【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第四九話 ブラックドラゴン

　紫の激光（レーザー）がヴラドレイを飲み込む。

　極太の破壊エネルギーは広間をゆうに超える直径で空間を満たし、行（ゆ）く先の何もかもを光の中に掻き消してゆく。

　遅れて轟音が鳴り響き、連鎖的な爆発がそれに続いた。

「おおおおおおおお！！！」

　虚を突かれ避け損なったヴラドレイは、破壊の力にその身を晒した。超高熱による焼失と、超高速の再生が繰り返されてゆく。

　黒猫（ネロ）はゴーレムから吸収したすべての力を吐き出し続けた。

　再生が間に合わなくなったヴラドレイは、彼方へ吹き飛ぶ。

　破壊の限りを尽くした激光（レーザー）の照射が終わると、今度は地下墳墓（カタコンベ）全体が揺れ、崩壊が始まった。

「──はあっ、はあっ！　げほっ！」

　ジュリエットはよろめき、喉を押さえながら呼吸を整える。

「ネロ、──助かったわ」

「にゃーん！」

　窮地を救ってくれた愛猫（ネロ）を労い、破れてしまったドレスを魔法で修復する。

　半ばまで燃えてしまったスカーフは、懐に収納した。

（リアン、ごめんなさい……）

　魔法は、使える。生命力奪取（エナジードレイン）によって陥った魔力不全からは脱していた。

　体も少し痺れを残しているが、動く。

（まだ大丈夫。生きて、リアンに会うのよ）

　確かに先ほどは危なかった。だが体中を巡る、魔力（オド）の余力は十分にある。闘気はまだ燃えている。まだ、戦える。

　ジュリエットの瞳が蒼い燐光を帯びた。

　彼女は明かりが一切存在しない暗闇を見据え、何かを引き抜く。彼女の魔力（オド）をごそりと奪って、闇が徐々に姿（かたち）を成した。

　──夜の剣。

　それは闇よりも濃い、闇色（やみいろ）の大剣。しかし剣身には、夜空を照らす星々の煌めきがあった。

（──来る！）

　ジュリエットが大剣の腹を盾に構えた瞬間、耳をつんざく激突音とともに火花が散る。

　予想を超えた大質量による突撃（チャージ）。全身の骨が軋み、受けきれず、魔女は弾き飛ばされた。

「惜しかったな魔女よ！　アレでも私は死ねんのだ！」

　その時彼女は見た。『夜の剣』に照らされたヴラドレイの姿を。

　自分の倍はあろう紅い巨躯。その眼（まなこ）は同じく深紅に染まり、かろうじて血管とわかる筋がいくつも浮かび上がっている。

　硬い甲羅のごとき頭は、後頭部から顎に向かって斜めに突き出た形をしており、口が裂けていた。

　赤い悪魔とでも呼べる姿が、それに見合う羽の力で突進してきたのだった。

「それが貴方の、本当の姿ですか！」

　魔力（オド）を爆発させたジュリエットは慣性を強引に支配し、大きく旋回しながら『夜の剣』を振るう。

　敵の反射速度を超える斬撃が、脇腹から肩にかけてを斬り裂いた。

　しかしヴラドレイは恐るべき再生速度でもって、絶命に繋がるはずの致命傷を瞬時に塞いだ。

「これでも昔は人間だったのだがね！　ある日住んでいた村に『最初の吸血鬼』が現れた！　気づけば私だけが生き残り、こうなっていた！」

　紅い斬線が輝き、空間の断裂が起こる。『夜の剣』が全てを相殺する。

「想像できるか魔女よ！　化け物となり、友と呼べる者もなく、愛を失い、生き血を啜（すす）るだけの二千年がどんなものかを！」

　血の散弾がジュリエットを襲う。逃げ場のない弾幕に対し、『夜の剣』から放たれた黒い波濤がその悉（ことごと）くを撃ち落とした。

「自死は叶わず！　どんな強敵を相手にしても死ねず！　私にとってこの世は、生きることを強制された牢獄なのだ！」

　波濤の影に隠れたヴラドレイが、死角から襲う。必殺の速度で突き出された攻撃を、またも『夜の剣』が迎撃した。

　ぶつかり合う剛爪と大剣が火花を散らし、激突の余波で互いが弾かれる。

「貴方には貴方のご事情があるのでしょう。ですが、こちらも愛する人たちを奪われた身！　その上であの子に手を出すと言うのなら、ここで完全に滅ぼして差し上げますわ！」

「やってみるがいい！　キミの力に、その先があるのなら！」

　地下墳墓が至る所で崩れ、限界が近い。

　間合いを大きく開いたジュリエットは、戦場の変更を決め、それを喚（よ）ぶ。

「おいであそばせ！　ブラックドラゴン！」

　魔女の召喚に応じて、何かが岩盤を突き破り、姿を現した。

　それは歪（いびつ）なポールウェポンとも言うべき、黒紫の箒（ほうき）。

　先端には黒竜を模した立体的な意匠が配（あしら）われ、その下には柄（え）に交差する形で二本の操舵棒（ハンドル）が伸びている。

　邪竜クリールが夜の魔女に贈った、空を高速で翔ぶための魔具だ。

　ジュリエットが虚空に浮かぶ魔導飛翔箒（ブラックドラゴン）を手に取り、それに跨（またが）った。

　──ごうん！

　穂先が紫紺の魔素（マナ）を噴出する。

「場所を変えます！　追ってきなさい！」

　片手でハンドルを握り、ジュリエットは魔素（マナ）全開で発進した。

　抜ける先は、激光（レーザー）によって空いた穴の向こうだ。

「おもしろい！　のってやろうじゃないか！」

　紅い怪物となったヴラドレイが蝙蝠の翼を広げ、ジュリエットの後を追う。

　黒猫（ネロ）が作った道は、進むごとに上方へと伸びている。もはや方角はわからないが、このまま行けば、地下墳墓の外には出るだろう。

　ジュリエットは魔導飛翔箒（ブラックドラゴン）を駆りながら、ヴラドレイの戦闘能力について考察する。

　接近戦はどうか。霞（かすみ）による回避は、相手の反応速度を上回ればいい。

　だが、与えたダメージは超再生によって、即座に塞がれてしまう。生半可な攻撃ではダメだ。

　超怪力と生命力奪取（エナジードレイン）も警戒せねばならない。

　中距離戦はどうか。奴には全力の朧（おぼろ）を圧壊するほどの念動力（サイコキネシス）があり、金縛りの邪眼（イビルアイ）もある。

　特に後者は、エナジードレインと併せられてしまえば、本当に即死しかねない。空間を断裂させるほどの斬撃も危険だ。

　加えてあの、赤い悪魔とも呼べる姿。すべての力が想像以上に強化されているはずだ。血の散弾（ブラッドショット）も撃ってきた。

　まだ見せていない能力があるはずだ。

（接近戦も中距離戦も不利だわ。とれる勝ち筋は──）

　超長距離から、最速最大の魔法を叩き込む。

　ジュリエットはそう結論づけた。