翼を負うもの

第１章（３）

　明羽（あはね）は嫌に重い目蓋をゆっくりと開く。一瞬視界がぼやけたがすぐに焦点（しょうてん）は合った。見慣れない天井に何度か瞬（まばた）きを繰り返す。

「？」

「あら。目が覚めたわね。よかった」

　明羽（あはね）は声が聞こえた方へ首を巡（めぐ）らせると、綺麗な二重（ふたえ）に縁取（ふちど）られた透明感の強い薄青色の瞳と目が合った。

　明羽はハッとして身体を起こそうとする。が、

「うぐっ！」

　左の肩甲骨（けんこうこつ）辺りから左腕に痺（しび）れが走る。

「う……うぅ……」

「ああ。ほら。急に動いちゃダメよ。まだ完全に塞（ふさ）がってないんだから」

「誰！？」

　警戒心丸出しの明羽（あはね）の目の前でパチンと両手が打ち鳴らされる。

「ちょっとー。確かに私は何もできなかったけど。そんな態度取らなくたっていいじゃない」

「？　？　？」

　混乱する明羽（あはね）に女性は構わず笑う。

「先に自己紹介させてちょうだいな。私は夏芽（なつめ）。この村で唯一（ゆいいつ）の医者よ。よろしくね。明羽（あはね）ちゃん」

「な、何が……。私……私、確か狩人に見つかって、追われて……。……氷呂（ひろ）。そうだ。氷呂（ひろ）は！？　！！！？！？？？」

「ああ、もう、ほら。急に動くから」

　夏芽（なつめ）がため息をつく。

「あなたはね。村の外、まあ、村からは大分離れてたみたいだけど。行き倒れていたところを標（しな）、ウチの村の者がたまたま見つけて連れて帰って来たの。あの嵐の中で奇跡的なことね」

「…………」

「あなたは七日間眠ってたわ。目覚めて良かった。ホントに」

　優しい声に明羽（あはね）は顔を上げていた。改めて目の前にいる人物の顔を見る。明羽（あはね）と目が合うと夏芽（なつめ）はニッコリと笑った。

「ありがとう、ございます」

「あら。お礼言ってくれるのね。嬉しいわ。少しは落ち着いたみたいね」

「……氷呂（ひろ）」

「あ、あらら？」

　泣きべそをかき始めた明羽（あはね）に夏芽（なつめ）は少し慌（あわ）てる。

「病み上がりで、しかも意識を失う前はかなりの緊張状態だったみたいだものね。精神状態が不安定だわ。ちょっと待ってて。今呼んで来るから」

「……ダレを？」

　鼻を啜（すす）る明羽（あはね）に夏芽（なつめ）は呆れた顔になり、肩を竦（すく）めて笑った。

「氷呂（ひろ）ちゃんよ。それからもうひとり、ね」

「……？」

　夏芽（なつめ）が出て行った戸を明羽（あはね）は暫（しば）し見つめた。ひとりになって逆に頭が冴（さ）えてくる。辺りを見回せば壁際に置かれた机に対の椅子。それとは別に置かれた丸椅子に、畳まれて壁際に置かれている衝立（ついたて）。棚の中にはラベルの付いた大小様々なガラス瓶が大半を埋め尽くし、複数のファイルも収められていた。そして、自分が寝かされている通常のものより小さな寝床（ねどこ）。

「診療所（しんりょうじょ）？」

　天井付近に開けられた明かり取りの窓から真っ白な光が差し込んでいた。

「昼……」

　明羽（あはね）はぼんやりと天井を眺（なが）める。

「あの人。えと、夏芽（なつめ）さん。……。……村？」

『明羽（あはね）、いいか。南東に向かえ。南門からひたすら南東に向かうんだ』

「まさか……アサツキ先生」

「明羽（あはね）！」

　耳慣れた声に明羽（あはね）はハッとする。見れば、見慣れている筈なのに酷く懐（なつ）かしい。この世のものとは思えない程、美しく整った顔が今にも泣き出しそうに歪（ゆが）められたかと思うと、ふっと安堵に口を綻（ほころ）ばせる。

「氷呂（ひろ）……」

「明羽（あはね）！」

　飛び付かれて、

「い……イッタタたたたたたたたたっ！！！」

　明羽（あはね）は悶絶（もんぜつ）することになった。

「氷呂（ひろ）っ。ギブ……ギブッ！！」

「氷呂（ひろ）！　氷呂（ひろ）！　嬉しいのは分かるけどさすがにその辺で！」

　明羽（あはね）から離れようとしない氷呂（ひろ）を止めに入った声に、明羽は酷く懐（なつ）かしいと思う。

　氷呂（ひろ）は明羽（あはね）から離れ、滲（にじ）んだ涙を拭（ぬぐ）う。

「ええ。そうね。謝花（じゃはな）」

「……謝花（じゃはな）」

「久しぶりだね。明羽（あはね）」

　ふわふわとした黄色い髪の少女が嬉しそうに笑う。

「ああ、それにしても……本当に、良かったよおおおおぉぉぉぉぉぉ！！！」

「謝花（じゃはな）！？」

「謝花（じゃはな）っ！」

　笑顔から急にわんわん泣き始めた謝花（じゃはな）に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は文字通りビックリする。

「もう、ホントに、ホントにもう二度と会うことはないと思ってたふたりがなんでって……しかも片方は死に掛けてるしいいぃぃぃぃぃ！！！」

「うん、うんっ。ごめん。謝花（じゃはな）。なんかごめんね！」

「私達にも色々あって。話す。ちゃんと話すからっ」

「本当だよ！！」

　泣いてたと思ったら急に怒り出した謝花（じゃはな）に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はまたも揃（そろ）ってビックリする。

「絶対の絶対の絶対だよ！」

「うん！　絶対の絶対の」

「絶対だね！」

　三人は頷き合って、次の瞬間には笑い出していた。

「ハハハ」

「ふふふ」

「アハハ……い……イタタたったたったたたた！！！」

「明羽（あはね）！」

「明羽（あはね）！」

「騒（さわ）がしい子達ねえ」

　再会を喜び合う三人を夏芽（なつめ）が傍（はた）から眺（なが）めていると、響くノック音。開かれた戸から顔を覗（のぞ）かせたのは紫黒（しこく）の髪の青年だった。

「お。賑（にぎ）やかな訳だ。目え覚めたんだな」

「誰が入って来ていいって言った？」

　診療所（しんりょうじょ）に足を踏（ふ）み入れようとしていた青年の動きが止まった。

「やり直し」

「……」

　夏芽（なつめ）の物言いに青年は何か物言いたげな顔をしたが、言われた通りに戸を閉める。と、響くノック音。

「えー。こちら標（しな）。なんか賑（にぎ）やかな声が聞こえたなー。入ってもいいか？」

　大根役者もびっくりの棒読みだった。明羽（あはね）は思わず事の成り行きを見守ってしまう。

「……」

　微動だにしない夏芽（なつめ）。

「返事ぃ！！」

「あ～ら、御免（ごめん）あそばせ」

　戸を乱暴に開けた青年に夏芽（なつめ）は飄々（ひょうひょう）と笑った。

「これは一体……」

「いつものことだよー」

　状況の呑（の）み込めない明羽（あはね）に対し、氷呂（ひろ）と謝花（じゃはな）は笑っている。

「つまり、仲がいいってこと？」

「その一言で片付けられると少し複雑だなあ。改めて、俺は標（しな）。初めまして。よろしくな。明羽（あはね）」

「え、あ、は、ハジメマシテ」

　差し出された手を明羽（あはね）は反射的に握（にぎ）り返した。

「イテッ……」

「と、悪い。大丈夫か？」

「大丈夫。ちょと背中が引き攣（つ）っただけ」

「やっぱりまだ動かさない方がいいか。本当に目覚めたばっかりみたいだしな」

　明羽（あはね）は首を傾（かし）げた。

「明羽（あはね）ちゃんが目を覚ましたら氷呂（ひろ）ちゃんとふたり、話を聞きたいって言ってたものね。村長」

「そうなんだが。さすがに早計（そうけい）だったか。少しでも体力戻ってからの方がいいよな」

「そう思うわ。標（しな）から村長に伝えておいて。私からも後で」

「待って待って待って！　ふがっ」

　急に叫んだ為に背中に走った激痛に明羽（あはね）は呻（うめ）く。

「なんだなんだ」

「どうしたの？」

　標（しな）と夏芽（なつめ）が明羽（あはね）を見た。痛みはまだ引き切ってはいなかったが明羽（あはね）はめげずに顔を上げる。

「い、今……村長って言った？」

「……言ったが」

「とゆうことは、つまり、やっぱりここって！」

「そうだよ。明羽（あはね）」

　見れば氷呂（ひろ）が少し涙ぐんでいる。

「……先生は、知ってたのかな？」

「分からない。けど、先生の助言があったから今の私達があるのは確かだね」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は互いの手を握り合う。

「先生には助けてもらってばっかりだったな」

「そうだね」

「あー。感動してるところ悪いが。先生って、誰だ？」

　標（しな）の声が僅（わず）かばかり強張（こわば）っていた。謝花（じゃはな）が慌（あわ）てて前に出る。

「あ、あ、あの！　先生っていうのは多分アサツキ先生のことでっ。南の町にいた頃私達が通っていた学校で先生をしていた人でっ」

「謝花（じゃはな）も知ってる人物ってことか。単刀直入（たんとうちょくにゅう）に聞く。そいつは人間か？」

「へ？　人間、だと思いますよ？　ね。明羽（あはね）。氷呂（ひろ）」

「え？　うん。そう思ってたけど……」

「氷呂（ひろ）は？」

　標（しな）の詰問（きつもん）に氷呂（ひろ）は少し逡巡（しゅんじゅん）してから答える。

「……アサツキ先生は人間です」

「夏芽（なつめ）。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）を村長のところに連れて行く」

「医者としては止めたいところだけど、。仕方ないわね」

「明羽（あはね）は俺が運ぶ。触るぞ。明羽（あはね）」

「へ？　え？　は……何？　なに！？」

「人間に村の場所が把握（はあく）されているとなると由々（ゆゆ）しき事態なんでな。詳（くわ）しい話を聞かせてくれ」

「ちょちょちょちょっと待って！　アサツキ先生は多分この場所のことを明確に知ってる訳じゃないと追うよ？　南門から南東に向かえって言われただけだもんっっっ！」

「多分じゃあな。とにかくその辺りを詳（くわ）しく聞かせてくれってことだ。よっ」

「うひゃ……お？」

　抱え上げられたものの明羽（あはね）は背中にまるで痛みを感じず、標（しな）が余程気を遣（つか）って抱えてくれたことが分かった。

「……標（しな）。いい身体してるなあ！」

　明羽（あはね）は標（しな）の肩と言わず背中と言わずバシバシと叩く。

「女の子が大声で言うセリフじゃないな。つーか呼び捨てかよ！」

「あはは」

「いいなあ……」

　見れば謝花（じゃはな）が羨ましそうに明羽（あはね）を見上げていた。その隣で氷呂（ひろ）が何とも言えない顔で明羽（あはね）を見上げている。

「氷呂（ひろ）？」

「いや、別に……。私だって男に生まれてればそれぐらい……」

　氷呂（ひろ）が目を反（そ）らしながら呟（つぶや）いた言葉に明羽（あはね）は苦笑した。

「じゃ、行きましょうか」

「う……」

　夏芽（なつめ）の号令に明羽（あはね）が身じろぎしようとするが標（しな）がそれを許さない。

「う……ううー……」

「観念しろ。無理すんな。背中痛いんだろ」

「……」

　明羽（あはね）は泣く泣く全身から力を抜いた。

「明羽（あはね）」

「氷呂（ひろ）～……。行きたくないよー……」

「私も一緒だから」

「でも～……」

「何想像してるんだか知らないけど。悪いようにはしないわよ」

　戸に手を掛ける夏芽（なつめ）が笑った。その背で白い物が右に左に揺れているのを明羽（あはね）は見る。明羽（あはね）はそれが何かすぐに理解することができなかった。それが何か理解できた時、明羽（あはね）は叫んでいた。

「尻尾！？」

「いやぁねえ、明羽（あはね）ちゃん。今気付いたの？」

　悪戯（いたずら）っぽく笑いながら夏芽（なつめ）が戸を開く。

　真昼の真っ白な光が明羽（あはね）の視界を奪（うば）った。

　反射的に閉じた目蓋を明羽（あはね）が恐る恐る開くと、先を歩く夏芽（なつめ）の背でふわふわの白い尾が間違いなく右に左に揺れている。見間違いなどではない。

「尻尾……尻尾？　本物？」

「そうよう。自慢の自前の尻尾よー」

　振り返らなかったが夏芽（なつめ）のその声は可笑（おか）しそうで、尻尾もまた可笑（おか）しそうに揺れていた。

「……」

　明羽（あはね）は唐突（とうとつ）に実感する。

「隠さなくてもいいんだ……。本当に人間以外の種族だけの村なんだ」

「そうだよ。明羽（あはね）。この村に来て私、本当に怖くなくなったんだよ」

　謝花（じゃはな）が南の町では見せたことのない清々（すがすが）しい笑顔を見せていた。

「そっか……そっかー」

「ほら、私って四分の三聖獣でしょ。南の町にいた頃、私は尻尾、母さんは耳と尻尾がバレないようにいつも気を張ってた。父さんは純血の聖獣だったけど、人型に変身するのはあんまり得意じゃなかったし。完璧に変身してる氷呂（ひろ）のことをいつも凄いねって、家族みんなで話してた。いつかバレるんじゃないかってみんなで怯（おび）えてた。でも、もう、そんなことない！　今、私も母さんも父さんもすごく身も心も軽くって……」

　謝花（じゃはな）はハッとする。

「良かったね。謝花（じゃはな）」

「良かった。謝花（じゃはな）」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は自分のことのように嬉しそうに笑う。そんなふたりに謝花（じゃはな）は俯（うつむ）いた。

「……ご、ごめん。明羽（あはね）、氷呂（ひろ）。ふたりは狩人に追われて……」

「え？　ああ、うん。まあ、そうだけど……」

「ふたりも！」

「！」

「！」

　急な謝花（じゃはな）の大きな声に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はビックリする。

「もう、大丈夫だからね！　もう、何も怖くないよ！　一緒に楽しく暮らそうね！」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は顔を見合わせてから謝花（じゃはな）に笑顔を向けた。

「うん。謝花（じゃはな）」

「これからよろしくね」

　明羽（あはね）は新たにひとつの実感を得ていた。自分達はもう南の町に帰ることはないのだと。オニャやキナ、おじさん達にはもう二度と会えないのだと。これからの帰る場所はここになるのだと。　僅（わず）かに背を丸くした明羽（あはね）の肩を標（しな）が黙って優しく二度叩く。静寂（せいじゃく）が訪れる。あまりに静か過ぎる静寂（せいじゃく）だった。明羽（あはね）は思わず顔を上げる。

「ここっていつもこんなに静かなの？」

　でも、真昼だしこんなものかもな？　と明羽（あはね）が思った時、明羽（あはね）の問いに肩を震わせた者がいた。

「しまった。そうだった……」

「謝花（じゃはな）？」

「ひゃい！」

　謝花（じゃはな）は明羽（あはね）の顔を見て、氷呂（ひろ）の顔を見て、ばつが悪そうに目を泳がせる。

「ふふ」

　それは、しょうがないわねと言わんばかりの笑い方だった。

「夏芽（なつめ）さん？」

「ごめんなさいね。明羽（あはね）ちゃん。実をいうとこの村は現在進行形で問題を抱えているのよ」

　夏芽（なつめ）が落ち着いた声で説明してくれる。

「水不足？」

「は、解消されたんだけどね。多分氷呂（ひろ）ちゃんのお蔭で」

　明羽（あはね）が氷呂（ひろ）の顔を見るが、氷呂（ひろ）は思い当たることがないのか首を横に振る。

「で、当面の問題は食料不足でね～。人口が増えるにつれて買い付けるだけじゃ足りなくなっちゃって。何とか畑を作れないかと試（こころ）みてはいるんだけど。その知識を持ってる人がいない上に水不足が追い打ちを掛けちゃってね。ちょっと頓挫（とんざ）してたんだ。でも、水が大丈夫になったでしょう？　それで意気揚々（いきようよう）と発案者が鍬（くわ）を持って村の外れに向かったんだけど……」

　夏芽（なつめ）がため息をつく。それだけでうまく行っていないのは明白（めいはく）だった。

「だからね。みんな体力温存するために極力動かないようにしてるのよ。大体家の中にいるんじゃないかしら」

「聖獣以外は、だな。水の心配がいらなくなったから」

「ああ。そうね」

「？」

　標（しな）と夏芽（なつめ）の間だけで話を完結させないで欲しいと明羽（あはね）は思う。

　そんな明羽（あはね）に気付いて夏芽（なつめ）が意外そうな顔になった。

「明羽（あはね）ちゃん……聖獣は水があれば大抵（たいてい）大丈夫でしょう？」

「え……そうなんですか？」

　そう言ったのは氷呂（ひろ）だった。夏芽（なつめ）が目を丸くする。

「ちょ、ちょっと。なんで氷呂（ひろ）ちゃんが知らないのよ？　氷呂（ひろ）ちゃん聖獣でしょう？」

「そうなんですけど……。人間の中で生活してたので」

「それにしたって謝花（じゃはな）ちゃんは知ってたわよ？」

「私は父と母から聞いてて……。そういえば氷呂（ひろ）とそういう話をしたことはなかったね」

　聖獣の血を引いているであろう三人の声を聞きながら、明羽（あはね）はそういえば食料不足という割には夏芽（なつめ）も謝花（じゃはな）も元気そうだと思った。水不足が解消されたからと思っていいようだ。そんなことを思っていたら頬に滴が落ちて来て明羽（あはね）は顔を上げる。気付いた標（しな）と目が合った。

「と、悪い。汗が落ちたか」

　そう言った標（しな）は額（ひたい）と言わず頬と言わず滝のような汗を流していた。

「どうしたの標（しな）！？」

「暑いんだよ」

　当然と言わんばかりの口振りだった。

「こんな晴れの日は滅多にないからな。油断した」

「？」

「この村はね」

　夏芽（なつめ）が明羽（あはね）の疑問に答えてくれる。

「基本的に嵐に見舞われているのが常（つね）なのよ。その嵐を人間達からの目暗ましにしている訳だけど。だから、こんなに村の上空が晴れ渡るのは珍（むずら）しいことなの。実際、標（しな）があなた達を拾って来た日から昨日まで酷い嵐だったわ。あれはあれでちょっと珍しいぐらいの嵐だったけど。それが今日、急にパアッと晴れてねえ。不思議なこともあるものね」

「そう、なんだ？」

　ずっと嵐に見舞われているというのがピンと来なくて、明羽は曖昧（あいまい）な返事をしてしまう。

　明羽（あはね）はとりあえず、自身の袖（そで）で、標（しな）の顎（あご）に流れてきていた汗を拭（ぬぐ）う。

「おい。袖（そで）汚れるぞ」

「避（よ）けないでよ。私に落ちてくるのを回避する為（ため）なんだからイッテ！」

「ああ、悪い悪い」

　明羽（あはね）の手を避（よ）けていた身体を標（しな）が元に戻した。そのお陰で明羽（あはね）は一生懸命腕を伸ばさなくて済むようになって背中が楽になる。

「それにしても標（しな）だけなんでこんなに……」

「そう言えばそうだな」

　標（しな）が明羽（あはね）をまじまじと見下（みお）ろした。明羽（あはね）は標（しな）の闇色の瞳の奥に赤色を見る。

「明羽（あはね）も平気そうだな」

「うん。暑いのも寒いのも我慢できないことはないよ」

「そりゃ。羨（うらや）ましい限りだな」

　それは本当に羨（うらや）ましそな声だった。ため息をつく標（しな）を明羽（あはね）は見つめる。このメンバーの中で標（しな）だけが明らかに違っていた。標（しな）だけが明羽（あはね）の知らない出会ったことのない種族なのだと気付いて、明羽（あはね）は気持ちが高まるのを押さえられない。

「標（しな）って何なの？」

「聞き方！」

「あはは。標（しな）の種族は？」

「後で角でも見せてもらうといいわよ」

「角！？」

　明羽（あはね）は思わず夏芽（なつめ）を振り返っていた。

「ちなみに明羽（あはね）ちゃん、私のことも聖獣だと思ってるみたいだけど。うふふふ」

　それはあまりに意味深な笑いだった。

「え！？　違うの？　夏芽（なつめ）さん！？」

「おほほほ。教えてあげようかしらどうしようかしら」

「謝花（じゃはな）？　謝花（じゃはな）は知ってるの？」

「え？　そりゃあ、この村じゃ有名……」

「じゃ、は、な、ちゃん」

「はひ！」

　謝花（じゃはな）は背筋を伸ばすと明羽（あはね）に向かって申し訳なさそうに両手を合わせる。

「ええ～？　氷呂（ひろ）、氷呂（ひろ）は見当（けんとう）付く？」

「私も夏芽（なつめ）さんは聖獣だと思ってたからなあ。ええっと、この世界に存在している種族は七種族でしょう。動物、聖獣、悪魔、精霊、魔獣、天使、そして人間。夏芽（なつめ）さんの言い方だと人間との混血ではないみたいだね」

「あら、鋭（するど）い」

　夏芽（なつめ）は本当に驚いたように目を丸くする。

「そうだわ。私の種族うんぬんより先に説明しておいた方が良いかしら」

「？」

「？」

　少し声のトーンの落ちた夏芽（なつめ）を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は見る。

「明羽（あはね）ちゃん。氷呂（ひろ）ちゃん。よく聞いてね。もしかしたら少しショックを受けるかもしれない。この村はね。人間以外の種族が住む村なんて噂されているけど。ここにいる人達の殆どは混血。それも人間との混血が殆（ほとん）どなの。九割は混血だと思っていいわ。そして、その殆どが聖獣、次いで悪魔。そして、言葉を持たない動物はおらず、魔獣もいないわ。天使もいなかったんだけど、明羽ちゃんが来てくれたわね」

　夏芽（なつめ）は笑う。

「実はここにいる五人と村長以外にはまだ伝えていないの。みんな知ったらきっとビックリするわ。それだけ私達は数を減らしているということなんだけど。まあ、今ここにいる私達はこうして生きている。それが全てかしら。今までも、これからも」

「つまり、夏芽（なつめ）さんは聖獣と精霊の間（あい）の子ってことですか？」

　夏芽（なつめ）だけでなく謝花（じゃはな）までもが目を真ん丸にして氷呂（ひろ）を見る。

「え、え～？　今のでそこに辿り着く？」

「消去法で」

　氷呂（ひろ）はあっけらかんと言った。

「すごい！　すごいよ、氷呂（ひろ）！　大正解だよ！」

　謝花（じゃはな）が氷呂（ひろ）の手を両手で掴（つか）んでブンブンと振った。

「ありがとう。謝花（じゃはな）」

「もう、人がちょっぴり深刻な話してたっていうのに。そんな物とは無縁な子達ね」

「私達にはどうしようもできないことですから。夏芽（なつめ）さんだってそうでしょう？　だから、今までも、これからも」

「まあ、ね」

　夏芽（なつめ）は肩を竦（すく）めて見せた。

「え！？　じゃあ、本当に夏芽（なつめ）さん、聖獣と精霊の間（あい）の子なの！？」

「こっちはこっちでズレてる子いるし」

　標（しな）に抱えられている明羽（あはね）を見て、夏芽（なつめ）はふふっと笑う。

「そうよ。私は世にも珍しい人間以外の種族と種族が交わって生まれた、聖獣と精霊の間（あい）の子。世界中どこを見ても他にはいないんじゃないかしら。人間ばかりが他の種族と交配していること自体とても不思議だけどね。本当、不思議よね。恐れ、排斥（はいせき）しようとしている他の種族との間に子供を作りながら、武器を持って追ってくるんだから。人間は分からないわ。まあ、ともあれ。そのうち村のみんなを紹介、する必要はないかしら。ここにいればその内、顔合わせるでしょう。小さな村だから。さて、そろそろ目的地よ」

　四角い土造りの建物が並んでできた道の先が開（ひら）けていた。砂が踏み固められてできた道から石畳の敷き詰められた広場へと明羽（あはね）達は足を踏み入れる。中心にある井戸の周りで白い尾や白い耳、見た目には何の特徴も見えない子供体が、割と派手に水遊びをしていた。楽しそうな笑い声が広場に響く。できた水溜（みずたま）りに、水飛沫（みずしぶき）に、太陽の光が反射してキラキラと煌（きら）めいていた。

「あーあー。あんなに水浸（みずびだ）しにしちゃって」

　呆れながらも夏芽（なつめ）のその声はそれを許容（きょよう）していた。

「あ、謝花（じゃはな）ちゃんだ！」

　子供のひとりが明羽（あはね）達に気付く。

「謝花（じゃはな）ちゃーん！　あーそーぼ！」

　ひとりが言うと他の子供達も謝花（じゃはな）を呼び始める。

「懐（なつ）かれてるね。謝花（じゃはな）」

「えへへ」

　氷呂（ひろ）に言われて謝花（じゃはな）が照れたように笑う。

「あの、私……」

「いってらっしゃいな。謝花（じゃはな）ちゃん」

「謝花（じゃはな）ちゃーん！」

「呼ばれてるね」

　夏芽（なつめ）と明羽（あはね）にも言われて謝花（じゃはな）は笑う。

「えへへ。いってきます。明羽（あはね）、氷呂（ひろ）。また後でね」

　謝花（じゃはな）が走り去って行く。合流した謝花（じゃはな）に子供達が何か尋（たず）ねているのが見えた。と、子供達がこちらに向かって大きく手を振ってくる。主に氷呂（ひろ）に向かって。

「きっと井戸のお礼よ」

　夏芽（なつめ）に言われて氷呂（ひろ）は少し戸惑（とまど）いながら手を振り返した。

「さ、私達は村長の家に向かいましょう。もうすぐそこよ」

　村長の家は広場に面したうちの一軒だった。他の建物に比べて一層年季の入っているように見える小さな家だった。夏芽（なつめ）が戸を叩く。

　明羽（あはね）は思わず呟（つぶや）く。

「なんか緊張してきた」

「村長。明羽（あはね）ちゃんが目を覚ましたので、氷呂（ひろ）ちゃんと連れて来ました。急だとは思ったんですが、ちょっと気になることがあって……」

　言葉の途中だったが夏芽（なつめ）は口を閉じる。

「夏芽（なつめ）？」

「反応があまりにもなさすぎる」

　中の様子を探るように夏芽（なつめ）が戸に耳をつけた。

「中には居るみたいね」

　夏芽（なつめ）の真似をして標（しな）も戸に耳を付けたが、

「……何にも聞こえねえ」

「息遣（いきづか）いが聞こえる。村長。入ります」

　夏芽（なつめ）がそっと戸を開く。四人で中を覗くと、高い位置にある明かり取りの窓から差し込む光が部屋の中を照らし出していた。一間しかない部屋の中央には火種の燻（くすぶ）る囲炉裏（いろり）があり、その側に横たわっているのは大きな白い獣。頤（おとがい）を前足に乗せ、両の目蓋を固く閉じ、深い呼吸に合わせてゆっくりと腹が上下していた。明羽は驚いた。獣のその白い毛は僅（わず）かな光を透かして幾色（いくしょく）にも光り輝き、錦（にしき）の衣をまとっている様だった。その美しさに思わずため息が零（こぼ）れる。すぐ側から同じように息が零（こぼ）れるのが聞こえて、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）はお互いの顔を見合ってしまった。

「どうしましょ」

　夏芽（なつめ）が悩ましげな声を上げる。標（しな）は言う。

「疲れてるんだろうなあ」

「無理に起こすのもね」

「だなあ」

「ん……」

　身じろいだ白い獣に標（しな）と夏芽（なつめ）が反射的に身構えていた。釣られて明羽（あはね）と氷呂（ひろ）も身構えてしまう。

　獣の目蓋が震え、その瞳が静かに開かれた。何ものをも見透かす薄紫色の瞳が四人を捉（とら）える。

「む？」

　村長は何度か瞬きを繰り返す。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の姿をハッキリ捉（とら）えて目を見開いた。

「君達は……」

「村長。すみません。起こしてしまって」

　そう言われて村長は夏芽（なつめ）を見る。

「……ああ。そうか、例のふたりが目を覚ましたんだね。すまない。すっかり寝入ってしまって」

「いえっ。村長。私達が急に押し掛けてしまって」

「むしろ、お休みのところをすみません」

　夏芽（なつめ）と標（しな）が頭を下げているのを見て、明羽（あはね）はこの人が本当に村長なのだと、この村で一番偉い人なのだと居心地の悪い気分になってきた。チラと氷呂（ひろ）を見ると氷呂（ひろ）もどこか落ち着かない様子で、明羽（あはね）は少し安心する。