華

「兄は今日も帰れないそうです」

　馬田蒼は今日の分の仕事を終えて白衣を脱ぐと、譲からの未読メッセージを開いて言った。

「昨日のあれからぶっ通しで働き詰めなのか？　あの調子じゃ、睡眠もろくに取れていなさそうだ。体を壊さなければいいけど」

「昔から仕事熱心な人なんですよ。僕の尊敬する兄です」

「そういう歯が浮くようなセリフを、弟に真顔で言わせるんだから、馬田さんは本当にすごいと思うよ」

　生吹が揶揄うように言う。蒼は、兄ばかり褒められたり心配されたりするのが面白くなくて、八つ当たり気味に言い返す。

「生吹先生、その『馬田さん』『馬田君』っていうの、そろそろやめません？　紛らわしいですよ。どっちが呼ばれるのか、最後まで聞かないと分からないですし」

「最後って。馬田ってたったの二文字じゃないか。今時の若者はそれすら待てないのか？」

「それはもっと下の世代の人たちですよ。僕、チックタックとか観ませんし」

「名前が少し違うような気がするけど、気のせいかな」

「観ないからよく知りません」

「『馬田さん』『馬田君』じゃなければ、なんて呼べばいい？　『譲さん』『馬田君』？」

「それはなんだか、もっと嫌です」

「反対するなら代案を出してくれないと困るよ」

「じゃあ、たとえば……」

　馬田さんと蒼くん――とは言えずに、口ごもる。

「やっぱり、今のままでいいです」

「その方が私も助かる」

　生吹がパソコンを閉じて白衣を脱ぎ、ハンガーに掛けると、唐突に誰もいない後ろを振り向く。

「生吹先生、どうかしました？」

「いや、なんでもない。虫。虫だと思う」

　研究室には馬田と生吹の二人しかいないが、長瀞から帰って以来、生吹は時々様子がおかしい。今のように背後を気にする姿もよく見かける。もしかすると、あの夜、首を絞められたことがトラウマになっているのかもしれない。

　きっとそうに違いない。強がって見せているだけで、独りになるのが怖いのだろう。そうでもなければ、聡明で誇り高い先生が、部下の言うことを聞いて、部下とその家族の住むマンションに間借りするわけがなかった。

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