蓮華と菖蒲と華の骨（オリジナル版）

第34話 最奥の少女（２）

　身綺麗で一見大人しそうなタクシー運転手は、穴守温泉の事務所に入ると、黒い革製のソファーに身を沈め、自分の家のようにくつろいだ。

「藤吾さんから呼び出しなんて、珍しいじゃん。電話しても『折り返す』って言うばかりで全然かけて来ないのに。ちょうど客を乗せていない時でよかったよ」

「今日は聞きたいことがある。兼松（かねまつ）、お前、警察に何かしゃべったのか」

　藤吾は事務所の鍵を閉め、ソファーの兼松を振り返る。

「なんで？　俺んところに警察なんか来てねえし、俺はなーんもしゃべっちゃいねえよ。ああ、でもそういやこの前、客にちっと口が滑って」

「何を言った！？」

「そんなに焦るなって。客じゃなくても組合に出てたやつなら知ってる話だ。旅館の別館建設計画が、白骨死体のせいで駄目になって、藤吾さんが人殺しそうなくらいキレてたって話」

「余計なことを。『最奥の少女』については？」

「それは俺じゃないね」

「そうかよ」

　藤吾は不安の入り混じった溜息を吐き、兼松の向かいに座った。ポケットから煙草を出して口にくわえ、苛立った仕草で火をつける。

「やめてたんじゃなかったのか」

「いいだろ別に」

「じゃあ俺にも一本」

　兼松は、藤吾から煙草を箱ごと奪い、一本口にくわえて火を求める。藤吾は舌打ちをしながら不服そうにライターの火で煙草の先端を炙った。兼松がフィルターを通して息を吸い、煙と共に他人事のような言葉を吐き出す。

「今更『最奥の少女』なんて、警察は何を調べているんだろうね」

「知るか。お前が昔書いた記事のことは、絶対にしゃべるなよ？」

「あんなのもう時効じゃねえの？　今更だろ」

「だからってしゃべるな。お前にはあの時、そういう約束で金を積んだんだからな」

「そう言えばそうだったな。別館建設をキャンセルしなきゃならないくらい、たくさんもらった」

「それなのに、あんな記事を書くなんてな」

「ちゃんとオカルト記事になってただろ？　『黒髪を日本人形のように長く伸ばし、乱れた浴衣を着た少女で、憎悪と恨みで零れ落ちそうになった目玉から、血の涙を流していた。だが、少女に近付こうとすると、ふっと姿が消えてしまった』」

「最後にオカルト的な一文を足しただけで、それ以外見たままを書くやつがあるか」

「血の涙ってところも忘れるなよ。あんたが乱暴したせいで彩芽ちゃんが瞼を深く切っちまって、その血が目に入って流れて涙みたいに見えたんだ。それもちゃんとオカルトっぽく書いただろ？　いい宣伝になったじゃない。夏の客足が増えたんだから文句を言ってもらってもね。ああでも、結果的に藤吾さんは色々やりにくくなったのか。それについては本当に悪かったよ」

　今にも殴りかかりそうな藤吾に、兼松は両手を軽く上げて降参を示す。

「でもさ、今回はまずいんじゃないの？　人殺しはさすがに不味いよ」

「何の話だ」

「三田園って男を殺したの、藤吾さんじゃないのかなあって、俺はなんとなくそう思ってるんだけど」

「ふざけるなよ？」

「いやあ、だって。墓穴のある場所を知っている人間なんて、俺を含めて数えるきりしかいないだろ？　花咲ちゃんはあんなに小柄で華奢なのに、男が殺せるとは思えないし」

「女ってのは、その時になったら思いがけない力を出すもんなんだよ」

「知ったような言い方だ。彩芽ちゃんにやられた傷、まだ残ってるもんな。首んとこ」

　兼松は自分の首の後ろを指す。

「うるせえよ。俺はな、知らない男を殺すくらいなら、お前を先に殺ってるよ」

「わ。それもそうだ。すごい説得力。じゃあなんで殺さないの？」

「お前は共犯だから。俺が捕まれば、お前も捕まる」

「それだけ？」

　兼松は嘆息し、藤吾の隣に移動する。

「俺さ、藤吾さんからもらった金、まだほとんど手を付けてないんだよね。高跳びするなら言ってよ。力になれると思うからさ」

「俺に恩を売るつもりかどうか知らないが、元はと言えば俺の金だ。約束を履行しなかったお前にその金を使う資格なんかない」

「だから取ってあるって言ってるじゃん？　いつだって返すよ。条件を一つ聞いてくれたらね」

「断る」

「変わんねえな、その返事。この先一生変わんねえの？」

「変わるかよ」

「あっそ。他に話すことなんかある？　俺この後三時に配車の予定があるんだ。もう行かなきゃなんねえの。また今度ゆっくり話そ」

「しばらく顔も見たくねえよ」

「じゃあ顔が見たくなったら呼んでよ、藤吾さん」