　それからも、自己紹介と研究テーマの発表は続いていき、俺の番となった。

「広島県からきました、桜居一輝と言います。趣味は映画鑑賞で、最近観た映画は"キングダム"です。この映画は、同名の漫画が原作でありまして、紀元前3世紀の古代中国の春秋戦国時代末期を舞台にして、後の始皇帝となる秦王政と、秦の武人である主人公・信の活躍を中心に描かれている中国時代劇であります。ところで、研究テーマですが、先程紹介させて頂きましたように、映画が好きですので、"映画に投影される日本社会"をテーマに研究させて頂こうと思います。映画が日本に登場した1896年から始まり、現在に至るまでにどのような映画が創られ、日本社会とどういう関わりを持っていたのか、映画からわかる日本情勢、などを調べて行きたいと思っています」

　教授から、2，3の質問を受けたが、それなりに準備していたので、どもらずに答えることが出来た。

　◇◇◇

　皆が発表を終え、今日のゼミは終了となった。

　皆の名前と研究テーマを覚えるつもりでいたが、辰田准教授のことが気になって、他のことがあまり頭に残らなかった。

　明さんの母親、という訳ではないと思うが、年齢的にはそうでないとも言えなくもない。俺は、パソコンを立ち上げて、辰田准教授のプロフィールを見ることにした。

　当然だが、この大学に所属している者しか閲覧は出来ない。小田原研究室のページに辰田准教授の情報は載っていた。

「なになに……、あっ広島大学大学院社会科学研究科の博士号を取ってる。で、そのまま研究生として、広島大学大学院に所属、か……。こっちの大学には、10年前に配属、これは達川が小学6年で引っ越したのとも合うな……。もしかして、明さんのお母さんなのか？」

　調べれば、調べるほど、明さんのお母さんのような気がしてきた。他に辰田准教授の情報がないか探してみたが、明さんとの繋がりを示す情報は見つからなかった。

　もっと情報が欲しい。

　こういう時、頼れるのは追分しか居ないので、まだ研究室に残って作業をしていた追分にあたってみた。

「えっ？辰田准教授について、何か知らないか、だって？ネットで調べろよ。」

そう突き放してくる追分。

「頼む、追分、この研究室のことも研究してたんだろ。ネットに載らないような情報が欲しいんだよ！」

俺は、追分に何かないかと迫った。

「わかった、わかったから、顔を近付けて来ないでくれ。そういや、辰田准教授はずっと独り者らしいよ。研究に没頭してて、婚期を逃したらしい……」

「追分！そうだよ！そういう情報だよ！辰田准教授は独り者だった。確かな情報か？」

「ああ、辰田准教授の姪というやつが言ってたから確かだよ。」

　そうか、辰田准教授はずっと独り者か……。じゃあ、辰田准教授が明さんの母親説は消滅したな。俺は更に追分に尋ねた。

「じゃあ、辰田准教授に兄弟姉妹は居るのか？」

「しつこいな！辰田准教授に直接聞くか、姪に聞いてくれ！俺は、これ以上の情報は持っていない！」

　追分に、そう冷たくあたられた。

「すまん、追分。今度、バイトシフト入れない時に代わってやるから」

「本当だな？」

「ああ、本当だ」

「わかった。とりあえず、俺はもう知らないから」

「わかった。最後にその姪ってやつは、名前は何で、どこのやつだ？」

「知らないか？木原（ｷﾊﾗ）だよ。木原巳依（ｷﾊﾗﾐｲ）。確か、香川（ｶｶﾞﾜ）研究室に居ると思うがな……。」

　木原、あのよくしゃべる騒がしいやつか。

　確かに、明さんに似ている気がしないでもない。

　香川研究室って、俺が入りたかった研究室じゃないか。

　辰田准教授よりも、木原に聞いたほうが良いな。

「わかった。ありがとう」

俺は、追分に礼を言い、木原を探ることにした。

　もし、辰田准教授が明さんのお母さんの姉妹なら、自動的に木原は明さんの親戚ということになる。この繋がりは、かなり大きい。

　木原の居る香川研究室は、同じ階の一部屋挟んだ向かいにある。セキュリティはあまり厳しくないので、研究室が違っていても、ここの学生ならば学生証をかざせば、ロック解除される仕組みになっている。

　木原巳依は鎖骨に少しかかるくらいのセミロングの髪の長さで、茶髪に染めている。服装はスゴくラフな格好で、ルームウェアのような上下に、サンダルを履いている。木原は俺よりも成績が良いので、俺はあまり強く木原に話しかけることが出来ない。香川研究室も今日がちょうどゼミの日だったらしく、木原や他の香川研究室の学生も何人か居た。

「木原、ちょっといいか？」

俺は、木原を見つけると直ぐに声を掛けた。