【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第四八話 吸血鬼は死にたい

　輪郭の定まらない極黒（ごくこく）の球体が、黒い電離気体（プラズマ）を発生させながら地下墳墓（カタコンベ）内を破壊して回る。

　通路を抉（えぐ）り壁に穴をあけ、塵芥（ちりあくた）を吸い込んでは、悉（ことごと）くを虚無に落としていく。

「いやはや！　この魔法！　そうか、キミは夜の魔女か！」

　どこまでも追ってくる『朧（おぼろ）』を回避しながら、吸血鬼は魔女の正体に思い至った。

「少々厄介だが！　私を死なせてくれるには、いささか足りないな！」

　体を半身に開いたヴラドレイが、虚空に向かって掌（てのひら）を突き出し、捻（ねじ）り、閉じた。

　不可視の力によって動きを止められた朧（おぼろ）が、グシャリと音を立てながら圧壊してゆく。

　大坑道で放ったそれの比ではない。全力の魔法が握りつぶされてしまった。

「──っ！」

　彼我の間で崩れ去る朧（おぼろ）に目を見開き、ジュリエットは追撃を撤回。すぐさま距離を空けようとするが──

「逃さないよ」

　ヴラドレイの双眸（そうぼう）が、妖しく光った。

「くっ！」

　まともに目を合わせてしまったジュリエットの体が、急激に速度を失う。四肢が彼女の言うことを聞かない。

（これは、邪眼！？）

　魔力（オド）を高めて抵抗するが、相手の妖力を打ち消せない。闘気を燃やしての強引な脱出も、体が痺れてままならない。

「いやはや腐っても魔女、というところか。私の邪眼を見て金縛り程度で済むとは。人であれ、魔物であれ、普通は即死なのだがね。　──ともかく、捕まえたよ」

　両手を上げ肩をすくめながら、やれやれと言ったポーズでヴラドレイが近づいてくる。

「しかしキミは本当に魔女かね？　強いは強いが、私の知る魔女の強さ（レベル）とイメージがずれるね。夜というよりも、──せいぜい『宵闇（よいやみ）』といったところか」

　超越者だからこそ理解（わか）る尺度が、目の前の魔女を夜になりきれない『宵闇』と断じた。

「さてさて殺す前に、キミが夜の魔女なら、聞いておきたいことがある。　──面白い少年を飼っているのだって？　貴婦人（ミレディ）？」

　少年、という言葉を聞いて、ジュリエットの目が冷気を帯びたように冷たくなる。

「何の、ことかしら？」

「いやいや。その目、とぼけても無駄だ。魔境の反対で、楽団（われら）を襲っただろう？　その生き残りから情報を得ているのだよ」

（──ギネラ・イデンティラ！）

　彼女の脳裏に厚化粧の怪人が過（よぎ）った。やはりあの時、ギネラを取り逃したのは悪手だったのだ。

「内包する膨大な魔力。稲妻のような紋様。その少年はもしかしたら、神の器なのかも知れないな？」

　吸血鬼が眼前で立ち止まった。青い顔は喜色に染まり、紅い眼は弓形（ゆみなり）に歪んでいる。

　その手が頬に触れた。強烈な悪寒と虚脱がジュリエットを襲い、体内の生命力が奪われてゆく。

「あああっ！」

「聞けば十一年前、少年を孤児院へ預けた男は、そこの主（あるじ）に口封じの制約（ギアス）までかけて行ったそうじゃないか」

　彼女は生命力奪取（エナジードレイン）の痛苦に耐えながらも、自分の知らない情報を持った吸血鬼に驚きを隠せない。

「古い話だが、稲妻の紋様を宿した人間が、その身に神を降ろしたという記録がある。　──そんな少年が手に入ったら、我らの目的に一歩近づくかも知れない」

「あ、あなた方の、目的とは一体、何なのですか」

　右手を胸に当てて俯き、ヴラドレイはわなわなと震える。

　そして「よおくぞ聞いてくれましたあ！」と叫び、大仰に両手をひろげた。

「楽団（われら）の目的は神の復活と解放だ！　蔓の魔女（フローラ）は、魔女たる運命からの解放を！　私は、全力での闘争の果てに、この生（せい）という牢獄からの解放を望んでいる！」

　今度は左手を胸に当て、頭上を仰ぐ。

　ヴラドレイはまるで舞台に立つ俳優のように、存分にもったいぶった口調で話を続けた。

　その姿はさながら、悲劇の主人公のようだ。

「神ならば、さすがに私を殺せるだろう。最後に死力を尽くせば私の、嗚呼（ああ）！　二千年だ！　──人の生き血を吸い、疫病をばら撒くだけだった灰色（わたし）の二千年に、意味（いろ）が生まれるかも知れない！」

　叫びが、墳墓内を虚しく響き渡った。

　大袈裟な所作で筒形の帽子（ハット）を目深に被り直し、呟く。不死の私が満足して死ねる、唯一の手段なのだと。

　その影からは一筋の涙が滑り落ちていた。

「夜たり得ない『宵闇の魔女』よ、キミの力では私に届かない。なればせめて、少年の居場所を吐いてくれないか」

　ヴラドレイがジュリエットの首を絞め、持ち上げる。

「あっ、くっ──」

「神の復活のために。意味のない私の命を終わらせるために！」

　邪眼による身体拘束（バインド）。

　生命力奪取（エナジードレイン）による魔法発動不全（サイレンス）。

　さらには超怪力による絞首刑（ハンギング）。

　ジュリエットは今、絶体絶命の只中（ただなか）にあった。

「さあさあ！　教えてくれれば、このまま楽に死なせてやろう！　でなければ、理性なき我が眷属へと堕とすのみ！」

　ヴラドレイが、尖った犬歯（けんし）を剥き出しにする。

　しかし零距離。

　圧倒的な零距離。

「ネ……ロ……」

　ジュリエットは薄れる意識の中、掠れる声で愛猫の名を呼んだ。

　同時に、彼女の胸が輝いた。