「刑事さんは簡単に嘘をおっしゃるんですね。これは、私の罪を問うための取り調べではないと、最初にそう言っていたのに」

　一ノ瀬は言葉に窮した。逃げられた――というのが、真っ先に浮かんだ言葉だった。

　ここで『自分がやった』と認めれば、死体遺棄容疑で逮捕、起訴されてしまう。下手をすれば、三田園殺しの罪も負いかねない。そんな場面で「はい」なんて、そう易々と言えるもではない。

　だから馬田は、『父親を聴取すると言えば落ちる』と言ったのだ。それは、父親に怯える彼女にとって、退路を断つ一手だった。それを一ノ瀬は、『父親には言わない』と約束することで、自ら封じ手にしてしまった。一課の刑事としては、選んではいけない悪手だった。

　しかし、不思議と後悔はない。今の聴取で、穴守花咲が父親を恐れているのは明らか。だからこそ、警察官として弱い者を脅威から守りたい気持ちが勝った。『警察にできることがあるなら――』と言ったのは、正義の心からだ。それを言ったのと同じ刑事が、父親を脅しには使えない。

「もう、よろしいですか？」

「最後に一つだけ」

　席を外そうとする穴守花咲を引き留めて、一ノ瀬は一つ質問をした。穴守花咲は何も言わずに、諦めを滲ませて微笑む。

　その時、一ノ瀬の心は決まった。

　相手に向かい合う形で起立し、厳しい口調でこう伝える。

「穴守花咲さん。あなたを死体遺棄容疑で逮捕します。ですから、あなたに帰っていただくわけにはいきません」

　馬田の資料と今の証言があれば、嫌疑は弱いが認められるだろう。相手が罪を認めていなくても、逮捕するだけなら、相手の同意も自白も不要だ。

「あなたは、これから最大で二十三日、留置場で過ごすことになります。それまでに、ご自身を見つめ直して、今後どうするのか、よく考えてください。ご自身を大切になさるべきです」

　穴守花咲は自嘲的に笑った。

「あなた、普通の刑事さんじゃないでしょう。こんなことをしていたら、出世できないんじゃありませんか？」

　一ノ瀬は無言で敬礼して、留置場に連行されていく穴守花咲を見送った。

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