあっさりと答えてくれる。

「死ににくいということだよ」

「……そうですか」

　明羽（あはね）はガックリと項垂（うなだ）れた。明羽（あはね）は夏芽（なつめ）の驚きをやっと理解した。自分達は本当に自分達のことを何も分かっていなかった。知って良かったような知りたくなかったような。実感は未（いま）だにないし。それでも、これからも自分として生きていく以上受け入れて行かなくてはいけない事実だと明羽（あはね）は顔を上げる。

「ええっと、つまり？　村長の言葉通りなら私は風を操（あやつ）れるってことだよね」

「そうだよ」

「しかも、対の翼を持つ天使の二倍？　の力って話だったよね」

「その通り」

「うう～ん。今までそんな気配感じたこともないんだけど」

「まあ、必要がなかったからと考えられなくもないかな」

　明羽（あはね）は首を傾（かし）げた。

「本来の種族としての生活では普通に使うものだが、君達はその力を必要としない場所にいたから。人間は他の種族が扱うような力を一切持っていない種族だ。そして、君達は、力を持って相手を跳ね除（の）けることも、逃げることも、自分の身を守る必要もない安全な場所にいた。そういうことなんじゃないかと僕は推測（すいそく）するよ」

「ふたりが居たのは南の町の南門の近くだって言ってたものね」

「思えば北から最も離れた場所か」

　夏芽（なつめ）と標（しな）が頷（うなず）く。

「南の町って北の町から離れてるから人間の王や権力者の目が届かないのよね。だから規律は厳（きび）しくないし、役人の数も少ない。でも、治安（ちあん）は安定していて。そう思うと、私達にとっても割といいところかしら」

「そういう場所で育ったんなら。お前らのそののんびりした性格も頷（うなず）けるかもな」

「ちょっと。明羽（あはね）ちゃん氷呂（ひろ）ちゃん？　さっきから黙ってるけど。世界の在（あ）り方まで知らないなんて言わないでよ？」

「地理ハ……ニガテ」

「何でカタコト？」

「世界の形については理解しているつもりです。北、南、西、東に四大都市があって、その他に世界各地に点在するオアシス。オアシスは機械や石や鉱石や農耕や布など他にも様々に特化していて、それぞれにまつわる技術が集約していると」

「その通りよ。氷呂（ひろ）ちゃん、さすがね」

「いえ、このぐらいは……」

「それにしても不思議よねえ。人間の王がいる世界の中心、北の町が世界で一番繁栄（はんえい）しているのは分かるけど、そこから真反対の最も離れた場所にある南の町が世界で二番目に繁栄（はんえい）してるんだから」

「え、そうなの？」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の脇腹を黙って小突（こづ）いて、明羽（あはね）はその脇腹をさすった。

「いたい……」

「授業でもやってたし、おばさん達やご近所の人達の話を聞いてれば嫌でも分かることだよ」

　氷呂（ひろ）のため息にはさすがに明羽（あはね）も傷付いた。

「そんなこと言われたって……」

「一応……一応さらっとくか？」

　明羽（あはね）があまりにも可哀相（かわいそう）に見えたのか、標（しな）が遠慮がちに説明する。

「この世界は最も繁栄（はんえい）する北の町を起点に南の町、東の町、西の町の四大都市とその他世界各地に点在する大小様々のオアシスから成り立ってる。さっき氷呂（ひろ）が言った通り、オアシスはそれぞれに特産となる物、技術などに特化していて、その特徴から「東の町よりの石のオアシス」やら「南の町よりの布のオアシス」とか呼ばれる訳だ。ただ、不思議なことにこのオアシスも何故か北側に多く、北の町が繁栄（はんえい）しているのはそれも要因のひとつだな。他は割とばらけているので南の町が世界で二番目に繁栄（はんえい）しているのは本当に謎だ。三番目に繁栄（はんえい）していると言える東の町は石の町だ。東側は良質な岩石が多く採（と）れる為、その周辺のオアシスも石に特化したものが集中してる。そして西の町だが、ここも四大都市のひとつとして数えられてはいるが、これに関してはただ人口が多いからだ。実際のところ繁栄（はんえい）しているというなら、その周辺のオアシスの方が遥（はる）かに繁栄（はんえい）していると言える。あの町は恐らく世界で最も治安が悪い場所だろう。貧富の差も激しく、あの町には砂避けの壁すらない」

「そう、なんだ……」

　世界にはそんな場所もあるのだと、世界のことにあまりにも無頓着（むとんちゃく）だった自分に明羽（あはね）は氷呂（ひろ）のため息に少し納得してしまった。

「そんな場所、私からしたらさっさと出て行っちゃえばいいと思うんだけどね」

　夏芽（なつめ）が肩を竦（すく）めた。

「先立つものがないんだ。オアシスを経由して町から町の間を行き来する巡行バスもあの町は避（さ）けて通る傾向（けいこう）がある。砂漠を渡り歩く術（すべ）を用意するのには大金（たいきん）がいる。それに何より自分が生まれ育った町に愛着のある人も多いみたいだ」

「……なるほど」

　夏芽（なつめ）は膝に視線を落としたかと思うと床をそっと指先で撫（な）でる。夏芽（なつめ）がこの場所に、この村に愛着があるのは明白で、その行動は「その気持ちは分かる」と言っているようだった。

「少し話がズレたな。世界の在り様はざっとこんなもんだ。少しは賢（かしこ）くなったか？　明羽（あはね）」

「うん」

「いや、今のは冗談……」

　素直（すなお）に頷（すなず）いた明羽（あはね）に標（しな）は軽く頭を掻（か）いた。

「まあ、なんだ。人の話聞いただけで分かることなんて微々たるもんだ。興味が出たならその内、自分の目で見てくるといいさ」

　掛けられた言葉に明羽（あはね）は標（しな）を見上げていた。

「うん」

　目に光を宿し、しっかり頷（うなず）いた明羽（あはね）に、

「今は駄目よ」

　夏芽（なつめ）が釘（くぎ）を差した。見れば村長と氷呂（ひろ）も頷（うなず）いている。

「標（しな）あぁ……」

　夏芽（なつめ）に睨（にら）まれて、標（しな）はちょっと身構えた。

「な、なんだよ」

「なんだよじゃないわよ。その気になった明羽（あはね）ちゃんがお散歩気分で村の外に出ちゃったらどうするのよ」

「さすがに飛び出していくようなことはしねえだろ。そこまで馬鹿じゃねえだろ」

「私は馬鹿だと思われているらしい。まだ出会って間もないのに」

「明羽（あはね）。今のは言葉の綾（あや）だ。聞き流せ」

「明羽（あはね）ちゃんも氷呂（ひろ）ちゃんも狩人（かりゅうど）に追われて命からがら逃げて来たのよ。そうだったわよね？　氷呂（ひろ）ちゃん」

「はい。そうです」

「ひとりは純血の聖獣。もうひとりは左側にのみ四枚の翼を持つ片翼の天使。今頃、人相書（にんそうが）きが世界中に出回ってるわよ。それなのにあんたは明羽（あはね）ちゃんを唆（そそのか）すようなことを言って」

「だから、そこまで馬鹿じゃねえだろって」

「また馬鹿って言った」

「明羽（あはね）。後でたんまり謝（あやま）ってやるから今はちょっと黙っててくれ」

「もう、明羽（あはね）」

「えへへ」

　面白がってるのを言外（ごんがい）に氷呂（ひろ）に窘（たしな）められて明羽（あはね）は笑う。

「おっほん」

　重厚（じゅうこう）な咳払（せきばら）いに場が静まり返った。四人が村長に顔を向ける。村長は一度、瞬（まばた）きすると明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の顔を、その瞳をジッと見つめた。

「な、なに、か？」

「いや」

　村長は目を伏（ふ）せた。

「話が長くなったね。そろそろお開きにしようか。話を聞く限り、特に問題はないようだし。明羽（あはね）もまだまだ本調子には程遠（ほどとお）いだろう。歓迎（かんげい）するよ。明羽（あはね）、氷呂（ひろ）。ようこそ、僕達の村へ。気に入ってくれると嬉しい」

　ここへ辿（たど）り着く道すがら、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はすっかりこの村でこれから過ごすものだと思っていたが、今それが正式に決まったらしい。

　ふたりはお互いの手を握り合う。

「うん。これから、よろしくお願いします。村長」

「お世話になります」

　標（しな）が明羽（あはね）を再び抱（かか）え上げる。それを見ながら氷呂（ひろ）が嫉妬（しっと）で渋い顔をするのを見て明羽（あはね）が笑う。夏芽（なつめ）が空になった湯飲みを片付け終えて戻って来る。と、四人を見送る為に立ち上がった村長がぽつりと呟（つぶや）いた。

「君達は自分達が何者なのか、どこから来たのか、気にはならないのだろうか」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が顔を見合わせた。

「私は、氷呂（ひろ）が私のことを見ててくれて、知ってくれてるから。それで十分かな。自分の証明なんて」

「私も。明羽（あはね）が私の側に、目の届くところ、手の届くところにいてくれるなら、私の存在する意味は十分なので」

　言い切るふたりに村長は頷いた。

「そうか」

　家を出てからも村長は言葉をくれる。

「力を使う練習もしてみるといい。きっと、できるようになるよ」

　標（しな）に抱（かか）えられたまま明羽（あはね）は村長に手を振った。その時、背中が痛んで少しばかり顔を顰（しか）めた明羽（あはね）に村長は困ったように苦笑する。

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）、標（しな）と夏芽（なつめ）の四人が去って行く背中を眺めて、村長の薄紫色の瞳が潤（うる）んだ。

「私はかつて、君達を見たことがあるよ」

　今、村長の眼前に広がるのは遠い昔に見た光景。今はもう見ることのできない、遠い遠い昔の情景。地面を覆（おお）い尽（つ）くす程に白い花の咲き乱れる景色の中。そこに佇（たたず）むのは真っ白な五対の翼を持つ天使の後ろ姿だ。

「……」

　村長は記憶の風景から目を背（そむ）けるように踵（きびす）を返し、村の見回りに行く為に歩き出す。

　明羽（あはね）は診療所（しんりょうじょ）に戻るとすぐに熱を出し、寝込むこととなった。標（しな）と夏芽（なつめ）が「やっぱり無理があったか」と反省したり、氷呂（ひろ）が付きっきりで明羽（あはね）の看病をしたり、謝花（じゃはな）も心配して何度も様子を見に来たり。村長も来たような気がしたが、それは明羽（あはね）には朧気（おぼろげ）な記憶としてしか残っていない。

　暫（しばら）くの後、診療所（しんりょうじょ）の前。鮮（あざや）やかな緑色の丸い瞳は開かれる。明羽（あはね）は空に向かって伸びをした。真っ青な空とは程遠い、砂嵐で煙（けむ）る薄日の差し込む空だったが、それでも、明羽（あはね）は晴れやかな気分で宣言（せんげん）する。

「完！　全！　復！　活！　私！！」

「完全じゃないから」

　夏芽（なつめ）が明羽（あはね）の後頭部を叩（はた）いた。

「痛いよ。夏芽（なつめ）さん」

「無茶されちゃ困るからね。肝（きも）に銘（めい）じなさい。まだ！　飛んじゃダメよ」

「はい……」

　それでも、反（そ）っても曲げても捻（ひね）っても、もうどこも痛くないことに明羽（あはね）は嬉しくてしょうがない。

「うおおぉぉ！　今、無性（むしょう）に走りたい気分！」

「良いわよ。走るだけなら」

「！」

　夏芽（なつめ）の許しが出て明羽（あはね）は嬉々（きき）として走り出した。診療所（しんりょうじょ）の前を行って帰って……。

「ゼッ……ハッ……」

「ずっと寝てたんだから体力が落ちてるのは当然よね。大人しく、少しずつ、体力回復に励（はげ）みなさいな」

「夏芽（なつめ）さんの……イジワル……」

　さっきまでの無敵感、解放感はどこへやら。なけなしの体力を使い切って明羽（あはね）は地面に寝転がりたい気分だったが、何とかそれだけは堪（こら）えて膝に手を付くだけに留（とど）まる。笑う夏芽（なつめ）へのせめてもの抵抗だった。

「それにしても氷呂（ひろ）ちゃんが止めなかったのは以外ね」

　夏芽（なつめ）の隣では氷呂（ひろ）が一緒に明羽（あはね）の感情の落差を眺（なが）めていた。

「明羽（あはね）は言われただけじゃ分からないので。自分の今の状態を分かってもらうには実感してもらった方が早いと思って」

「氷呂（ひろ）もヒドイ……」

「これは明羽（あはね）のことを思ってのことだよ」

「そうよね。愛よね。愛」

「アイ……」

「さて、明羽（あはね）ちゃんが自分の状態を把握（はあく）したところで。案内するわ。ふたり共、付いて来て」

「案内ですか？」

「どこか行くの？」

「これからも診療所（しんりょうじょ）で寝泊まりする訳にはいかないでしょう？」

　歩き出した夏芽（なつめ）の後を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は追い掛けた。

「準備出来たって連絡来てね。とは言っても軽い掃除と寝床（ねどこ）用の掛布（かけふ）を洗濯しただけだけど」

「これから、わ、私達が住む家ってことだよね？」

「そうよ」

　少し緊張してどもってしまった明羽（あはね）に夏芽（なつめ）は笑う。

「明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃん、ふたり一緒で良かったわよね。と言っても村では家に余裕がないから基本的にみんな誰かしらと一緒に住んでるの。だから、嫌と言われても困るけど」

「嫌なんて言わないよ」

「言わないです」

「ふふ。ふたりはそう言うと思ったわ」

「でも、余裕がないなら私達が住む家にも誰か住んでたんじゃないの？」

　誰かの家を取ってしまったのではないかと心配する明羽（あはね）を余所（よそ）に夏芽（なつめ）はあっけらかんと言う。

「いいのよ。これであの子も決心ついたみたいだし」

「あの子？」

「決心ですか？」

「お互い好き合ってるのにどうにも自信がなかったみたいでね。さっきはみんな誰かしらと住んでるって言ったけどその子はずっとひとりだったのよね。誘（さそ）われても一緒に暮らすことに自信がなかったみたいで。その後押しを明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんがしてくれたの。気にすることないわ」

「それは……本当に大丈夫だったの？」

「大丈夫よ。もう一緒に暮らし始めて「もっと早く一緒に暮らしてれば良かった！」って本人が言ってるんだから」

「ああ。そうなんだ」

　明羽（あはね）は心の底からホッとする。夏芽（なつめ）は村長の家が面する井戸のある広場を通らず、狭（せま）い路地を通っていく。村の中はとても静かだった。

「はい。着いたわよ」

　夏芽（なつめ）が立ち止まったそこには小さな一軒家が建っていた。同じような土造りの四角い建物が密集して立ち並ぶうちの一件。夏芽（なつめ）が木戸を開ける。中を覗（のぞ）き込めば、天井近くにある明り取りの窓から光が差し込んで、部屋の中を浮かび上がらせていた。入ったところすぐが土間（どま）で、端（はし）に大きな甕（かめ）と火が焚（た）ける場所があり、食器類が入っている棚が備（そな）え付けられていた。土間（どま）から少し高くなったところが生活空間で、一番奥の更（さら）に一段高くなった、ふたりが寝るには十分な広さの寝床（ねどこ）にはカラフルな掛布（かけふ）が幾枚（いくまい）も乗せられていた。その側には食器棚とは違い、空のチェストが置いてある。いわゆる１Ｋの物件だった。

「すごい」

「だね」

「水瓶（みずがめ）が空っぽね。夜に備（そな）えて火種も貰ってこないとね」

　家の外で夏芽（なつめ）が指を差す。

「村に井戸はひとつだけよ。この前見たわよね」

「はい」

　氷呂（ひろ）が返事をする。

「ここを少し進むとね、少し広い道に出るの。その道に沿（そ）って歩くと井戸のある広場に着くわ。この村はあの井戸を中心に広がっていてね。外側に行く程、家が密集して路地になるんだけど、村の中を貫（つらぬ）くように十字に広めの道が作ってあって、井戸に行くにはその道に出てから向かうのが早いから。慣れるまでは広場に出てから移動するといいわ。診療所（しんりょうじょ）の場所も広場からなら分かるわよね」

「はい」

「何かあったらすぐに来るのよ」

「何から何までありがとうございます」

「いいのよ。これから長い付き合いになるわ。遠慮なんてしてられないわよ。それから、今食べ物は配給制でね。朝だけ……」

　諸々（もろもろ）の説明が終わると、夏芽（なつめ）は明羽（あはね）と氷呂（ひろ）と水汲（みずく）みに向かう。隣家の聖獣の間の子だという老夫婦から火を分けてもらい、三人は白湯（さゆ）で一服した。

「後であの茶葉分けてあげる。ふたりは少し新しい家でゆっくりして。じゃ、また後でね」

　夏芽（なつめ）が明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の新居を後にする。

「これからはここが私達の帰ってくる場所になるんだね」

「そうだね」

　明羽（あはね）が寝床（ねどこ）に腰を下ろしている間、氷呂（ひろ）はキッチンの点検に精を出す。

「私が診療所（しんりょうじょ）で寝てる間、氷呂（ひろ）はどこで寝泊まりしてたの？」

「謝花（じゃはな）のところにお邪魔してたの」

「おお」

「ご両親と三人。本当に幸せそうだったよ」

「そっか」

　明羽（あはね）は少し目を伏（ふ）せる。謝花（じゃはな）の本質は変わらない。謝花（じゃはな）は南の町にいた頃から明るく、太陽のように笑う女の子だった。けれど、南の町にいた頃は暗い顔で俯（うつむ）いていることが多かったのだ。それが今はあの頃よりずっと明るく奔放（ほんぽう）に笑っている。

「そうか」

　明羽（あはね）は微笑（ほほえ）む。微笑（ほほえ）んでからふっとその笑みは引っ込んだ。

「明羽（あはね）」

「ん？」

「少し村の中を歩いてみない？」

　きっと氷呂（ひろ）だって同じことに考え至（いた）っていただろうに、気に掛けてくれたことに明羽（あはね）は立ち上がる。

「うん。行こう。あ、でも夏芽（なつめ）さんがまた来てくれるんだっけ」

「まだ時間はあるよ。きっと。根拠はないけど。入れ違いになったら謝（あやま）ろう」

　氷呂（ひろ）の物言いに明羽（あはね）は笑う。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は家の外へ出た。

「それにしても配給かあ。食料不足なんだっけ。村長は歓迎（かんげい）してくれるって言ったけど村的にはそんな中、人が増えるのはあんまりいい顔されないような気もするよね」

「実際、村の人に会ってみないことには分からないね」

「畑を作ってる人がいるって言ってたよね」

「言ってたね」

「ちょっと行ってみようよ。意味もなくぶらぶら歩くよりさ」

「そうだね。じゃあ、そうしようか。村の外れって夏芽（なつめ）さん言ってたよね」

「村の外れ……って？」

「村の外れ」

　明羽（あはね）が復唱して氷呂（ひろ）は頷（うなず）いた。ふたりは当てどなく歩き出す。踏みしめられて固くなった砂の上を歩きながら明羽（あはね）は空を見上げる。そこに広がっているのは時々うねっては濃淡が変わるだけの茶色の空だった。

「初めて聞いた時はピンと来なかったけど、本当にこの村、基本的に嵐の中なんだね」

「みたいだね。明羽（あはね）と一緒に村長と話をした日以来ずっとこんな感じだから」

「でも、村の中あんまり風強くないよね。砂も殆んど飛んでないし」

「そうだね」

「なんでだろう？」

「不思議だね」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は暫（しば）し黙る。

「分かんないことは考えても分かんないや。やめよう」

「そうだね」

「しっかし、ここはどこだろう……」

「どこだろうね……」

　ずっと同じような建物が並ぶ上に人っこひとりともすれ違わない。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は見事に道に迷っていた。

「夏芽（なつめ）さんは小さな村って言ってたけど……」

「見ず知らずの私達にとっては道二本も行けば未知の世界だったね」

「お、ダジャレ」

「ぐ、ぐうぜん……」

　氷呂（ひろ）の赤面は珍（めず）しい。明羽（あはね）はこんな状況だが、少し得した気分になってしまった。

「と、とにかく夏芽（なつめ）さんの助言通り、少し広い道を探しましょう。そして、広場に出て仕切り直そう」

「そだね」

「さ、行こう。明羽（あはね）」

「あ、待ってよ。氷呂（ひろ）」

　再び歩き出したふたりはすぐに立ち止まることとなる。行った先に人影があったのだ。ひとりのご婦人が道を歩いていた。

「すみません！」

　思わず大きな声になってしまって明羽（あはね）自身ビックリしてしまう。案の定ご婦人もビックリした顔でこちらを振り返っていた。

「す、すみません……。急に大きな声出しちゃって……」

「いいえ。確かにびっくりしたけど大丈夫よ」

　笑って許してくれたご婦人に明羽（あはね）はホッと胸を撫（な）で下ろす。道を聞こうとして口を開き掛けた時、先にご婦人が口走っていた。

「ねえ。あなた達もしかして、明羽（あはね）ちゃんと氷呂（ひろ）ちゃんじゃない？」

「え？　はい。そうですが」

「知ってるの？」

「知ってるわよう！　もちろんよ！　井戸の話！　氷呂（ひろ）ちゃんは村の救世主でしょ！」

　氷呂（ひろ）が言葉もなく明羽（あはね）の影に一歩隠れるように後退（こうたい）した。

「で、どっちが氷呂（ひろ）ちゃん？」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）を押し出した。

「この子です」

「明羽（あはね）！？」

「私の自慢の友達です」

「あなたが！」

　ご婦人は氷呂（ひろ）の手を両手で握るとブンブンと縦に振る。

「ありがとうね。ありがとうね。村に来てくれて本当にありがとう！」

　ご婦人の興奮が収まった頃を見計らって明羽（あはね）は畑の場所を聞いてみる。瞬間、ご婦人の顔が固まった。

「畑？　畑に行きたいの？」

「え？　うん」

　ご婦人はとても言い辛そうに自分の手を揉（も）んでから、ある方向を指差した。

「あっちよ。村の端（はし）の一角になるわ。でも、本当に行くの？　あんまりおススメしないわよ？」

　あまりの言いように明羽（あはね）は思わず唾（つば）を飲み込んでしまう。

「何かあるの？」

「あるというか、ないというか……。氷呂（ひろ）ちゃんのお陰（かげ）で水不足が解消して、随分村の空気は軽くなったのよ。あの絶望感からの解放は正に希望の光。でもね、あそこは酷（ひど）いものだわ。行くのは構わないけど、当てられないようにね」

　ご婦人にお礼と別れを告げて、目的地のハッキリした明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は再び歩き出す。

「私はすっかりついでだったね。くふふ」

「笑い事じゃないよ」

「でも、そのお陰で厄介者扱（あつか）いされないで済みそうじゃん。良かった良かった」

「明羽（あはね）。面白がってるでしょう……」

「あはは」

「もう」

　不機嫌になりながらも一緒に目的地に向かってくれる氷呂（ひろ）と共に明羽（あはね）は歩く。そして、あのご婦人の言葉の意味を思い知ることになる。

　その光景を前に明羽（あはね）は黙り込んだ。

「明羽（あはね）」

「あ、うん」

　氷呂（ひろ）に肘（ひじ）で小突（こづ）かれて、明羽（あはね）は正気（しょうき）を取り戻す。

「そう言えば頓挫（とんざ）してるとか言ってたもんね。夏芽（なつめ）さん」

「言ってたね」

　目の前に広がるの小さな畑だった。村の端（はし）に設（もう）けられた一角。本当に小さな一角。そこには、畝（うね）があるから畑だと辛うじて分かるような情景が広がっていた。緑はないに等しい、砂色ばかりが広がる一角だった。そして、その砂色の中央に立つひとりの男性。その男性は握る鍬（くわ）を支えに可視化する絶望を振り撒（ま）きながら辛うじて立っていた。

「明羽（あはね）」

「あ、はい」

　再び氷呂（ひろ）に小突（こづ）かれて、明羽（あはね）は正気（しょうき）を取り戻す。

「あの絶望は危険だ。あの人の言った通り、当てられそうだ」

「もう、当てられてるよね」

「なんで氷呂（ひろ）は平気なの」

「畑作りに精を出したことがないからかな」

「なるほど」

　明羽（あはね）はゆっくりと呼吸した。

「なんとかしたい……。なんとかせねば……。この畑はさすがに見てるの辛い」

　本当に軽い気持ちでちょっと見に来るだけのつもりだった明羽（あはね）は今や畑の縁にしゃがみ込んで砂の感じを確かめていた。畑の中央で絶望を吐き出していた男性がいつの間にやらそこにいる明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に気付く。

「あー、君達……。勝手に畑に入らないで欲しいんだが……」

　明羽（あはね）は畑に植わって畝（うね）にへばり付くようにへたっていた苗に眉を顰（ひそ）めると、それを徐（おもむろ）に引っこ抜いた。

「ちょ！？　何やってるのキミ！？」

「飾り棚」

「へ？」

「飾り棚が必要」

「カザリダナ？」

　明羽（あはね）は手に持った苗を男性に突き出して言う。

「これは吊るして育てる野菜です！」

　瞬間、男性は雷に打たれたような顔になった。

　ザワザワという声に夏芽（なつめ）は誘（さそ）われるようにそこに足を踏み入れた。

「何事？」

　つい最近まで、なんなら今日の朝まで閑散（かんさん）としていた畑に人集（ひとだか）りができていた。

「ああ、夏芽（なつめ）！　こっち！　こっち来て！　見てごらんなさいな！」

　おばちゃん村人が夏芽（なつめ）を人集（ひとだか）りの中へと引き込んでいく。

「なになに？　なんなの？」

「いいから見てごらんなさいよ。驚くから！」

「これは……」

　閑散（かんさん）として、茶色ばかりが目立っていた畑に僅（わず）かに、本当に僅（わず）かにだが緑が見えていた。

「どうゆう……」

　言いかけて夏芽（なつめ）はそこに最近知り合ったばかりのふたりの少女の姿を見つける。

「あの子達。家にいないと思ったらこんなところに……」

「すごいのよ！」

「え、え？　なに？」

　おばちゃんが夏芽（なつめ）の腕をグイグイと引っ張る。

「あの子が言った通りにしたら見る見る畑の苗の様子が変わってね！」

　おばちゃんの話を要約すると、畑の発案者の男性が慌てた様子で村唯一（ゆいいつ）の棟梁（とうりょう）の元に駆け込んで「畑の一角に小さくていいから飾り棚を作ってくれ」と言ったところから始まり、勢いに呑（の）まれて棟梁（とうりょう）が貴重な木材を掻（か）き集めて畑の一角に小さな飾り棚を作ると、見慣れない少女が飾り棚に苗をぶら下げ始めた。何事かと思いながら棟梁（とうりょう）が見ている間にぶら下げられた苗は僅（わず）かだがシャンとし、少女が自（みずか）ら用意していたのか器（うつわ）に入った水を苗に振り掛けると、苗は見る見るシャキッとし始めた。何が起きたのかと棟梁（とうりょう）が目を見張っていると、少女が「まだ間に合う。もっと水が必要だ」と言い、畑の発案者の男性はバケツを持って井戸へと駆け出したという。発案者の行動に気付いた村人達が何事かと畑に向かうと、見慣れない少女が鍬（くわ）を持って畑を耕（たがや）し直している。何をやっているのだと眺めていると発案者が戻って来て、少女が苗を植え直したところに水を掛けたり掛けなかったり……すると、少女が手を加えたところから苗は見る見る様相（ようそう）を変えていき、話を聞き付けた村人達が集まり今に至（いた）ると。

「へえ」

　夏芽（なつめ）は感嘆（かんたん）の声を上げた。

「八百屋（やおや）の娘は畑作りにも精通（せいつう）してたってこと？」

　しかし、その肝心の少女は今、畑の端（すみ）でぐったりと魂の抜けたような顔で座り込んでいた。

「畑仕事は病み上がりにはそりゃ無茶よね」

　なけなしの体力を使い切った明羽（あはね）に変わって、今鍬（くわ）を持って畑の中にいるのは氷呂（ひろ）だ。その氷呂（ひろ）が夏芽（なつめ）に気付く。

「夏芽（なつめ）さん」

　そして、畑の修復に没頭（ぼっとう）して時間が経っていることに氷呂（ひろ）は今更（いまさら）になって気付く。

「探したわよ～」

「すみません。ちょっと村の中を見て回ってすぐに戻るつもりだったんですけど」

「まあ、いいわ。明羽（あはね）ちゃんはあんな様子だけど。氷呂（ひろ）ちゃんは大丈夫？　無理しちゃダメよ」

「私は全然大丈夫ですよ」

「まったく知らないところに来て、しかも日が浅い。しかも注目も浴びている。大変じゃない訳ないわ」

　氷呂（ひろ）は夏芽（なつめ）の優しさに嬉しそうに笑う。

「ありがとうございます。何かあったらすぐに夏芽（なつめ）さんのところに行きますね」

「ええ。そうしてちょうだい。さて、明羽（あはね）ちゃんを回収した方がいいわね」

「私なら大丈夫ですよ～……」

　いつの間にやらヨレヨレながらも明羽（あはね）が氷呂（ひろ）と夏芽（なつめ）の側にまで来ていた。

「あら。明羽（あはね）ちゃん。歩けるなら上等ね。そのままお帰んなさい。今日はもう大人しくしてること。お茶を飲んで休む！　いいわね」

「はい」

「は～い……」

　茶筒（ちゃづつ）を振って見せる夏芽（なつめ）に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は笑った。

　夏芽（なつめ）が集まっていた村人達に帰るように促（うなが）し始め、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）も歩き出そうとすると、声が掛けられる。

「待って、待ってくれ！」

「お兄さん」

　引き止める声に振り返れば畑の発案者の男性が駆け寄って来ていた。男性は明羽（あはね）の手を握るとボロボロと涙を零（こぼ）し始める。

「わっ！　ちょ、ちょっと！？　どうしたの？」

「ありがとう……。ありがとう！　本当にありがとう！　君の言った通りに続けてみるよ。また、見に来てくれると嬉しい！」

　涙を流し、鼻の頭を赤くしながら笑う男性に、明羽（あはね）は少し恥ずかしさを覚えながらもその手をしっかりと握り返す。

「うん。また来るよ。じゃんじゃんバンバン見に来るから！」

「頼（たの）もしい！」

　男性に手を振って畑を後にした道すがら、氷呂（ひろ）が鼻歌を歌う。

「嬉しそうだね。氷呂（ひろ）」

「そうだよ。すごく嬉しいの。明羽（あはね）が認められたことがとても嬉しいの」

「そんなに？」

「そう！」

　今にも踊り出しそうな氷呂（ひろ）に明羽（あはね）は苦笑する。空気がオレンジ色に染まり始めていた。ゆっくりと気温が落ちてくるのを肌ではっきりと感じられる時間。昼の灼熱（しゃくねつ）の暑さに反比例（はんぴれい）するように、これから夜にかけて気温は下がり、真夜中には極寒（ごっかん）になる。

　冷たい風が吹いて明羽は肩を震わせた。

「冷えて来たね。明羽（あはね）」

「だね。早く帰ろう」

　帰ろうと言って、少しの違和感を覚えたのを明羽（あはね）はグッと心の奥へ押し隠す。温かいものが頬に触れて、明羽（あはね）が顔を上げると、明羽（あはね）の頬に両手を伸ばしたまま氷呂（ひろ）が微笑んだ。

　小さな家に着いて夏芽（なつめ）から貰（もら）ったお茶で一服する。

「疲れた」

　明羽（あはね）は寝床（ねどこ）の上に大の字に寝転（ねころ）がり、その側に氷呂（ひろ）が腰掛ける。

「少し歩くつもりが結構な運動量になったもんね」

　見慣れない天井を明羽（あはね）はジッと見つめる。

「すごく、不思議な気分だ」

「うん？」

「私達、少し前までここじゃないところにいた。あそこにいるのが当然だと思ってた。まだ、そんなに経ってない筈なのに、すごく昔のことのような気がする」

「この数日初めてのことばかりだったから」

「先生……。アサツキ先生に伝えたいよね。私達、今元気だよって。先生の言った通りだったよって。いい人だったよね。私達が人間じゃないって知っても黙っててくれた。先生のお陰で……」

　黙った明羽（あはね）の顔を氷呂（ひろ）は覗（のぞ）き込む。

「明羽（あはね）」

「氷呂（ひろ）。……おばちゃん達、大丈夫かな？　私達の所為（せい）で酷（ひど）い目に合ったりしてないかな？」

　氷呂（ひろ）は瞳を閉じ、グッと眉間（みけん）に力を入れてから、ふっと力を抜く。

「明羽（あはね）。変なこと考えないでね。飛び出して行ったりしないでね。おばさん達のことが心配なのは分かるけど」

「氷呂（ひろ）」

「おばさん達のことは私だってすごく気になる。でもね。明羽（あはね）。明羽（あはね）に何かあったら……私はそっちの方が怖い」

　氷呂（ひろ）に見つめられて、明羽（あはね）は目を伏（ふ）せることしかできなかった。