この事故、大したことありませんので……

プレゼント

　明さんと会う日取りや行く店も決まり、意気揚々と大学に向かう途中、俺は小さなミカン箱に入れられた1匹の黒い毛並みの子猫を見つけた。俺の部屋はペット禁止なのでもちろん飼えないが、あまりに可愛かったので、抱き抱えて大学まで運んだ。

　今日はゼミの日だったので、研究室には皆が来ていた。

「あれ、お前猫なんて飼い始めたの？」

　デスクに座って難しい本を読んでいた追分が、俺に気付きそう言ってきた。

「あ、お前帰って来てたんだ」

「ああ、落ち着いたからな。ばあちゃん、安らかに天国に旅立ったよ……」

「そうか……。亡くなったのは残念だけど、良かったな」

「身近なひとが亡くなったのが随分久しかったから、喪失感が半端なかったけどな。死というものを、リアルに感じたよ」

いつもしんどそうな追分が、今日はいつになくしんどそうに見えた。

「それで、子猫だよ。そんなの連れてきていいのか？」

「道端に箱が置いてあって、そこに入ってた。誰か飼えるやついないかと思って……」

俺がそういうと、子猫がミャアと鳴いた。

「確かに可愛いな」

「だろ？　ペット禁止じゃなかったら、俺が飼ってるところなんだけど……」

「まあ、俺は無理だ！　子猫なんて飼う余裕がない」

「わかってるよ。お前に頼もうとは思ってない」

　会話はそこで途切れ、俺は皆を訪ねて回った。

　皆、「可愛い」とか「小さい」とかいうが、首を縦に振るヤツは居なかった。流石に、子猫を飼えるヤツを見つけるのは難しい。

　俺は、木原がいる香川研究室に向かった。

「なんか用～？」

研究室に入るなり、木原が絡んできた。

「あ！　子猫じゃん！　可愛い～！」

木原が俺に子猫を渡せと手を出してきた。

「慎重に扱えよ」

「わかってるよ！　可愛い～！」

木原が子猫を抱き抱えて、頭をなでなでしている。

「桜居、子猫なんて飼ってたの？」

子猫を抱き抱えたまま、木原がそう言ってきた。

「いや、飼い主を探してるんだよ。木原、知らないか？」

「緑おばさんが、子猫飼いたいって言ってたのを聞いたことあるなぁ～。桜居、訊いてみ？」

　子猫を差し出して、木原はそう言ってきた。

「辰田准教授？」

「うん！　おばさん、結婚してないから、動物飼うの好きなんだ！　おばさんなら、飼ってくれると思うよ！」

「そうか、わかった。ありがとな！」

木原がバイバイと手を振っているのを横目で見ながら、俺は、小田原研究室に戻ってきた。

「飼い主は見つかったか？」

追分が作業をしながら、俺に訊いてきた。

「いや、まだだ。だけど、有力な候補が見つかった」

「そうか。よかったな」

興味無さげに追分がそう言う。興味ないなら訊いてくるなよ、と俺は思いながら、辰田准教授の部屋へ向かった。

　外から中の様子を覗くと、なにやらコーヒーを飲みながら、本を読んでいた。これはイケる！　そう思った俺は、インターホンを押した。

「はい」

「桜居一輝です」

「はい」

　しばらくすると解錠される音がした。

「失礼します！」

「どうしました？」

　辰田准教授は、本から目をそらすことなく返事をした。

「はい！　辰田准教授、これを見てください！」

俺は、辰田准教授が見てくれるように、大声でそう言った。

「うるさいですよ！　何ですか……、えっ!!?!」

辰田准教授が子猫をみた瞬間、声色が変わった。

「桜居君、君がその腕に抱いているのは、子猫ですか？」

「はい！　そうです！」

「か……可愛～い～!!」

辰田准教授の目が、自分の子供でも見ているかのように子猫を捉えている。

「桜居君！　触らせて頂けないかしら？」

「はい、どうぞ！」

　俺が子猫を差し出すと、赤子を抱くように子猫を持ち上げた。

「か……可愛～い～!!」

　辰田准教授はもう一度そう言うと、子猫をなでなでした。

「この子猫、桜居君が飼ってるの？」

「いえ、今日大学に向かう途中で、捨てられているのを見つけて。飼い主募集中です」

「では、私が飼い主になっても良いかしら？　良いわよね？　ね？」

　凄い圧力で、俺に迫って来る辰田准教授。

「は、はい……。よろしくお願いします」

「はい、わかりました。お任せ下さい！」

木原に聞いていたが、ここまでとは……。でも飼い主も見つかったことだし、俺もゼミの準備しようと、辰田准教授の部屋を出ようとした。

「あ、お待ちなさい！」

辰田准教授が俺を呼び止めた。

「はい？」

「今度、明と会うんでしょ。了美から聞いたけど」

あら、辰田准教授が俺と明さんが会うことを知ってるぞ!?

「桜居君、明と仲良くなりたいと思ってるでしょ？　ええ、言わなくていいわよ！」

木原といい、辰田准教授といい、この家系は、まったく……。

「因みにだけど、5月24日が明の誕生日だから。何か、プレゼントを用意しといた方が明も喜ぶかもね！　了美情報だけど、あの子、新しいスマホケースを探してるみたいよ！　機種は確か、iPhoneXSだったと思うわ」

　ええっ!?　5月24日が明さんの誕生日!?　約束の日と一日しか違わないじゃないか!!　スマホケースを探してるのか……。たとえ、もう自分で新しいものを買っていたとしても、プレゼントに買うっきゃない!!