魔術師と剣のひらめき ー0ー

18.☆「秘術の名は死霊非法」

「──おや?　自ら組織を去ったくせに、"アサシン"には愛着でもあるのかな?」

「……師父（しふ）は貴様らの暗躍者（アサシン）を否定し、お前達は旧来の暗殺者（アサシン）を否定した。旧（ふる）い時代の仄暗（ほのぐら）い稼業（かぎょう）は時代遅れだと宣（のたま）い、後追いでユニオン(連邦)の諜報（シーフ）機関（ギルド）の真似事を始めた。……しかしだ、それが必ずしも悪いとは言わない。師父達も薄々は気付いていたさ、だからこそ歴史の闇に消える事を承諾（しょうだく）した──にも関わらず、だ。今日（こんにち）に至り、貴様らの実態は世間に錯誤（さくご）されている"アサシン"となんら変わりない。生きていれば、師父達も失望するだろう」

*

　怒りを込めて、アサシンを知るガウストが「アサシンとは何か」を語る。

　彼女が憤（いきどお）る理由、それは組織として暗殺者と言う暗い面を改革として切り捨てたくせに、その題目が実は単なる邪魔者排除でしかなかったという事に他ならない。

「先輩面（せんぱいづら）して、したり顔で説教されてもねぇ……僕はただの組織の末端（まったん）で、そんなのが上の命令に逆らえると思う?　常識で考えて欲しいね」　

「……末端だろうが、このような体（てい）たらくを見せられれば、怒りたくもなるものだ」

「へー、そうかい。アンタらは選（え）り好（ごの）みして人殺しでもしていたってのかい!?」

「していたさ。……当たり前だろう?　暗殺者（アサシン）集団（ギルド）とは何処かの下部組織ではない。あくまで独立した集団だった。暗殺者（アサシン）は頭ではなく正しく手先であったが、師父達を含め、過去の暗殺者（アサシン）が命令されて働いた事はない。頭より、心を優先する事も珍しくなかった。暗殺者（アサシン）とは、標的を自ら選んで殺すもの。依頼を受けるも断るも、暗殺者（アサシン）次第。その独自性こそ、暗殺者（アサシン）集団（ギルド）を暗殺者（アサシン）集団（ギルド）たらしめていたのだ、と」

「──心、だってさ」

　"血"のアンテドゥーロは同調を求めるように、ゴートを見て声をかける。

　反応に困る、ゴート。曖昧（あいまい）な態度が肯定されたと感じたのか、彼女の気分は少し晴れる。

「……人殺しなんて人でなしの心ない連中にしか出来ない所業でしょ?　それなのに言うに事欠いて心とか、今まで殺してきた奴らの墓前（ぼぜん）でもほざけるの?」

「暗殺と殺人には違いがある。門外漢（もんがいかん）ならいざ知らず──貴様は、そんな心構えも教わっていないのか?」

「違いも何も、やってる事は同じだろ!?　……苛々（いらいら）するなぁ、奇麗（きれい）ごとばっかり!　人殺しのくせにさぁ!」

「──殺人には衝動的なものも含まれるが暗殺は能動的でそれがない。殺すつもりはなかったという殺人もあるが、暗殺にそのような言い逃れはない。仕掛けて、殺す。それは純然（じゅんぜん）たる殺意に依（よ）って行われる」

「そんなの言葉遊びだ、一緒だ、一緒!　ああああもう!　苛々するなぁ!」

　露骨（ろこつ）に不機嫌になり、癇癪（かんしゃく）寸前といった様子の"血"のアンテドゥーロ。

　一方、ガウストは小さく嘆息を吐（つ）く。既にいつもの冷然とした表情に戻っており、

「ジュリアス」

「……うん?」

「あれを、ぶちのめしてもいいだろうか?」

「は……!?」

　唐突に予想外の相談をされ、つい間の抜けた返事をする。

「あれに苛々しているのは私とて同じだ。我々は暴力を否定しないし、使用する事も厭（いと）わない。だが、そのせいでお前の手に余るような事態になるなら、自重する」

「お前、何言って──」

「分かった。自重しよう」

「別にしなくていいよ。──Azoth（アゾット）!」

　それこそ、"血"のアンテドゥーロは行動は衝動的だった。

　服の袖口（そでぐち）からまるで手品のように短剣が出現し、いつの間にか握られている。

　それを迷いなく、ガウストに向かって投擲（とうてき）する!

　短剣は真（ま）っ直（す）ぐ彼女の顔を目掛けて飛ぶが、ガウストは冷静に軌道を確認すると、正面から半身になる程度の最小限の動きでそれを躱（かわ）した。やり過ごされた短剣が壁に突き刺さる──刃が壁にめり込むように突き刺さっている!?

「順序が滅茶苦茶だ。"鎧殺し（ナイトキラー）"は初手ではなく中途で混ぜるものだ。小細工無しの多投に一投混ぜるのが最良、初手なら変幻自在の"盗賊殺し（シーフキラー）"であるべきだ。投剣術は秘術派（きさまら）の得手（えて）だろうに……ふざけているのか?」

(へぇ……なるほどねぇ……)

　ジュリアスは声にこそ出さないが、ガウストに感謝する。

　別に彼自身は狙われたとしても後手で対処できるが、素人二人はそうはいくまい。彼女は自然な流れで、こちらに注意を促してくれたのだ。

「私を人でなしと言ったが、貴様は考えなしだな。このような密室で襲い掛かって、その後はどうするつもりだ?」

「それを考えるのも指示するのも僕の役目じゃないからね。僕は只（ただ）、囁かれるままにそれを為すだけさ」

「囁（ささや）かれる、か……相変わらず、得体の知れない奴らだ」

「旧主流派（おまえら）だって組織の中じゃとっくの昔に死んでるってのに、まるで今も生きてるかのような立場で発言するのやめてもらえますか?　死に体が偉そうに囀（さえず）るな、って言ってるんだよ!」

　"血"のアンテドゥーロは手元を隠すように両手を腰に回し、右手で短剣を投擲!

　またしても狙いはガウストの顔面──今度の彼女は壁を蹴って加速し、短剣を避けつつ、三人のいる円卓に向かって跳んでくる!

「あっ!」

「うわっ!」

　巻き添えに──否（いな）、邪魔になってはいけないとゴートとディディーの二人は急いで円卓から離れる!

　ジュリアスもだ、二人ほど切迫してる訳ではないが、ガウストには何らかの意図があって寄ってきているのだろう。彼は"血"のアンテドゥーロの方を窺（うかが）いながら、彼女の行動を尊重した。

　ガウストは三人が離れた円卓にたどり着くと直（す）ぐ様（さま）、軸を蹴り払って床へと倒し、彼女の後ろを追って飛んできていた短剣に対して、その軸（じく）を握って即席の盾にする!

　──間一髪、間に合った円卓の盾に短剣が突き刺さる!　

(ああ……あれが多分、"盗賊殺し（シーフキラー）"だな)

　……安物の調度品ではない、そこそこの厚みと堅さを持つ円卓に弾かれるでもなく短剣は突き刺さったのだ。かなりの魔力が込められていたに違いない。

(軌道の操作──念動（ねんどう）、か。もしかしたら、貫通力も付与（ふよ）されてるかもしれないが。いずれにせよ、付与魔術の範疇（はんちゅう）だな)

　補助魔法という大枠にある系統の一つに、付与魔法がある。有体に言えば、様々な魔力の働きを道具に宿らせる魔法だ。昨今の魔術師、魔法使いたちには特に珍しくも難しくもない魔法である……高等な奥義を除けば、であるが。

(しかし──)

　"血"のアンテドゥーロのやり口を見て思った、そしてそれは、この場にいる四人が

全員抱いた疑念だろう。

　この国で起きた殺人事件では凶器に刃物が使われていた、つまり──

「なぁ、"血"のアンテドゥーロさんよ。まさかと思うが、お前が一連の事件の真犯人だったりはしないよな?」

　ジュリアスのわざとらしい問いを少女は当然、一笑（いっしょう）に付（ふ）す。

「……馬鹿じゃない?　その短絡的な発想。僕が短剣を持ち出したからって、そんな筈がある訳ないじゃない。証拠を見せてあげるよ!」

　彼女の左手にはまたしても、いつ取り出したのか短剣が握られていた。

　それは円卓や壁に突き刺さった短剣とまるで同じような物に見えた、

(と、いうより……)

　壁に突き刺さっていた筈の短剣が消えている。どさくさ紛れに回収したのだろう。　

　短剣の軌道を変化させる魔術が使えるなら、手元に引き寄せるのも造作ない。

　もっとも、人の目を欺（あざむ）きながらやってのけるのは難しいだろうが。

　ともあれ、随分と抜け目のない──

「うん、証拠……?」

　彼女の発言内容が引っ掛かったのと、行動を起こしたのは同時だった。

　"血"のアンテドゥーロは手にした短剣を誰かにではなく、誰もいない床を目掛けて投げ付けたのだ!　

　短剣の刃は高価（たか）そうな絨毯を突き抜け、大理石の床を貫通する!　

「戻れ、Azoth（アゾット）!　あるべき姿に──!」

　唐突に、短剣が爆（は）ぜた!　黒い液体が絨毯に飛び散り、染み込んで穢（けが）していく。

(酸!?　いや、違う……なんだありゃ?)

　絨毯と墨のような液体が反応して白煙を上げた事からジュリアスは酸と誤認したが、どうも様子が違う。

　もしも、近くに寄れていたなら白煙から磯の香りがしただろう。

「ルコリネ・クマネ・ナオワホノ・ハクネ・マネネハ・キヒモンノット!　──我が

呼び声に応えて出でよ!」

「なんだそりゃ!?」

　ジュリアスは思わず叫んだ。

　意味不明な言葉の羅列（られつ）──最早、言語として成り立っていないだろう呪文。

　それなのに、呪術は発動している。

　この時のジュリアスは知る由（よし）もないが呪文をきっかけとして短剣が崩れ、仮（かり）初（そ）めの形から本来の姿となり、それが霊媒（れいばい）となって何かが実体を伴って召喚されようとしているのだ──!

「こいつは一体……!?」

「こいつは一体、だって!?　いいね、その反応!　言ったろ、これが死霊（しりょう）非法（ひほう）さ!」

　密室の筈の室内に風が吹き荒れ、空気が張り裂ける音がする。稲光を纏（まと）って、白い毛むくじゃらの大きな──猿のような怪物が出現した。

　顔は狒々（ひひ）のようであり、額には黒く三角錐のような出っ張り……角がある。

　目は黄色に光り、歯を剥き出しにして甲高い声でこちらに威嚇（いかく）するように吼（ほ）えた!

　──その時、思いがけない方向から誰かの声がする。

「……やれやれ、こいつはなんだい?」

　呪術によって封印されていた扉が開け放たれ、威厳（いげん）ある老女の姿があった。

　その脇をすり抜けるように、数人の騎士や兵士が勇ましく部屋に踏み込んでくる。

　騎士達の突入を待ってから、老女もゆっくりと部屋に入る。

　彼女は魔術師の正装だ、王城にいる魔術師といえば相場は決まっている。

「一体、何の騒ぎだい?　説明が欲しいね、"血"のアンテドゥーロ」

　冷静な物言いにも目に見えない圧（あつ）がある。この老魔術師こそ鉄の国（ギアリング）の宮廷魔術師、ノーラ=バストンその人であった。