【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第五三話 サジタリウス

「ぬぅあっ！　あれは、プラネタリウム！」

　北の空に尋常ならざる魔力を感じたアデス。聖堂の窓から見たのは、白と黄金に輝く球体だった。

「おい、どういうことだアデス」

　同じものを見ていたマリアが、老執事（アデス）に説明を求める。

「あれに見える球体は、天体魔法陣（プラネタリウム）。数多（あまた）の大魔法と、十二の極大魔法が封ぜられております」

「は？　あの球体はわたしから見ても出鱈目な出力だぞ。ジュリエットはロゼッタから、まだ半分しか力を継承していないんじゃなかったのか？」

　そう。ジュリエットの魔法出力は、本来なら他の魔女に及ぶべくもない。

　しかしマリアから見た天体魔法陣（プラネタリウム）は、自分たちに迫る魔力を誇っている。

「執念。ひとえに執念の帰結、としか言いようがありませぬ。アレはお嬢様が、蔓（かずら）の魔女を討つために編み出した、復讐の切り札なのです」

　ジュリエットが幼い頃、アデスは忙しい彼女の両親に変わって、ジュリエットをよく寝かしつけていた。

　彼女はアデスが話す、別世界の神話を聞きながら眠るのが好きだった。

　ひどく人間臭い神々やその眷属が、星になって語り継がれるお話が好きだった。

　天体魔法陣（プラネタリウム）は、別世界の神々が振るう力を、彼女が夢想したものだ。

「つまりは蔓の魔女（フローラ）か、それに匹敵する厄介な化け物が出たのか？」

「わかりませぬが、少なくとも本来のわたくしめと同格でしょうな。しかしあれが発動した以上、どんな相手でもお嬢様の勝ちでしょう」

「全ての魔力（オド）を使い切ってしまいますが」と、アデスは付け加えた。

　妹分が心配でならないマリアは、階下へ向かって手を翳す。手は炎のように揺らめき、赤い光を散らした。

「アデス、庭に馬を出した。ジュリエットを迎えに行ってこい。──レダ！　アデスにありったけの薬を持たせろ！」

　そして女性司祭（プリエステス）に、ジュリエットに使うためのポーションを用意させる。

「ご配慮、痛み入ります」

　主人の元へ参じるべく、アデスは聖堂の庭へと駆けた。

　階段を飛び降り、着地した先にはリアンがいた。

　少年（リアン）は何も言わず、ただアデスに向かって両手を広げる。不安と決意が、その表情（かお）に満ちていた。

「ご免！」

　アデスはそれだけを言って、少年を抱えて庭に出た。

　燃え盛る馬（フランマ）が待つ、庭へと。

†

　黄金の輝きを放つ曲線と直線の帯（おび）、そして五芒星と魔法文字（ルーン）が複雑に絡み合い、巨大な球体を成す天体魔法陣（プラネタリウム）。

　その中央にある小さな、鍵穴にも似た黒点へ向けてジュリエットは飛翔した。

「逃げていると見せかけて、アレを描（えが）いていたのか──！」

　追撃の機会を逸してしまったヴラドレイは、これから起こる事象を、警戒するしか他にない。

　魔女は飛ぶ。ただ真っ直ぐに飛ぶ。

（お父さま、お母さま。ひとときだけ、復讐を忘れる私（わたくし）をお許しください。リアンのために切り札を見せる、私をお許しください）

　鍵穴に辿り着き、『夜の剣』を挿し入れる。

「来て、──夜空！」

　天体魔法陣（プラネタリウム）が起動し、『夜の剣』から星が溢れ出した。

　幾千、幾万の光が散らばり、エレヴァリア聖王国の上空を急速に塗り替えてゆく。

　様々な色を放つ星雲が、圧倒的な輝きを見せる川が、煌めく星々が、次々と夜空を埋め尽くした。

「こ、これが魔法陣だと！？　まるで星空ではないか！」

　とてつもない現象（パノラマ）に、ヴラドレイは狼狽を隠せない。見上げる先には無数の光源。

　無秩序に散らばって見えるそれらは、しかし何かの姿を形成していた。

　──星座だ。数えきれないほどの星座がある。

　あれは鷲（わし）か白鳥か。あそこに見えるは蛇か、へび遣いか。

「見たことがないぞ、こんな夜空は──！」

　そしてヴラドレイは気づく。南にある圧倒的な星座（まりょく）の存在に。

　自分を見据え、雄々しく弓を構える人馬の射手に。

「お、おおお！」

　はるか先、同じ高度まで降りたジュリエットが、決然と叫ぶ。

「何があろうと！　私（わたくし）はあの子の事で、退くつもりはありません！」

　光を失った『夜の剣』を指揮棒（タクト）のように振ると、星の弓が輝きを増した。

「あの子を脅かす全てを、私は許しません！　ケイローン！」

　名を呼ばれ、夜空に浮かぶ黄金の射手（ケイローン）が弓を引き絞る。

「いいだろう、宵闇の魔女よ！　それができねば、おまえの頭から少年の情報をもらうことになるぞ！」

　赤い悪魔と化したヴラドレイが、四肢を広げて真っ向勝負の構えをとった。

「アウストラリス！」

　ジュリエットが一つ目の制御（リミッター）を外す。矢に金色（こんじき）の星屑が渦巻き出した。

「ボレアリス！　メディア！　アルスナル！」

　さらにジュリエットは、立て続けに制御の枷を外す。強烈な喪失感とともに、魔力（オド）が大量に消え失せる。

　夜を飛ぶ彗星が矢の軌道に捕らわれ、豪速で周回しながらそこへと落ちてゆく。

　数々の星が落下するごとに、矢はその輝きを増す。

　ジュリエットが『夜の剣』を振るうたびに星が導かれ、引き寄せられ、集まっていく。

　矢は、夜空に浮かぶあらゆる力を取り込んでいるように見えた。

　しかし、それにも終わりが来る。

　ヴラドレイへ向かって、ジュリエットは『夜の剣』を突きつけた。

　空を真昼のように照らし、無限に膨張を続けると思われた黄金の光が、突如爆縮した。

「つらぬけ！　サジタリウス！」

　着弾。

　ヴラドレイの首から下が、無くなった。

　ジュリエットの詠唱（オーダー）と同時に、黄金の矢がヴラドレイの体を光速で穿ち、消滅させたのだ。

　たった一矢（いっし）。されど、極大の一矢（いっし）。

　矢はすでに、空の遥か彼方へと消えている。

　遅れて、耳が割れるほどの音が突き抜けた。

　横向きの竜巻が吹き荒れ、森の炎が消えた。

　焼け残った木々は、すべての葉を散らした。

　もし低い高度で撃たれていたら、山に風穴を空け、大地を抉り、北のドランジア帝国に甚大な被害をもたらしただろう。

　それほどの破壊力だ。

「がああああっ！！」

　首だけになったヴラドレイが、黄金の炎に包まれる。どれだけ身を削られようと復活してみせた体が、再生の兆しを見せない。

　黄金の矢が、永遠の生という因果を滅したのだ。

　夜空を滑る流れ星のように金色の帯を引きながら、彼は大地へと墜落した。