【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第五十話 聖騎士の死地

「う、おおお！　今度は何だ！？」

　原因不明の爆発音とともに、地響きが起こる。揺れる大地に足を取られてしまったモーガスが、何事かと狼狽した。

「そんなことより！　絶えず周囲を警戒しろ！　囲まれると詰むぞ！」

　聖騎士達は今、下級吸血鬼（レッサーヴァンパイア）の襲撃に遭っている最中だ。

　前衛に出たアルバートが喚起（かんき）を飛ばし、逆袈裟で下級吸血鬼の胴を斬り上げた。

　切創（せっそう）が青白い炎を吹き出し、再生を阻害する。

「おらあっ！」

　同じく前衛に出ていたフェリオが、悶絶する隙を狙って横合いから斬りかかる。

　遺物（レリック）の大剣で縦（たて）真っ二つに割られた吸血鬼は絶命した。

　炉にくべたように赤く光る剣身は、空を斬るが如く一切の抵抗を感じさせない。

「すげえなこれ……」

「フェリオ！　『聖域』に下がれ！」

　聖域。　──不浄の死者（アンデッド）を拒絶する神聖術であり、本来ならゾンビやスケルトンの侵入を防ぐ結界だ。

「あいよ！」

　後退する二人を追ってきた敵が聖域に足を踏み入れる。すると力が奪われるのか、途端にその動きを鈍くした。

「ノーマン！　ラナ！」

　すかさず交代した聖騎士が、長剣と戦鎌で斬りつける。

　ともにラスティスから『破魔の祝福』を武器に受けており、レッサーヴァンパイアに致命傷を与えた。

　こちらを警戒してか、敵集団は一気に襲いかかってくることはない。

　一見アルバート達が優勢に見えるものの、パーティの支援（バフ）を一手に引き受けるラスティスの負担が大きすぎる。

　神に祈りを届けるための魔力（オド）が底をつきかけていた。

　屍鬼（グール）戦から立て続けに神聖術を行使してきた、そのツケが回ってきたのだ。

　加えて、レッサーヴァンパイアたちがグラスマント村の住民である事実。

　聖騎士達の忌避感に拍車がかかる。

「割り切れ！　行くぞフェリオ！」

「おおよ！　クソが！」

　聖剣と大剣の聖騎士が、四度目の突貫をかける。二人はこうして一撃離脱（ヒットアンドアウェイ）を繰り返し、徐々に敵の数を削っていた。

　だが倒した数は十体に満たない。下級とは言え、吸血鬼はそれほど手強い相手だ。

　事実、確実に倒せるのはアルバートの聖剣とフェリオの赤い大剣のみであり、逆に一撃でももらえばこちらが倒れるだろう。

　二人が、孤立したレッサーヴァンパイアを狙って襲いかかる。

　突出した二人を狙って、他の吸血鬼が飛びかかる。

　ギリギリの駆け引きに勝利したアルバートとフェリオが引こうとしたとき、聖なる光を放っていた帳（とばり）が目前で闇に溶けた。

「はーっ、はーっ、すみません！」

　薄くなった頭頂部に大量の汗を掻きながら、ラスティスが地に膝をつく。魔力（オド）が尽き、聖域を維持できなくなったのだ。

「アアアアガアアア！！！」

　木々の間で警戒していたレッサーヴァンパイアたちが叫び、狂ったように向かってきた。その数、二十五体。

「大盾はラスティスを守れ！　ラナとノーマンは脇を固めろ！　──モーガス！」

「応（おう）！」

「僕と二人で撹乱（かくらん）だ！　フェリオは隙を見て各個撃破しろ！」

「了解！」

　相手は二対一でようやく釣り合いが取れるかどうかだ。どう考えても計算が合わない。

　一撃必倒のフェリオに賭けるしかない。

「生き残るぞ！」

「おおおおお！」

　アルバートがモーガスと合流して反転、森から迫る敵集団に突撃する。

　こちらを喰らいつくさんと牙を剥き出しにする吸血鬼たちの目前、二人は直角に方向を変えた。

　敵は左方に釣られる格好となり、集団に穴が空く。

　そこへフェリオが飛び込んで、赤い大剣をでたらめに振り回す。レッサーヴァンパイアの四肢が千切れ飛び、赤黒い血を撒き散らした。

　彼は勢いのまま、森の奥で孤立した二体の元村民（ヴァンパイア）たちへ特攻をかける。

「くそっ！　くそっ！」

　しかし、魔物になってしまったとは言えグラスマント村に住んでいた民だ。

　聖騎士が守るべき民を斬る捨てるという心理的負荷（ストレス）が、フェリオの動きから精彩を奪う。

　鈍（にぶ）る剣筋、掻い潜る下級吸血鬼（ヴァンパイア）。一瞬の躊躇が、致命傷に繋がった。

「ぐあああっ！」

　一体がフェリオの脇腹を抉った。全身鎧（フルプレート）の装甲が爪によって容易く引き裂かれ、鮮血が散る。

　さらにもう一体が、背後から彼を羽交締めにし、その首に牙を突き立てた。

　レッサーヴァンパイアに噛みつかれても、その仲間に堕ちることはない。しかしこのままでは失血死を免れない。

「フェリオ！　待っていろである！」

　大光の神聖術によって照らされた視界が、遠くの惨状を鮮明に映し出した。

　親友の死地（ピンチ）に思わず駆け出してしまうノーマンだが。

「く、来（く）んじゃねえ！　お前は、ハゲを守ってろ！」

　フェリオは闘気を燃やし、吸血鬼を強引に振りほどく。首の肉が噛みちぎられ、大量の血が吹き出した。

「おおお！　こんな所で死んでられっかあ！」

　激熱を帯びた闘気に呼応し、赤い剣身が一層の輝きを放つ。

　フェリオが大剣を薙いだ。尋常ならざる速度で振るわれた斬線に、炎が踊る。

　それは周囲の下級吸血鬼（レッサーヴァンパイア）を五体巻き込み、一瞬で炭化させた。

　そして、彼は崩れ落ちる。

　森の木々に炎が燃え移った。

「フェリオ！　フェリオ！」

　ノーマンが叫ぶ。しかし炎の壁に囲まれて、フェリオの姿は見えなくなった。