徐福の娘 呪いの姫と刹那の太刀

丁か半か

第1話 賭場のカモ

　むかし、むかしのお話です。

　中国は秦の国に徐福（じょふく）という方士がおりました。方士というのは、昔でいう科学者のようなもの。星を読み、丹薬を練り、占い、ときに皇帝に進言する者であります。

　そんな徐福は、かの有名な始皇帝──嬴政（えいせい）にこう命じられます。

『不老不死の仙薬を探して参れ』

　そうして徐福は、幻の仙山（せんざん）を探す旅に出たのです。船に多くの若い男女と、技術者と、穀物の種を乗せて──

※※

「さあ張った張った！」

　男の声響く夜の賭場に、各々方（おのおのがた）それぞれの声が響く。丁（ちょう）か半（はん）か、いざ、いざ、勝負。賭場の中は酒と女が揃い揃って、大人の遊技場のていを醸し出している。

　そんな中にいて、年若く見える少女――エリーは賭場の隅に陣取り、腕を組んで、緩やかに赤い瞳を細める。二本の三つ編みにまとめた銀髪が、花色（あお）の着物の上に揺れ、屋内にも関わらず深々と被った笠が、一層異彩を放っていた。エリーはひどく目立っていたが、そんなことは意に介していないようである。

　視線の先は丁半博打に興じる男連中、のなかでも一際目立つ大男、背に刀、着衣はだけた肌に桜の刺青（しせい）を散らした刹那（セツナ）という男。エリーの懐刀としての役割を忘れ呆（ほう）けたように博打に興じる大バカ者に向けられている。

（あとでお仕置きする必要がある、と……）

　エリーのじっとりした視線の先、刹那は拳を握った。

「半ッ！」

　刹那は酒も入って上機嫌である。一度調子に乗ると落っこちるまで調子に乗り続けるものだから、逆にいえば──落ちなければ無限に乗り続ける。悪癖だ。ずうずうしくも、忌々しくも両隣の女の腰など抱こうとしている。やはり、きつく仕置きをする必要がある、とエリーは思った。組んだ腕の上で指がとんとんと動く。動いてしまう。

　ああ、暇だ。

　親が伏せた椀を退け、結果を高らかに叫ぶ。

「ニロク（二六）の丁！」

「うおっしゃあ！」「こンの……ばかものが」

　刹那の勝鬨（かちどき）と、鼻にしわを寄せたエリーの罵倒が重なったが、誰も気づかなった。

　丁半博打（ちょうはん）は、二つの賽（さいころ）の目の和を求め、それが半（奇数）か丁（偶数）かを当てる博打だ。当てれば配当、敗ければ没収。単純である。しかし。エリーはついとあたりを見渡した。

　刹那の周りに女性（にょしょう）が二人。賭けの親は中央。取り巻くようにして、賭けに興じる大人たちが座っている。刹那が座すのは入り口から一番遠い上座（かみざ）の位置。そしてエリーが居るのは、出口にいっとう近い部屋の隅。

　エリーの手前にはまだ若い侍がいた。まだ剃らない髪を一本に結いまとめている。浅葱（あさぎ）色の着物に袴、良いところの坊といったところだろうか。そんな坊（ぼん）が、いったいこんな賭場に何の用だというのだろう。

「……それにしても」

　エリーが呟くと同時に、女性たちの嬌声が上がった。続けて刹那の叫び声。

「おっしゃあー！ついてんぜおれー！」

（どう考えても、あいつ、勝ちすぎでは？）

　若侍も勝っている。刹那と同時に勝っている。

（これはなんだか、裏がありそうだけど）

　エリーは一度目を閉じ、再び開いた。赤い瞳で、面々を見渡す。親、見物人の女たち、賭けに興じる男ども……その中の刹那と若侍。なにせ暇なのだ。エリーに博打の趣味はないが、こうした裏がありそうな場所で、すべてをひっくり返すのは嫌いではない――むしろ。

　エリーは親を見た。そして、若侍の様子を見た。どちらかに「たね」があるのは分かっている。

（場か、このひとか……どちらかといえば……）

「ゴロク（五六）の半！」

若侍と刹那のもとに一気に金が集まっていく。刹那などはぎゃはははと笑いながら手持ちで遊び始めた。エリーはもう馬鹿者のことは放っておくことにする。若侍の隣に割りいるように座ると、ようやく大きな笠を取った。賭場はいっとき、しんと静まり返った。

「わたしも混ざっても構いませんか」

銀髪紅眼の少女（エリー）は微笑む。親はエリーの見てくれを眺めまわして、動揺しながらも、おう、どうぞと促した。親の目ににじんでいたのが、エリーの見た目への驚きだけではなかったことを、気づかないエリーではない。

（慣れてるのよ、わたしも）

「さあ張った張った！」

　お決まりのセリフが飛び出すと、若侍と刹那以外の三人は一斉に「半」と唱えた。それを聞いた刹那は「丁」。若侍も「丁」。

「お嬢さまは、おいくら、どちらに張りなさいます？」

　やわらかな言葉を使って、親がエリーに話しかけた。エリーは迷うそぶりを見せて、金貨を一枚ちらつかせた。静かながら、場が騒めいたのが、肌でわかった。

「はじめてで勝手がわかりませんが、……どうすればいいと思います？お侍様」

　エリーは若侍に尋ねた。話を振られた侍は、声変わりの済まない高く澄んだ声で、おどおどと答えた。

「わたしにも、よくわからぬのです……実は……」

「あら、奇遇ですね」

（なるほど、ね）

　口と内心は裏腹に、エリーは笑顔で「では、半？にしましょう」と答える。そして続けて、こうも聞いた。「半ってどういう意味なのですか？」

　滞った賭けの様子から、ようやくエリーの参戦に気付いたらしい刹那が、あ、と声を上げる。

「せんせえ！わかんないなんてそんなわけぇ！ないでしょお！」

　ろれつが回っていない。飲みすぎだ。エリーはすかさず若侍の袖に隠れた。

「ねえ、何！？あの人怖いわ！追い出して！追い出してちょうだい！」

　内心舌打ちする。刹那がああなのは承知しているが、それはそれでこれはこれだ。

（馬鹿者！黙っていなさいよ！あなた仮にもわたしの弟子でしょうが！）

「お嬢さま、すみませんね。ここはこういうところでして……」

「あのひとに言ってくれる。こっちをみないで頂戴って！」

「わかりました。……おうい、そこの色男。こちらのお嬢さんが困っていらっしゃるから……」

　金払いのいい「カモ」には優しいわけだ。なるほど。エリーは若侍の影で目を細めた。さて親はどっちを選ぶだろうか。どちらの「カモ」に、うまい汁を吸わせるつもりだろう？

　賽が振られる。椀が被せられ、ッタン！と音が響く。エリーはそこで確信した。

「イチニの半！」

（やっぱりこっちに来た！）

「ああ～！」

　刹那の絶叫が響く。大方今までの額を全部賭けていたのだろう。調子に乗りすぎだ。続けてエリーは若侍の様子を観察する。

「……負け始めたか。わたしはここらで退こうかな……」

「ねえお侍様、もう少しだけ」

　エリーは退こうとした若侍の手を握り、しおらしく言った。増えた金を見つめて、指先ではじくまねをする。そして、声を張って、親を指さす。

「では、あの椀の中の数字を当てれば、もっとたくさんお金が手に入ったりするのかしら。わたし、わかっちゃったの」

　ぎく、という声なき声が場から聞こえたような気がした。エリーはにやっと笑う。親を見て、にっこり微笑み、今手に入ったばかりの金の山を見せて、無邪気に尋ねた。

「……ねえ、みなさん、どう思います？」

※※※

　エリーは背中にしょった薬箱をかたんかたんと揺らしながら、夜の街を歩く。

「ところで」

　いくらか正気に返った刹那が、財布の中身を一杯にしたエリーに問う。

「どういうからくりだったんです、先生」

「どうもこうも、あなたとあの若いお侍様以外ぐるだったに決まってるじゃないの」

「決まってるって言われてもわかりませんよ」

　そうね、あなたは女の人に夢中だったものね、と言いかけた嫌味を飲み込み、エリーは手短に説明を加えていく。

「台があったでしょう。あの下に強い磁石（マグネット）を仕込んである。そして、場合によっては裏返せるようにしてあったの。あの場を覚えている？」

「まあ……」

「子は親の後ろまでぐるりと並び囲んでいて、それを誰も指摘しませんでした」

「はあ」

「そして、あの賽は一か六か、二か五しか出なかったの。気づいた？」

「はあ。……はあ？」

　刹那は瞬きをした。「だれもそこまで見てねえ……あれ？」

「賽の目が一を出すのは六回に一回です。それが、特定の数字だけ出続けるなんておかしいでしょう。だから、賽の中に、あるいはあの周りに何か仕込んでいると考えました。五の目と二の目は裏表……同じように磁石を仕込めば、重みと磁力で調節ができますね。まあ、詳しいことは知りませんけれど！　でも確実に、丁と半を出しわける技法を彼は身に着けていたというわけ」

「それだけ偏ってるのに、誰もそれを指摘しなかったな……？」

　ようやく、刹那が追い付いてきた。エリーは笑みを漏らした。

「そうよ。あの三人、賭ける時はみんな一緒。あなたとお侍さんを逆に張らせるために」

「……なんで？」

　ばかもの、と言いかけてやはりこらえる。「あなたとあのお侍さんをどんどん稼がせて、最後に全部をかっさらう心算（つもり）だったのよ。要するに、カモです。まあ、わたしの金貨に目がくらんだのが運の尽きでしたね」

　エリーはオホホと笑った。「旅のお金がうっかり増えてしまったわ」

「でもよ、先生よ」刹那が首を傾げた。

「仮に賽が二つの目しか出ないようになっているとして、最後、先生が五と二を見分けたのはなんでだ？」

エリーはぴたりと歩みを止めた。刹那もまた歩みを止めて、エリーを見る。

「さあ、なんででしょうね？」

　エリーは深々と笠を被りなおした。「あなたもわたしの弟子を名乗るのなら、人の瞳の奥に映るものをちゃんとみてごらんなさい。ちゃんと」

「はあ……」

　刹那のあいまいな返事を頭上に、エリーは赤い瞳を前方に向けた。

「ねえ、気づいている？」

「もちろん」

　刹那が腰に手を当てた。そこに佩いた刀は、見世物ではない。肉を切り骨を断つことのできる代物だ。

「誰だと思ってる」