蓮華と菖蒲と華の骨（オリジナル版）

第25話 穴守温泉（７）

　なんて不甲斐ない。

　部下に迷惑をかけて。

　上司、失格だ……。

　生吹は朦朧とする頭でかろうじてそんなことを考えた。

　今はとにかく水……。冷たい水を飲んで、この体をどうにかしたい。ああ、氷がなくても、水だけでも飲めば違ったかもしれない。水なら洗面台の蛇口をひねるだけでよかったのに、氷なんて言ったものだから、わざわざ彼に取りに行かせることになってしまった。部下への指示を誤った。上司、失格だ……。

　パチン――

　ふと、部屋の電気が落とされた。

　生吹はそれを耳と瞼の裏で感じる。

　何事だろう。停電か？

　そんなわけがない。

　停電でスイッチの音が聞こえるはずがないのだ。

　ドアの開く音がしなかったのに、誰かがこの部屋の中にいる。

　馬田……いや、彼が音を殺して入って来る理由はない。

　じゃあ、いったい誰が……。

　すぅ――っと障子戸の開く音。続いて畳を踏みしめる一歩。

　生吹は危険を感じて身を硬くしたが、起き上がろうにも体が言うことを効かない。

「まだく……！」

　ここにはいない、けれども唯一頼れる人の名前を呼ぼうとする。しかし、侵入者の方が迅速だった。

「～～～～っ ～～っ ～～～～っ！」

　苦しい……！

　息がっ 息が出来ない……！

　首を振ると余計に意識がもっていかれそうになる。抵抗は空しい。次第に酸欠になり、意識が薄れて行き、抵抗はそのうちにやんだ。

　ガシャッ　ガシャッ　ガシャッ　ガシャッ

　廊下の離れたところから妙な音が近付いて来る。

　侵入者がそれに気付いて手を放す。

　生吹はすっと体が軽くなるのを感じ、辛うじてつないだ意識をグイと引き寄せる。これまで取り込めなかった酸素を一気に肺に取り込み、激しく咳込んだ。

　ワインクーラーに入れた氷の音が廊下に響く。

　ガシャッ　ガシャッ　ガシャッ　ガシャッ

　ガシャッ　ガシャッ　ガシャッ　ガシャッ

　ドアを開けて入り、驚いた。

「うぉ暗！　なんで暗いの？」

　電気を消した覚えはないのに、生吹が起きて、わざわざ電気を消したのかと疑問に思いながら、電気をつける。

「すみません、生吹先生。暗いと見えないんで電気つけさせてもらいました。起きられました？　生吹先生？」

　障子戸は開いていて、部屋の中を覗くと、生吹が馬田に背を向け布団の上に座っている。馬田は安堵して言う。

「生吹先生、もう起きて大丈夫なんですか？　無理しないでくださいね。でもよかった、思ったよりも回復が早くて」

　へらへらと話し続けるも、何も答えない生吹のことが心配になり、まずは氷の入ったワインクーラーと水のボトルを差し入れようと部屋に入った。馬田が布団の傍まで行って膝をついた瞬間、生吹がふいに飛び込むように抱きついて、馬田の首に腕を回す。

　カラリ――と、ワインクーラの氷が音を立てて崩れた。

「あ、え？」

　状況が呑み込めない馬田。ただひたすら困惑する。

　それも無理はない。上司が突然抱きついてきただけでもビックリなのに、耳元で啜り泣きが聞こえる。長年泣いたことなどなさそうな、既に涙腺が退化していてもおかしくない程クールな上司が、今、自分に抱きついて泣いているのだ。

「どうしたんですか？　生吹先生……」

　馬田は戸惑いながらも背中をとんとんと軽く叩いてなだめる。

　どれくらいそうしていただろう。

　啜り泣きが落ち着き、呼吸も整ってきた。しかし生吹の腕は解けない。背中をなだめていた手を止めて聞く。

「僕がいない間に、何かありました？」

　馬田の声が優しく響く。

「迷惑をかけてごめん……」

　生吹はそう言って首に回した腕を緩め、馬田は口を効いてくれた上司にほっとする。

「僕、別に迷惑だなんて思ってないですよ？」

　生吹はこれが最後というように洟をすすり、馬田を完全に解放した。

「……ありがとう」

　生吹は言って、はだけた足元と胸元に浴衣を手繰り寄せて整える。

「何が、あったんですか？」

「さっき、この部屋に誰かが入ってきて」

「え」

「口を塞がれて」

「はい……」

「殺されかけたんだ」

「うぇえええええっ！？　それって、さぁ、さつじん、殺人未遂じゃないですか！！！！」