　──かくして、"血"のアンテドゥーロが呼び出した召喚獣、雷獣の（サンダーヘッド・）実験動物（アニマル）のルコリネは倒された。

　直接、とどめを刺したのは正騎士ライル=ピューリトンの剣技、"早贄（はやにえ）"。

　……怪物の死体は蒸発し、最早、影も形も残っていない。

　残念ながら、戦いの痕跡（こんせき）から何か手掛かりが得られるとは到底思えなかった。

　宮廷魔術師、ノーラ=バストンはため息を吐（つ）く。

「……やれやれ。骨折（ほねお）り損（ぞん）ってやつだね。坊やたち、怪我はないかい?」

「こちらは異常なし」

「……問題ない」

「右に同じく──で、婆さんよ。同じ魔術師のよしみでひとつ、質問があるんだが。あの化け物……召喚獣なんだが。妙な違和感がなかったか?」

「……妙、ってのは何だい?」

「アンテドゥーロはあれを雷獣の（サンダーヘッド・）実験動物（アニマル）、と俺達に説明した。ま、そこに嘘はないんだろう。それで、こいつは死後、跡形なく消えちまったから実際、幻想（げんそう）生物（せいぶつ）だったんだろう。それも分かる。……けどよ、合成魔獣（キマイラ）の失敗作みたいな出来損ないが、幻想生物である訳がないんだ。かと言って単なる実験動物を召喚──いや、転送したとしてもこのように死体が残らないなんて事はねぇ。それなら、実体があるはずなんだからな。だから、どうにも腑（ふ）に落ちないんだよ」

「……ようするに、あれが幻想生物だと認めたくないのかい?」

「ああ、違うね──と言っても、これはただの直感だが。あれが幻想生物だとしたら弱すぎる。というか、現実的すぎるんだ。何故なら本当に幻想生物なら欠点、いや、欠陥を持って生まれてくる筈なんてないんだから。だってよ、想像の産物なんだぜ?　言い換えれば術者の理想だ、わざわざ現実に妥協（だきょう）して、すり寄る必要がない。呼び出す召喚獣の姿形は置いといて、能力があそこまで中途半端になるのはおかしい」

「……確かに、言われてみれば長所も短所も生物の生態に寄りすぎてるな、あれは」

　傍で見ていただけの印象だが、エリスンもジュリアスの意見に同調する。

「……だとすれば、だよ?　あれは一体、なんなんだって話よ?　いやさ、そもそもさ。その、幻想生物ってのはなんなんだい?」

　　ライルがよく分からずに、訊ねる。

「幻想生物については……ついさっき、あいつらに説明したんだが──」

　部屋の出入り口でこちらを窺いながら待機している二人に視線を投げやってから、今一度、説明する。

「此処ではない何処かの異界……?　幻想世界……?」

「ようするに想像上の怪物、ということですか……?」

「ま、あまりピンとこないのはしょうがない。大衆に一番身近な例ですら、名も無き不定の精霊群……ああ、一般に"精霊使い"と呼ばれる連中が召喚して使役している、あれ、な。あれくらいしかないからなぁ……」

「……?　それはつまり、精霊使いが……いや、一般に馴染みのある精霊と呼ばれるものが実は偽物、紛（まが）い物（もの）だと──」

「そこまでだ。二人共、今聞いた事は忘れな。世の中には知らんでもいい禁断の知識もある。ただの好奇心が猫を殺す事もあるよ。……坊やも。みだりに神秘を暴こうとするんじゃないよ。血が見たいのかい?」

「そんなつもりはないが……けどよ、婆さん。一子相伝の魔術が魔法として世の中に

広まったのは、何処かの誰かがばら撒いた"魔法の（アンロック・）合言葉（キーワード）"の御蔭なんだぜ?」

「"魔法の（アンロック・）合言葉（キーワード）"……?」

「……魔法の詠唱につきものの始まりの言葉だ。ライルも聞いた事はあるだろう、『其は想念と意志の力、奇跡を顕現する根源』という詠唱を。それだよ」

「ああ、あれ……」

「──今は講義や討論する時間はないよ。勉強するなら休日（やすみ）にしな」

　話が思わぬ方に脱線しかけたので、宮廷魔術師のノーラは見かねて叱る。

　それは確かに正論だったので、ジュリアスも大人しく引き下がる。

「いや、全くだ。一旦、話を戻そう。俺はあの怪物が幻想生物ならおかしい、能力が中途半端になるのは有り得ない、と思うんだが──」

　ジュリアスはあらためて、ノーラに意見を乞（こ）う。

「……私は、アンタの着眼点は悪くないと思うよ。あれがアンテドゥーロの愛玩動物（ペット）だったとして、だ。死後、それを基（もと）にして創造した──それにしては確かにアンタの言う通り、中途半端だった。どうせなら生前よりも能力（ちから）を発揮させてやりたい、活躍させてやりたいっていうのが親心だろうしね。……でもね、坊や。今、色々と当（あ）て推量（すいりょう）するのは結構だが、結論は急ぐべきじゃないよ」

　──そう言って、ジュリアスを諭（さと）した。　

「それは……まぁ、確かにな……」

「……ふむ」

　一連の会話に一区切りついたので、ライルが提案する。

「そろそろ移動しようか。主賓（しゅひん）をあまり待たせる訳にもいかんし」

「……そうだな」

　先に部屋を出るライル、エリスン。その後ろをガウスト、ジュリアスが続く。

「──時に、坊や」

「なんだい?　婆さん」

　部屋を出ようとした時、ノーラに話しかけられる。

「アンタ、まだ若いのに随分（ずいぶん）と魔術の知識に詳しいようじゃないか?」

(……きたな)

　ジュリアスは遅かれ早かれ、誰かと問わず、"自分の正体"をいつか必ず訊ねられるだろうと予期していた。

　──故に、彼は前もって用意しておいた回答をここで持ち出して聞かせる。

「……昔からの知り合いが知識の国（イーディア）に居てね。まぁ、ただ……それだけだよ」

　言葉少なに、意味（いみ）深長（しんちょう）に告（つ）げる。

　そしてこの内容に関して、嘘は一切含まれていない。

　全て真実である。

「ほう。坊やは知識の国（イーディア）の出かい」

「……俺は、知り合いがいると言っただけだが」

「ああ、そうかい。そうだったね。……年を取ると聞き違いが多くなっていけない。すまなかったね」

「別に気にしちゃいないさ。謝るほどの事でもない」

　そう言って、ジュリアスは部屋から出る。

(知識の国（イーディア）──魔法の国（ミスティア）の兄妹国で、魔法の国（ミスティア）に次いで魔術の研究が盛んな国と世間じゃ言われちゃいるが、肝心の術者は自分のねぐらに引（ひ）き籠（こも）って研究に没頭していて実態は用として知れず……それが冒険者として国外に出てきたってんなら、こいつは相当な変わり者だね)

　勿論、彼が知識の国（イーディア）の出身ではない可能性も多分にある。

　だが、その可能性は低いだろうとノーラは予想していた。

　何故なら知識の国（イーディア）にしろ魔法の国（ミスティア）にしろ、彼らの魔術、魔法というものは基本的に門外不出であり、外部から国際交流の一環で留学生を少数受け入れる事はあっても、見ず知らずの……ましてや、市井（しせい）の人間を受け入れる土壌（どじょう）など無い事は、かつて留学していた自分が身を以（も）って知っているからだ。