この事故、大したことありませんので……

最終章

告白、そして……１

　5月25日土曜日、曇り。

　薄雲に覆われているが、雨は降らなそうで良かった。

　遂にこの日を迎えてしまった。

　俺は、この日のために新調しておいた、アイボリーのサマーニットにブラウンのチェスターコート、下は黒のスキニーパンツという出で立ちでビシッと決めた。

　ちょっと暑いかなと思ったが、カンカン照りでもないので、暑くもなく寒くもなくちょうど良かった。ショルダーポーチにプレゼントのスマホケースとスマホをしまい、財布はポケットに入れた。

　時間は午前10時、集合時間にはまだ大分早いが、気が高ぶってそわそわする。準備は出来たのでとりあえず、研究室に行ってみることにした。

　研究室には、案の定、追分がデスクに座っていた。

「よお！」

こちらの返事に気付いた追分は頭を掻きながらこっちを向いた。

「おっ、ビシッと決めてるじゃないか。例の人とデートかい？」

もう隠す必要もないと思った俺は、素直に、

「ああ、そうだよ」

　と照れくさく笑いながら言った。

「上手くいくと良いな！　もしも、上手くいかなかったら、慰めてやるよ。」

　追分なりの激励に、

「サンキューな」

　と言い、研究室を出た。

　追分と話して、気の高ぶりが少し落ち着いてきた。俺は、大学の売店へ行き、缶コーヒーを買った。明さんと会うのは4回目だが、今回が一番ドキドキする。

　時計を見ると、11時を指していた。まだ時間がある。

　俺は缶コーヒーを飲みながら、今回のデートの流れを確認した。

　お好み焼き屋『市楽』では、前に言ってた達川の写真を見せてもらおう。思い出話に華を咲かせつつも、もし、明さんが食べるのが慣れていなければ、優しくエスコートしてあげよう。大学の話もしよう。明さんの従姉妹と伯母さんが大学に居ること、この前に、伯母さんに子猫を渡したことも話そう。趣味の話もしよう。映画鑑賞が好きで、卒業論文でも趣味に関係した研究をやっていることを話そう。

　後は、そうだな……。プレゼントを渡すタイミングだよな。お好み焼き屋『市楽』で渡すのはベストじゃない気がする。話の流れで誕生日の話を持ってくるか。衛藤の言っていたように、『市楽』を出て、カフェに誘おう。明さんがあまり乗り気ではなかったら、映画館へ行こう。映画館も歩いて行ける距離にあるから良かった。プレゼントを渡すタイミングで告白だ。彼氏が居るのかどうか訊いてから告白しようかとも思ったが、もし、居た場合、俺はパニックになりそうだからな。告白してフラれたら、潔く身を引こう。

　そんなことを考えていたら、11時15分を過ぎていた。

　ヤバッ、缶コーヒーの空き缶を捨てて来ないと……。

　俺は駆け足で近くのゴミ箱に行き、空き缶を捨てた。元の場所に戻ろうとしている時、赤い軽自動車が通り過ぎた。

　明さんが来た。

　一言目に何をしゃべれば良いのだろう？

　お久しぶりです！ か？　今日は来ていただきありがとうございます！ か？

　あー、頭が上手く働かない。

　俺の脳内、既にパニックだよ……。

　赤い軽自動車を見つめていると、待ち焦がれていた、年上のあの人が近づいてきた。

「こんにちは。お待ちしてました」

　俺の第一声だ。

「こんにちは。お久しぶりですね！」

　明さんは、白シャツに青色のレースタイトスカートを履いていて、右手にはブラウンの手提げバッグを掛けており、足元にはピンヒールを履いている。すごく大人っぽい。

「辰田さん、大人っぽいです！」

俺は、思ったことをそのまま口にした。

「そうですか？　そう言われて、悪い気はしませんが。桜居さんも、すごく格好いいですよ！」

「ありがとうございます！」

　俺は、明さんに褒められて、気分が上がった。

「今日行くお店なんですけど、『市楽』っていうお好み焼き屋さんです。辰田さんは、お好み焼きは大丈夫ですか？」

「お好み焼き、大好きです！　広島風ですか？」

「はい、広島風です！ お好み焼き屋さんに食べに行ったことはありますか？」

「実は……、あんまりありません。家ではよく作って食べていたのですが……。ヘラとか使って食べるんですよね？」

「箸もありますから、心配要りません。俺もよく行く店ですから、勝手もわかっているので、任せて下さい！」

俺は、任せてアピールをしつつ、明さんの顔を見た。

　当然だが、木原に顔が少し似ている。木原は少し丸顔だが、明さんはもう少しシュッとしている。髪は木原よりも短く、全体に軽くパーマが懸かっている。髪色は黒で、耳にはハートのイヤリングが付いている。

「桜居さん、どうされましたか？」

　思わず見とれてしまっていた俺は、明さんにそう声をかけられてしまった。

「辰田さん、以前からショートヘアなんですか？」

見とれついでに、髪のことを訊いてみた。

「学生のころは、もうちょっと伸ばしてました。髪も茶色に染めてました。社会人になってからですね。今の髪型に落ち着いたのは」

　明さんも木原のような時期があったのか……。信じられない。

「今の髪型、すごく似合ってます！」

「そうですか？　自分でも、気に入っているのですが、そう言われると、少し照れますね」

　そういって、顔を背ける明さん。その姿も可愛い。

　◇◇◇

「着きました。ここです」

　『市楽』に着いた俺たちは、店の中に入った。まだそこまで混んでもなく、なんなく座れた。

「水、持ってきますね！　メニューでも見ててください！」

「あっ、お気遣いありがとうございます！」

普段のアルバイトで水出しは慣れているので、自然に身体が動く。

「ここ、そばかうどんか選べるんですね」

「そうなんですよ！　どっちにしても美味しかったですよ！」

「うーん、やっぱりそばですね」

「トッピングは？」

「桜居さんと同じでお願いします！」

「わかりました」

　俺は、店員さんを呼んで、

「いつもの、2つ！」

と注文した。