殲滅のソティス～新米の宇宙艦隊参謀は戦局不利な最前線でいつも大変～

第八話：苦悩の果てに

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「ご両名とも重傷ですが、今なら助かります」

　軍医の診断にホッと胸を撫（な）で下（お）ろす。こういっちゃあ何だけど、内心手遅れじゃないかと思ったんだ。まあ、一安心ってトコね。

「それでは軍医殿、宜しくお願いします」

　あたしは軍医と敬礼を交わすと、担架で運ばれるヒクマ提督とトクノ参謀長を見送った。

　これで司令部に残ったのは、あたしとマナ少佐と後方主席参謀の三人。だけど、さっきの被弾で後方次席参謀を失った後方主席参謀殿は、現場で医療班の直接指揮と、医薬・弾薬の補給指揮を執（と）らねばならぬため、艦橋（ブリッジ）を離れてしまった。

　結局、司令部首脳と呼ばれるのは、あたしとマナ少佐。事実上、司令部は崩壊したと言ってもいい。

（これで、やっていけるのかなぁ）

　何とも言えぬ不安感で萎（しお）れていると、片腕に三角巾で吊（つ）ったマナ少佐が艦橋（ブリッジ）の被害状況の確認から戻ってきた。

「ダメね、下も殆（ほとん）どやられちゃってるし、特に第二層は艦長以下、士官全員が重傷もしくは戦死……。とても未来が明るいとはいえないわね」

「……そうですか」

　絶体絶命または四面楚歌。まさに、今この状況のためだけに存在するのではと思うくらい、ドンピシャリな言葉。ついてないときは、とことんついてないのね。

「これで、艦橋（ブリッジ）に残留する高級士官は、わたしとトウノ少尉だけになったけど、わたしたちだけで何とかしないと、ね」

「そうですね」

　あたしもマナ少佐の意見に頷いて見せる。それからバルコニー状の第三層の端に手を掛（か）けて下を眺（なが）めた。第一層、第二層には修理班と医療班で、ごった煮（に）状態と化していた。

「現状報告では、戦術コンピュータおよび端末、管理機能は全部生きてるから作戦続行には支障がないけど、人員がこれではねぇ……」

　マナ少佐が、あたしの横で嘆息する。

「増員しますか？」

「う～ん、それは無理ね。どこの部署も人手不足だから、艦橋（ここ）だけというわけにはいかないでしょう。それに……」

「それに？」

「それに、増援したくても余剰な乗員（ひと）がいないのね」

「はあ、……」

　溜息ともつかぬあたしの生返事に、マナ少佐は少々不安を感じたらしい。その語気に少しばかり張（は）りを見せる。

「気のない返事をするのねぇ、トウノ少尉。あなたが司令官代理なんだからしっかりしなさい」

「えっ、あたしが司令官代理？　そんなの無理ですよ」

　あたしの抗議に対して、マナ少佐は何処までも冷静だ。

「そうはいっても提督が不在である以上、現場責任者のトウノ少尉が艦隊を指揮するのが当然でしょう」

　全く、いくら切羽詰った戦況でも、一介のぺーぺー少尉が艦隊指揮だなんて、冗談にもほどがあるわっ。あたしが憮然（がくぜん）とした面持（おもも）ちで見つめていると、マナ少佐はにっこり微笑（ほほえ）み返してくれた。

「大丈夫、トウノ少尉ならうまくやれるわよ」

「そんなぁ……あたし自信ないですよ」

　大きく脱力しているあたしの脇で、通信オペレーターが状況報告する。

「艦内の応急修理、全て完了しました。ただ、被弾箇所が悪く、左舷のサブエンジンが使用不能とのことです」

（え？　左舷サブエンジンが使用不能？　ということは……）

　素に戻った、あたしは端末を開いて、機関部用艦内管制システムを立ち上がらせる。ホントは機関長のする仕事だけど、艦レベルの司令部は全滅だから仕方ない。

　そこに、通信オペレーターが更なる報告を追加した。

「メインエンジンに故障発生っ！　出力さらに１５％ダウン」

「ちょ、まっ！　今、亜光速航行のエンジン臨界チェックしてたとこなのにっ！」

　苛立（いらだ）つあたしは、罪もない通信オペレーターに八つ当たりしつつ、いったんシステムを閉じた。そういえば、この数時間であたしの肩書も随分変わったわ。情報次席参謀から始まり、司令官代理に、機関長……。この先どれだけの役職を兼任するようになるのかしら……。とほほ、だわ。

　まあ、とにかく今はエンジンの修復をするのが先ね。

「エネルギーライン、バイパス接続正常。ダメージコントロール班はメインエンジン破損エリアへ急いで」

　あたしは、機関部各所に下命して、再び亜光速航行管理システムを立ち上げる。不幸中の幸いか、バイパスに切り替（か）えたおかげで左舷（ひだりげん）サブエンジンも稼働（かどう）の見込みが立ちそうだ。

　しかし、ホッとするのもつかの間、今度は索敵（さくてき）オペレーターの声が響（ひび）く。

「本艦、正面に敵、高速戦艦、来ます」

「主砲、斉射っ！」

　間髪入れず、あたしは命令を下す。言うまでもないが砲術長の職分も兼任せざるを得ないのだ。前部主砲から打ち出された何筋かの粒子の束が敵艦の外壁を貫（つらぬ）く。

「右舷（みぎげん）、２－８－９、敵、軽巡洋艦二隻っ！」

「右舷後部、光粒子魚雷発射っ！」

「右舷後部、光粒子魚雷発射管は既に大破してますが……」

　オペレータの訝（いぶか）しげな発言に、あたしは言葉を詰（つ）まらせた。

「じゃ、じゃあ……右舷後部光子砲斉射っ！」

　言い訳するようだけど、今のあたしには、やることが多すぎて昔の報告なんていちいち憶（おぼ）えていられないわ。この調子だと本来の任務を遂行するヒマすらない。

「トウノ少尉、そろそろじゃ、ない？」

「え？　あ、はいっ！」

　マナ少佐の助言で機関部ジェネレータ・システムと亜光速航行管理システムを閉じて、戦術コンピュータに情報部から送られる戦況布陣図をリンクさせる。みた感じでは、敵の紡錘（ぼうすい）陣形が味方の正方半球形（はんきゅうけい）陣の中心を穿（うが）つ形で進撃している。

　おそらく現時点で、敵は自軍の勝利を確信しているだろう。まあ、そう思い込ませるのが、この作戦の基本戦略なのだが。

「そろそろですね。敵がこのまま気づいてくれなけばいいんですけど……」

「ここまでくれば大丈夫よ。でも……」

「でも、油断は禁物ですね」

　あたしの言葉に、マナ少佐はにっこりほほ笑んだ。

「敵軍、我が軍の後衛部隊を突破っ！　完全に分断されるまで、あと１０秒っ！」

　あたしとマナ少佐が同時に頷く。

「各艦、亜光速航行用意、カウント１２秒前」　

　命令を下すとともに右腕を挙（あ）げる。

「敵軍、完全に我が軍を分断しましたっ！」

　通信オペレーターに呼応して、マナ少佐が亜光速航行座標軸の最終確認をする。

「艦隊の亜光速航行軸線上、オールグリーンッ！　いけるわよ」

「全艦、亜光速航行開始っ！　逐次ＲＳ－７宙域（ポイント）より離脱してください」

　あたしは挙（あ）げた腕を振りおろし、最後の命令を告げた。それによって、味方の艦隊が敵軍の上下左右を最大戦速で駆（か）け抜（ぬ）けていく。

　そして、前衛部隊から次々と青白い光粒子に包まれて消えていく同胞を眺（なが）めながら、とてつもなく重すぎた責任から解放された安堵（あんど）で、あたしは身体の疲労感と一緒に脱力感を感じた。