救世主とは傲慢である

021

　第一に動けたのは人類最高峰の西城だった。彼女は柚乃下潤から発せられている禍力が一段と大きくなった瞬間には跳躍していた。無論、逃げる、逃避するといった後退という行動ではなく、柚乃下潤を救うといった行動だった。第二に動いたのは帯電して思うように動けなかったグリーディだった。彼は小さく「回復」と呟くや否や椅子を蹴飛ばし立ち上がるのと同時に反転した。眼前で驚異的ともいえる柚乃下潤を目視すると、続けて「無効」と《一言（ワンワールド）》呟いた。第三に動いて邪魔をしたのはこの中で誰よりも化け物染みた赫髪の少女だった。恋染は爆発的な速度で加速した西城の髪を掴み、勢いを殺すことなく地面へと叩き伏せた。そして腕一本の力で跳躍すると、「無効」と呟いたグリーディと柚乃下潤との間に滑り込み、金色の青年と目が合う。

周囲を喰らい尽くさんばかりの禍力の奔流が、一同の総てを呑み込んだ。

柚乃下潤から放出される禍力の渦が、ぴきりぴきりと音を軋ませた。

「――――」彼は思い切り歯を食い縛ると、自在に操作できない禍力を頭の中で様々な形へと変化させた。

　それは彼の開いた孔から容赦なく放物線を描くように止め処なく溢れる水盆の如く現れた夥しいほどの剣（つるぎ）だった。一本が生まれ、その一本の左右からさらに一本ずつ生まれ、と鼠算的に増量される剣。彼が生み出した幾本数の剣たちは、感情を反映させない。自らを作成した主が下す命令のままに、標的へと切り裂かれる。

「無効にできなかったでしょ！」呆気に取られたグリーディを見据えて、未だに滞空状態にある恋染は邪気なく嗤う。「きみは対象を取るタイプの人間でしょ！　だったらこうして潤の間に挟まれば、きみの能力はぼくに作用される」

　反応が数瞬遅れた、とグリーディは刹那に思う。彼へにっこり微笑む恋染の表情が妙に腹立たしい。だが、と彼は続けて思う。――一度は退避だ。あの少年の後ろへ廻る。グリーディは恋染越しに見える彼から無数に出現している鈍色の刃を《識（し）》っている。何せ自らが一度は保有した禊石の能力だ。熟知とは言わないまでも、予備知識として、彼は理解している。既知であるが故の退避行動だった。

「瞬間い――」どう、と発する前に、首へと衝撃が走った。言葉にできない。《一言（ワンワールド）》の発動条件を満たせない。咽喉のところへ突き刺さった石が飛来してきた方角を見た。「――――仔兎（オマエ）ッ」失態だ、と痛む咽喉を感じながらグリーディは迫り来る無数の刃を受け入れる。

　直径にして約三センチメートルの礫を小手先の力だけで投げた西城は、地面に顔面を沈ませながら憤怒の嵐に見舞わられていた。顔面を地面に押し付けられ、生物としての反応として涙が少しばかり頬を濡らし、勢い良く見上げた場所には攻撃を放たんと紫電撒き散らす柚乃下潤とそれを迎撃するグリーディ、更にその一手を読んで恋染が彼らの間へと滑り込んでいた。一瞬の状況判断を下した結果、西城は転がっている小石のひとつを正確に、だができる限り思い切り、グリーディの咽喉を潰すために投げた。

必然、目標の首許へ深く沈み込んだ小石に注意を払ったグリーディと一瞬視線が交錯した。一瞬だけであった。次の瞬間には柚乃下潤から生まれ出た幾億という鈍い光を放つ無機物が、怒涛の如くグリーディと恋染を共に呑み込んだ。

　――――姫っちは何考えてやがるのか不明瞭だし、あいつはあとでボコすとして。今は……。

　瞬時に立ち上がり、虚ろな目をする柚乃下潤へ飛び込んだ。それは抱擁としての飛び込みであり、決して危害を加えようとしたものではなかった。長年付き合っているものであれば彼女の表情を一瞥するだけで真意を汲み取れるはず。腕を精一杯伸ばしながら大きく名前を呼ぶ。

「――れよ」ぽつりと柚乃下潤が呟いた。西城の手が届くまで、あと少し。指先から肩の根本まで引き裂かれた。脳が痛みを感知する。咄嗟に西城は《

天地を繋ぐ鎖（リパルアトラ）》を使用し、自らの躰を後方へと跳ね飛ばした。あまりにも咄嗟の行動だった。力の加減がうまくいかなかった。ひと際大きな木へと背中を打ち付け、小さく呻く。《破戒（レザクレクション）》へ禍力を注ぎ、大きくふたつに裂けた腕を修復する。前を見た。咄嗟に能力を使用し後退したからこそ、肩までの損壊で済んだ。西城は額に血管を浮かばせた。こちらを一瞥すらしない柚乃下潤は月光を反射させている無数の刃へと次なる命令を下した。「羨ましい……欲しい……何故俺にはないんだ……何故俺は能力を持てなくなったんだ……羨ましい……羨ましい」

「――――ああん。てめえ潤、あたしになにを――」

「……そんな目で俺を見るなよ西城さん。……俺はただ――――」

　あなたの総てが妬ましいだけなんだ。

彼は孔から伸びる無数の刃を切断した。蜥蜴が尻尾を切るみたく、いわゆる自切のような落ち方だった。躰から引き離された物体は、本体から切除されたとしても自然消滅しないということを、西城は密かに認識した。彼女もまた、彼が唆され手にした力を識（し）っていた。

　脳裏に過る細やか乍らの違和感。その正体を模索するよりほんの少しだけ早く、彼は初めてこちらへと視線を零した。

　西城には《かくれんぼう（アンサーチ）》という対象に取られない能力があるが、この場合、まったくもって関係がなかった。柚乃下潤は彼女の能力を知り得ている。弱点から強点まで、ありとあらゆる対策を講じられるだろう。そんな彼が取った行動は、ちょうど燃杭と西室が編み出した、《かくれんぼう（アンサーチ）》対策法と同じものだった。たまたま向けた攻撃が、たまたま西城もがみへと当たった。対象に取らず、範囲で攻める攻撃だった。彼は軽く左腕を振るう。指先が幾重にも罅割れ、枝分かれした指先が、更に形状変化を引き起こした。銀色の光沢をてらてらと反射する水銀が、どぼりと彼の左腕から溢れた。

「あなたは中途半端な奴じゃ斃せない」だから、と柚乃下潤は操作した。人体にとって毒薬となる水銀の塊が、歪な動きを繰り返し、やがてひとつの形へとまとまった。「ごめんな西城さん……俺はもう、アイツを許すことができねえんだ。だから、ごめん」色を変化させることはできないのだろう、形取られた物体は、依然変わらないまま色を帯びていたが形成した人物が誰なのか、西城には一目瞭然だった。

「――――はん」《破戒（リザレクション）》での治癒は完全に終了していた。元に戻った右拳の五指を開く。妙に心地良い音が、耳に残った。「あたしを斃せるのは、あたしってか？　サプライズが上手になったな潤。あたしゃ嬉しい限りだよ」

　銀色の西城が、本物に対し挑発気味に中指を立てた。「全裸じゃなくって、服くらい着させてやれよ、まあ全裸はあたしも同じか」まず彼女が起こした行動は《天地を繋ぐ鎖（リパルアトラ）》によって対象の水銀塊を引き寄せることだった。そんなこと彼女も理解していた。引き寄せられながらも鉄の如し硬度を以てして彼女は拳を構えた。かちりと西城の全身から五感に携わる部分が強化される。猿叫が開始の合図であった。色彩様々な猿たちが顕現する箇所の付近でふわりふわりと浮いていた。《愉快な連中（フルモンキーズ）》の眼鏡によって直近数瞬の未来を感知し、どこからともなく現れた四肢への装甲は西城の遍く力に耐えるために装着される。耳には幾何学的な円盤がぐるりぐるりと展開され、獣のような鼻孔はありとあらゆる毒性をも嗅ぎ分け、口腔内にぎらりと並ぶ狂暴的な牙は物体を噛み砕くため存在する。西城は拳を放つために大きく足を開いた。深く呼吸を整える。彼女と西城の拳が、同時に放たれた。

「――――」意表を衝かれた、と認識したときには既に西城の肉体は彼女の中へ包まれていた。拳同士が激突する瞬間、彼女の拳が大きく裂け、西城の躰を包み込んだのであった。――しまった。全身の表面が酷く気持ちが悪い感覚に覆われる。《愉快な連中（フルモンキーズ）》の四つの部分を解除した。皮膚吸収すらしてはいけない。一気呵成に西城は全身を強力な禍力で纏う。皮膚から約一センチメートル離れた場所まで水銀を押し出すことに成功した。藻掻きながらも様々な方向へ手や足を向けるが、流動的な物体であるため、出口というものが存在せず、又、彼女の得意な破壊すら行使することができない。

　――――厄介だ、下手すりゃ詰むぞ。

　眼前が暗闇に支配されたまま、西城は思案する。厄介だと思うのも無理もない話であった。水銀という流動的物体に包み込まれたということは酸素供給ができないということに他ならないからである。人間はいったいどれほど呼吸をせずにいられるのか。世界記録保持者である人間の最長時間は約六分。西城の限界分数は――

　――――十分ってところか。

　目を閉じ意識を奥底へと沈下させる。禍力を最大力で放出するのは、今ではない。

　冷たくこちらを見た柚乃下潤を思い出す。あれは、見たことのない色だった。不安でもなければ憤怒でもなく、もっと妬ましい、羨望とは逆の感情だった。

「――ごめんな、あとで思い切り殴られるから、今は許してくれ」柚乃下潤の左腕は肩の部分から先が消失していた。痛みはない。動かそうと認識すれば、もぞりもぞりと蠢くものは数十メートル先でひとつの塊となっている水銀だけだ。水銀塊の操作は今や彼が行使するものとなっている。その気になれば中で閉じ込めている人物を圧殺することだって可能であろう。ただ、彼が望むことは、殺害ではなく戦闘不能であった。故に少しばかり呼吸をできないようにする必要がある。恐らくだが、彼の知っている西城もがみという人物は、最終局面になれば全力を以てして禍力を放出するはずだ。余波で水銀を吹き飛ばすことが彼女の目的だろう。今彼女がそれをしないのは、なんてことはない相手が柚乃下潤だからだろう。この期に及んでも長年衣食住や苦楽を共にした間柄。相思相愛ではなく阿吽の呼吸とでもいうべきか。柚乃下潤がしたいことを、西城は察知し、西城がしたいことを、柚乃下潤は察知する。

　眼球のみを動かして、眼前で微動だにしない鉄塊を見下ろす。質量にして約五トンは下らない刃の塊。中には飛び出してきた恋染と、憤怒の表情でいたグリーディを閉じ込めてある。それは別に良いことだ、と柚乃下潤は思った。やけに重たい躰を引き摺りながら、彼はとある地点を目指して歩き出す。その場所は特に見知ったところではなく、特段感慨深い場所でもなかった。むしろ森林の奥になんて長年住んでいた柚乃下潤であっても、早々足を運ぶ処ではなかった。周囲のものに目もくれず、柚乃下潤は黙って斃れている少女を見下ろす。

　腹部の皮膚は外側から喰い破られており、押さえもしないものだから絶えず血液が静かにだが流れていた。彼女を囲うようにして出血の水溜まりが存在している。人間とはこれほどの出血量に至ったとしても死なないものなのか、と彼はどことなく冷静過ぎる頭で考えた。膝を折りだらりと躰の横へ放り出されているか細い腕を手に取る。手首の脈拍を数える。いつも触れ合っていたからこそ彼には理解できる。体温の低下が著しく進んでいる。欠けた掌をそっと握り込み、「――――いちご、なあ」声をかけた。どことなくだが、今までの声とは違う気がした。どこか無機物的で、どこか無機質的だと、頭の片隅で彼が言った。外的損傷のせいも大きく、身に着けていた衣類が破れ、きめ細かな柔肌が紅色よりも黒い液体を零しながら、空を仰ぎ見ていた。柚乃下潤が声を何度かかけるものの、釜罪いちごは一切の反応を示さない。冷静な目で見れば、釜罪いちごを助けるのには時間が足りない。腹部には穴が無数に開いており、五指は欠損し、頬や胸といった柔肌も大きく損傷している。加えて彼女が一番気にかけていた箇所が、なかった。

　――――栗色の吊り目があった場所は閉じられた瞼越しに大きく窪んでいた。流線的な膨らみが存在しないということは――――。

「……お前……。…………目は、目はどうしたんだよ……」柚乃下潤は、胸中潜む影の動きを無視した。そっと、と落とせば壊れてしまうような恐怖感に苛まれながら、彼は釜罪の背中へと腕を回し、抱き抱える。力なく首が動き、僅かに感じる鼓動が徐々に去ってゆく気がした。おい、と柚乃下潤は声をかけ続ける。一向に反応が返ってこない。つまりそれは――――――。

　背後の鉄塊が凄まじい轟音を立てながら内部から破壊された。

　現れた紅の化け物と、黄金の獅子が互いに傷だらけの恰好で睨み合っていた。ふたりの禍力が衝突し合い、両者の間で電撃が走る。

　潤、と声をかけたのは中学生のような矮躯の赤色だった。「そんなのどうだっていいから、まずはこいつを斃そう！」

　そんなのはどうだっていい？

　ふざけるな。

彼が心の中でそう呟いた瞬間だった。

　予期せぬ禍力の放出が、孔を中心に爆ぜた。右腕一本で支えていた釜罪が、形状変化した柚乃下潤の右腕に喰われる。

「――――あ」

　小さく零れた言葉は、どこか憐憫を含んでいて、いったいどこの誰が零した言葉だったのか、発動してしまった《思想訫惢（カジュアルスーツ）》は、もう誰にも止められない。

　一切合切躊躇なく、《思想訫惢（カジュアルスーツ）》は使用者の意思を反映して、釜罪いちごを頭からつま先まで、髪の毛一本残さず、この世から消滅させた。

　彼女の意思は、もう、どこにもない。

　別れの言葉すら伝えられなかった。柚乃下潤――――柚乃下潤の中に眠る、嘗て《思想訫惢（カジュアルスーツ）》によって自我を奪われた子供が、うふふ、と嗤った。

　誰も彼も、彼方から此方まで。彼岸から此岸まで。

　あなたと私は違う。

　ふふふ。ふふ。

　あなたも此方へおいで。おいでよう。皆待ってるよう。

　生きていてずるい。死なないなんて理不尽だ。あなたは私と同じ。同じなのに、違う。羨ましい。あなたの躰がほしい。全てほしい。ほしい。この世の総てが妬ましい。なんで！　なんであなたは！　ずるい！

　もう、みんなみんな食べちゃおう。ひとつになろうよう。

　柚乃下潤の孔に潜む禊石から幾重にも紫電が迸った。泣いているような、啼いているような。そんな色を辺りへと放出した。

《思想訫惢（カジュアルスーツ）》とは。無機物を支配する力である。支配とは即ち隷属。柚乃下は既に、今までとは別次元の力を身に着けていた。惜しむのは――――誰も彼を止められないという、絶望的なまでに聳え立つ現実だった。

　禊石保有者を止めるということは、心臓の位置にある禊石を剥奪することに他ならない。

　うふふ、と少女のような少年のような中年のような老年のような。どこの誰だかわからない嗤い声が、柚乃下の躰が形を失い暴虐する刹那、一同の耳へと響いた。