魔術師と剣のひらめき ー旧版ー

19.「怪物との対峙 -戦闘用意-」

　城内二階の一室は相応の広さがある。しかし、複数人が入り乱れて戦うには此処は狭すぎる。いわんや、化け物相手となれば、まさしく手狭であった。

　その狒々（ひひ）の顔をした大猿はふさふさとした白い体毛に覆われ、身の丈こそ成人男性とあまり変わらないものの横幅は広く、上半身の筋肉が異常に発達しており、何より腕が太くて長い。額には長くはないが三角錐のような黒角が生えており、瞳は黄色で目玉がある。

　黒くぽっかりと空（あ）いた、がらんどうではない──つまり、魔物（モンスター）ではない。

　現在、怪物は部屋の中央から奥側の壁寄りにいる。"血"のアンテドゥーロは両開き窓の側に立つ。

　入口から突入して怪物と間近で対峙しているのは三人の勇敢な兵士。

　三人ともまだ若く経験の浅い近衛兵のようで、我先にと飛び出してきたはいいが、剣を構えている腰が引けており、落ち着きがない。

　そんな近衛兵達の後ろにいるのが、正騎士のボスマン。彼が指揮を執るのだろう。

　もう一人、従騎士のエリスンは宮廷魔術師の傍に控えている。彼女に何かあってはいけないから、当然の配置か。

　その宮廷魔術師は戦いに巻き込まれないよう、離れて後ろで様子をみている。

　出入り口の方が立ち位置的には近いか。

　一方、ジュリアス達はその一団とはまた別方向で離れた──いきなり戦闘には巻き込まれづらい距離で、集団で固まっていた。そんな彼らの足元には先程、即席の盾に使用した円卓が転がっている。

「……こいつはなんだ、と言ったね?　ノーラ=バストン。教えてあげるよ、こいつは雷獣の（サンダーヘッド・）実験生物（アニマル）で、名前はルコリネさ」

「それで、そのルコリネとやらはどうやって持ち込んだんだい?　王城へは愛玩動物（ペット）だろうが持ち込み禁止だよ」

(雷獣の（サンダーヘッド・）実験動物（アニマル）、と言ったな。確かアニマルってのは魔法使いの（マジック・）造語（ワード）で動物って意味だから……つまり、あの化け物は合成魔獣（キマイラ）ですらない、出来損ないってとこか)

　"血"のアンテドゥーロと宮廷魔術師が応酬するのを横目に、ジュリアスはルコリネと名付けられた怪物を注視していた。

　しかし成る程、愛玩動物（ペット）か。流石は宮廷魔術師だ、上手い具合に揶揄（やゆ）したものだ。

　ただの魔獣ならとっくの昔に暴れ出しているものを、眼前の怪物は呼び出した人間の命令があるまで実直に待機している。いじましいじゃないか。

「……持ち込んだんじゃない。呼び出したのさ。僕がね」

「呼び出した……?　そいつは召喚獣（しょうかんじゅう）って事かい?」

「(召喚獣……?)」

　聞き慣れない単語だった為、ゴートから出た独り言には疑問符が付いた。

　すかさず、ジュリアスが小声で解説する。

「(……何処かに閉じ込めた動物、魔獣なんかを他所（よそ）から転送して呼び出した場合、区別の為にそのように呼ぶ事がある。だが、実際に使用される例の中には、此処ではない何処かの異界から呼び出した怪物にも適用される事もある)」

「──で?　何の為に呼び出したのさ」「色々と分からせる為さ」

「……分からせる?」

「(何処かの異界、ってどういう意味です?)」

「(……夢を壊すような事を言えば、想像の産物、だよ。地獄やら何やら、現実には存在しない異界。それは書物や口伝（くでん）を介（かい）して熟成の果てに作り上げられた共通認識、集合精神とでもいうかな。幻想（げんそう）世界（せかい）、というやつさ)」

「そうさ。理想ばかりの馬鹿女にはうんざりさせられたし、喧嘩吹っ掛けてきたのも

向こうが先。おまけに僕を事件の犯人扱いしてきたりさ……短絡的にも程があるじゃない。だから、僕じゃないって証拠を見せてやる事にしたのさ」

「(じゃ、あの怪物も空想の──想像の産物ってこと?)」

「(いや、あれは……どうかな……)」

　ジュリアスは明言を避けた。確かにそれっぽいのだが、どうも違う気がするのだ。

　何が、とは説明出来ないが直感的に違和感がある。あの化け物の質感?　いや──

「──そっちの坊や!」

「……なんだい、婆さん?」

　坊やと呼ばれて気分を害したか、気安く返答するジュリアス。

　だが、宮廷魔術師のノーラは気にした様子もなく、

「そっちの娘と諍（いさか）いを起こして、一悶着（ひともんちゃく）した末（すえ）がこの現況って話なんだが……何か反論はあるかい?」

「いいや?　要約すれば概（おおむ）ねそんな感じだ。……で、アンタも聞いたんだろ?　その化け物が犯人じゃない証拠、なんだとよ……言っている事がどういう意味か、俺にはちょっと分からないが」

「分かんない?　本当に?　それなら、仕方ないね。……ルコリネ!」

　──"血"のアンテドゥーロはルコリネと名を叫び、何事かを命令した!

　化け物は窓を睨むと大きく口を開け、角から電（いなずま）の気（き）が迸（ほとばし）ったかと思うと発した咆哮（ほうこう）が電撃となって窓枠ごと破壊する!

　彼女は暫（しば）し、遠い目をして壊れた窓から空を見上げた後──

「どうせなら、答え合わせはこんな狭っ苦しい場所じゃなく開放的な所でしようか。外なら何処でも──ああ、そうしたら待ち合わせ場所がいるな。それじゃ、植物園でいいか。僕は一足先に植物園で待ってるから!　……あまり待たせないでね」

　そう言って、窓のあった場所に彼女は平然と飛び込んだ、

「──此処は二階だぞ!?」

　誰かが叫ぶが、二階から飛び降りた程度で怪我すらしないのだろう。

　彼女の所属を考えれば、或（ある）いは亜流とはいえ魔法使いである事を鑑（かんが）みれば、それくらいは容易に想像出来た。

　しかし、そんな事よりも──

　目下、一同が気にしなければならないのは目前で立ちはだかる、この怪物である。

「……面倒な事だ。お前達は全員、植物園の方に回れ。あの女は短気なようだから、俺が行くまで刺激するんじゃないぞ」

「「「了解しました!」」」

「(お前らもどさくさ紛れに部屋から抜け出せ)」

「(……ジュリアスは?)」

「(ちょいと気になる事があってな。あの化け物に用がある)」

　威勢のいい返事の後、三人の兵士が慌てた様子で駆けだしてゆく。

　それに合わせて、ゴートとディディーの二人も騎士達の後を追って部屋を出て──そのまま付いていかず、部屋の外から中の様子を窺（うかが）おうと顔だけ覗（のぞ）かせている。

　そして、宮廷魔術師も従騎士を伴って彼らと一緒に退去するかと思いきや、意外な事にその場に残る選択をした。

　……ジュリアスはそちらに歩み寄りながら、

「おや、荒事（あらごと）は其処（そこ）の騎士様に押し付けるものと思ったが。婆さんも戦うのかい?」

「戦（いくさ）は得意じゃないけどね。……だが、あの小娘を問い詰める前に、こいつの正体を知っといた方がいいと思ったのさ」

「違いない。婆さんは死霊（しりょう）非法（ひほう）って術か、流派に聞き覚えはあるかい?　あれが勢い余って口走ったやつなんだが」

「……いや、初耳だね」

　二人が話している間、残った正騎士が正面に立って怪物を剣で牽制している。

　お互い、迂闊（うかつ）には動けないようだ。

　ジュリアスの側にはガウストがいつの間にか近寄っており、彼に話しかける。

「死霊非法というのは新生した暗躍者（アサシン）教団（ギルド）の象徴となる秘術、なんだそうだ」

「……それで?」

「私もそこまで詳しい訳じゃないがな。なんでも『生命（いのち）は海から誕生した』などと吹聴（ふいちょう）し、死して土に還（かえ）る事を否定し、自らの『不滅（ふめつ）』を追い求める……そのような妄執（もうしゅう）から生まれた秘術なんだと。正直、理解し難（がた）いが……」

「生命（いのち）が海から?　……意味が分からねぇな、生命の始まりも終わりも大地からで、事実、命の輪廻（りんね）は大地を中心として今も循環（じゅんかん）しているんだぜ?」

「私は理解し難い、と断った筈だが」

「……そうだったな、すまない」

　──その時、である。場違いなほど陽気な声が、出入り口の方から聞こえてきた。

『いよう、なんだか取り込み中だって聞いたが、どうなんだい?』

　声の主は、恰好からしておそらく騎士。見知った顔なのだろう、宮廷魔術師の傍に控えるエリスンが思わず眉をひそめる。

「……誰だありゃ?」

「彼はライル=ピューリトンと言います。私と同じ時期に従騎士となり、今は正騎士となった出世頭ですが──」

「……問題児か」

「問題児、ですね。剣以外の全てがからっきしの、問題児ですよ……」