【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第五二話 プラネタリウム

　血の散弾を躱（かわ）しながら、魔導飛翔箒（ブラックドラゴン）が隧道内（トンネル）を飛ぶ。

　どうやらネロの激光（レーザー）は外へと突き抜けていなかったらしい。青い燐光を帯びたジュリエットの目が、道の終点を知覚した。

　彼女は脚で箒を挟み込み、両手で『夜の剣』を構える。

　魔素（マナ）と魔力（オド）、そして闘気を練り上げ、光の戦技を放った。

「月光──！」

　一条の光がはるか向こう、トンネルの先にある岩石の蓋を破壊。外気が向かい風となって流れ込む。

　ごうん！

　箒の穂先から大量の魔素（マナ）が噴流した。高音域の悲鳴を上げながら、最高速に達する魔導飛翔箒（ブラックドラゴン）。

　ジュリエットは体を持っていかれそうな加速に耐え、遂に道を抜けた。

　夜空が、目の前に広がる。

　特大の満月が彼女を照らした。

　眼下では別の光に照らされて、聖騎士達とレッサーヴァンパイア達の戦闘が繰り広げられていた。

（大丈夫そうね）

　一瞬誰かの視線を感じたものの、今は他を気にしている余裕はない。すぐ後ろに吸血鬼の真祖（ヴラドレイ）が迫っている。

「いやはや！　素晴らしい速度だ魔女よ！　しかし空中戦は私も得意だよ！」

　そして放たれる血炎の息吹（ブレス）。赤い墨をぶちまけたような斑（まだ）らのそれは、強酸性の危険な範囲攻撃だ。

　ジュリエットが機首を上げ、天高く昇る。箒が星屑を引きながら、息吹（ブレス）を回避した。

　妖気を翼に集中させ、ヴラドレイが追う。

（──っ！　振り切れない！）

　反転。

　魔導飛翔箒（ブラックドラゴン）が超速で降下し、黒い魔力と赤い妖気が激突する。

　『夜の剣』がヴラドレイの腕を斬り飛ばし、逆にジュリエットの脚が深く抉られた。

　二人の血飛沫が舞う。

「あああっ！」

　勝手に再生する吸血鬼とは違って、ジュリエットは能動的に治癒魔法を使う必要がある。

　彼女は痛みによって咄嗟の回復ができず、箒から落下した。

「その程度では！　我らが茨の女王（クイーンオブソーン）と相対しても、すぐに殺されて終わりだ！」

　ヴラドレイが獲物を追って、急降下する。さらにそれより疾く箒（ほうき）が吸血鬼を抜き、彼女の手に戻った。

　ジュリエットは空に軌跡を描きながら、次手を打つ。

「黒械（こっかい）」

　黒い魔力の鎖が枷（かせ）となって、ヴラドレイの四肢を拘束する。戒めは外へ向かって体を引き裂こうとしたが、強引に飛ぶ力に負け、引き千切れた。

「こんなものに何の意味が──！」

「罅輝（ひびき）」

　びしりと、空にいくつも亀裂が走り、隙間から漏れでた光が刃へと変じた。中型の竜を容易く両断するほどの剃刀がヴラドレイを襲う。

「無駄だ！」

　赤い爪が妖しく輝き、空間の断裂を起こした。光の剃刀はバラバラにされ、小さな光の粒となって消える。

「期待外れだな魔女よ！　小細工ばかりではないか！　私を殺してくれるのではなかったのか！」

　さして効果を上げなかった魔法にジュリエットは目もくれない。複雑な軌道を飛び続けるのみだ。

　奴の問答に付き合う余裕などない。

　一瞬ごとに、夜が明るくなってゆく。

「朧（おぼろ）十二連」

　今度は十二発の朧が、魔女を追うヴラドレイの前を阻んだ。

　それは互いに干渉しあい、輪郭を失いながら混ざり合い、吸血鬼の真祖を引きずり込んだ。

「ぐ、おおおお！」

　巨大な黒球の内部に、真黒い稲妻が荒れ狂う。取り込まれたヴラドレイは削り取られ、破裂し、蒸発。

　失った体は全て虚無に落とされた。

　朧は自身の力に耐えられず、ヴラドレイを腹に収めたまま内側へと崩壊してゆく。

　だが、朧が空の染みとなって消えたとき、ヴラドレイは生きていた。

「ばはああああっっ！！」

　体のほとんどを失いながらも、恐るべき速度で再生し、死にたいと願いながらも、元の姿へと巻き戻る怪物。

「今のが奥の手か！？　ならばこれで詰みだな！」

　蝙蝠の羽がヴラドレイの体を包み、捻（ねじ）りあげる。ぎりぎり、ぎりぎりと流線形に変貌し、豪速で飛んだ。

　軌道を急転させたジュリエットが、『月光』で迎え撃つ。直線を進むはずの戦技は、螺旋状に回転する妖気の力場に逸らされてしまった。

「くっ！」

　次の瞬間、赤い砲弾と化したヴラドレイが直撃。魔力防御と身体強化を突き破られ、血を吐き、ジュリエットは空の中をぶっ飛んだ。

「あ、あああ！」

「少年の居場所を吐かないのなら、おまえを蔓の魔女（フローラ）の前に引き摺り出して、直接その脳に聞いてやろう！」

　生命奪取（エナジードレイン）によって回復がままならない。夜空を墜ちながら、ジュリエットは赤い金髪の少年を想う。

（リアン……）

　オーラントの森で死の恐怖に巻き込まれたリアンを、昔の自分と重ねてしまった。

　最初は、それだけだったのかも知れない。

　そのあと、あの子の笑顔を見て胸が熱くなった。愛する人たちを殺されてから、復讐の暗闇を彷徨っていた自分に光が差した。

　そんな気がした。

　魔力の暴走で苦しむあの子を、絶対に助けたいと思った。でも自分では無理だと知っていた。

　だから悲しかった。

　大坑道で救われた時、素直にカッコいいと思ってしまった。だから目覚めてくれないあの子を見て、涙が止まらなかった。

　さらに神の器だと知らされて、リアンが消えてしまうと知らされて、絶望してしまった。

　魔力の封印と存在の隠蔽が成功した時には、本当に嬉しくて、また泣いてしまった。

　黄昏に染まる橋の上で、リアンは一枚のスカーフをくれた。一生懸命働いたお金を、自分のために使ってくれたのだ。

　あの真剣な表情に、青く透き通る瞳に、ありがとうの言葉に。心を、魂を、奪われてしまった。

　今はリアンのすべてが、愛おしい。

　だから、だから──

（ずっと一緒に居たい）

「潔く、少年を渡せ！　宵闇の魔女よ！」

　ヴラドレイが再び螺旋の砲弾となって、ジュリエットを襲う。

　魔法防御と身体強化を破られ、生命力奪取（エナジードレイン）の副次効果によって魔法が使えない今、この砲弾を喰らえば即死は免れないだろう。

「ご冗談を！」

　しかし間一髪、単独で空に軌跡を描いていた魔導飛翔箒（ブラックドラゴン）がその仕事を終えた。ジュリエットの元に魔法の制御力が戻る。

　瞳に青い燐光が灯り、燃える闘気と魔力（オド）。

　燃える、燃える、燃える。

「リアンは！　誰にも渡さないわ！」

　地面スレスレで体を反転、着地したジュリエットが全身全霊の力で『夜の剣』を振るった。

　彼女の力が赤い砲弾を瞬間的に上回り、空に打ち返す。

「ぐおおっ！？」

　必殺の一撃を弾かれ驚愕するヴラドレイを余所に、ジュリエットは天高く跳んだ。

　彼女を迎えにきた箒を空中で掴み、さらにさらに天へと昇る。

「なっ、なんだあれは！？」

　体勢を復帰させたヴラドレイは瞠目した。

　自分より遥か上空へ飛ぶジュリエットの向こうに、もう一つの月が浮かんでいるのを。

「いや、月ではない！　魔法陣か！」

　それは、魔女の想像（ゆめ）を現実に変える、天体魔法陣（プラネタリウム）だった。