夢に誘われて

第十一章

新田五郎は竹内様に白いタオルを投げた。

竹内はそのタオルを頭の上にのせ、手荒く濡れた頭を拭いた。その仕種は、今風呂から出たばかりのように見え、吹き終わった顔にはすっきりとした爽やかな表情が浮かんでいた。

　（若いな）

新田はなぜかほっとした気分になった。

（まだ・・・二十三か・・・）

「拭いたなら、こっちに来なさい」

竹内満は頭を拭いている手を止め、

今度はゆっくりと拭き始めた。両手で少しずつ髪型を整えようとした。彼の目は鏡を探しているようだったが、見当たらなかった。

「フッ！」

彼は濡れたタオルをきちんとたたむと、上り口の端に置いた。

　「失礼します」

　といって、長靴を脱いで部屋に上がった。そして、脱いだ長靴をきれいに揃えた。

　竹内満は、新田の前に正座した。

　「長い休暇を取ってもらったな。面倒だが、しばらくここに滞在してくれ」警察の動きは・・・どうだ？」

　新田は竹内から眼を逸らさなかった。

　「分かりました。今の所、普通の行方不明の事件とみているようです」

　「今の所か？そうか・・・。

新田は微かに笑みを浮かべた。

　「警察に何が分かる。分かるはずがない。だが、用心に越したことはない。気を付けていてくれ。何処の誰がしやし槍出て来るか分からないからな」

　新田五郎は竹内の前に新聞を広げた。

　「ここを読んでみなさい」

　竹内満は指で示した場所に眼を落した。事件の記事ではない。突然いなくなった父への少年の呼び掛けである。

　彼は顔を上げ、新田を見た。田丸町で今月までに行方不明になった者は数人いる。そのような呼びかけはあるかもしれない。さらに、

　「九鬼龍作の小父さん、お父さんをさがして・・・」

　と、最後の文章があり、記事はそこで終わっていた。呼びかけた少年の住所は田丸町で、私用年の名前は清水治である。

　「九鬼龍作？誰ですか？」

　竹内満は呟いた。初めて聞く名前であった。新田は広げた新聞をゆっくりとたたんだ。

　「聞いたことがないのか・・・九鬼龍作という名前を・・・」

　「知りません」

　「そうか・・・自衛隊でも話題に上がらなかったのか？」

　「はい」

　竹内満の濁りのない素直な声が返って来た。新田は苦笑した。実に馬鹿馬鹿しい事件が二期をした。

　「一年前・・・いや、本質はもっと以前にあるようなのだが、私が知ったのは一年前だ。ちょっとした事件がマスコミをにぎわしたことがある。それを、この子・・・清水治という少年なのだが、その子が九鬼龍作の名前を憶えていて、何かに縋りつきたい気持ちから、こんなことをしたんだろう。しかし・・・いや私の方が神経質になっているようだ。悪かった。許してくれ」

　だが・・・竹内満の方は新田の言ったことに興味を覚えたらしい。眼が輝いている。だが、口を開こうとはしない。おとなしくて無口なのではない。この若い己の主人に従順なだけなのである。どうやら自分の方から質問をすることは許されないようだ。