【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第四七話 燃える剣

　夜の魔女と、吸血鬼の真祖。

　超越者同士の殺し合いが始まった。

　黒い閃光と紅い軌跡が幾度もぶつかり、その余波によって周囲の下級吸血鬼（レッサーヴァンパイア）が細切れにされる。

　黒い魔力と紅い妖気が撒き散らす圧力（プレッシャー）が、墳墓の内壁に幾筋ものヒビを作る。

　ジュリエットは床を砕く勢いで踏み込み、限界まで伸ばした腕で黒い濶剣（ブロードソード）を振るった。

　敵の姿が掻き消え、剣尖（けんせん）を大きく超えた先の石壁が、いや、広間全体が両断される。

　頭上に現れたヴラドレイが、真紅に染まった爪槍を撃ち出した。高速で首を捻り、紙一重で躱すジュリエット。

　その頬には赤い血筋が浮かんでいた。

　永遠を予感させる闘い。

　しかしヴラドレイが被弾した箇所は霧散し、すぐさま復活する。

　対してジュリエットは敵の斬撃が掠めるたび、確実にその傷を増やしてゆく。

「いやはや！　今日こそ死ねると！　思ったのに！　このままでは、キミが先に倒れるのではないかね！？　貴婦人（ミレディ）！？」

　刹那、ジュリエットの足元に闇が溢れる。

　闇は彼女を覆い隠す帳（ヴェール）となり、ねじれた柱となり、そして高速で解（ほど）けた。

「あら、何かおっしゃいまして？」

「いやいや、いやいや！」

　驚嘆するヴラドレイの前には、変わらずジュリエットが立っている。だが、身体に刻まれた傷は癒え、破れたドレスは完全に元の姿となっていた。

「素晴らしい！　前言撤回だ！　今日こそ私は！　死ねるかもしれない！」

　小手調べは終わりだと、ヴラドレイが爪を振るった。縦横無尽に赤い軌跡が生まれ、空間の断裂が魔女を襲う。

　その全てを躱したジュリエットは、スカーフが少し解（ほつ）れていることに気づく。

　死闘はまだ、始まったばかりだ。

†

「うおっ！？」

「うわっと！　である！」

「ここは、──確かに、地下墳墓（カタコンベ）の入り口のようだね」

　黄金の亜空間から吐き出されたアルバートたちは、岩肌の洞穴を見上げ、自分たちが墳墓の外へ出たことを確信した。

「アルバート、Ｊ殿はその、大丈夫なのだろうか」

　一本剣となったモーガスが、その太い眉を殊更に下げた顔で、同僚であり親友の優男に話しかけた。

「さて、わからないな──」

　アルバートはどうしたものかと考える。炎の聖女（マリア）が聖騎士達にこっそり制約（ギアス）をかけているとは言え、ジュリエットが魔女だと明かしたわけではない。

　彼が逡巡していると、モーガスが不安を隠しきれない口調で続ける。

「相手は公爵（デューク）と名乗った。つまりは吸血鬼の真祖、その中でも最も上位の存在だろう。それこそ、我々が想像もできないほどに恐ろしい手合いのはずだ」

「それは、そうだね。だけどＪ殿は、マリア様が自分の代わりにと紹介してくれた人だよ。それに見ただろう？　あの人は僕たちが手も足も出なかった巨人兵（ゴーレム）を、たった数発で倒したんだ。信じよう」

　アルバートも、一本剣と同じ不安を感じている。だが見上げた雲の高さが分からないように、人の身では超越者の強さ（レベル）などわかるわけがないのだ。

　ましてやどちらが勝つかなんて、答えようがない。

「しかし、彼女に何かあれば私は──」

　なんだこいつは、「俺、この戦いが終わったらプロポーズするんだ」とでも言いたげな表情だ。

「隊長殿、これからどのようになさいますか」

　アルバートが、これ以上何を言えばいいんだと悩んでいると、薄頭のラスティスから助け舟が出た。

　これ幸いにと一本剣（モーガス）の会話を終わらせ、この流れに乗る。

「そうだね、馬を調達したいところだけど、グラスマント村に行くのは自殺行為だろう。さてどうしたものか、　──ん？」

　遠くに、いくつかの気配を感じた。まばらな木々の間から、こちらの様子を伺っている。

「総員、戦闘体制だ！　ヴァンパイアが来るぞ！」

　アルバートが抜剣し、モーガスもそれに続く。ラナが、ノーマンが、それぞれの得物を構え、大盾の聖騎士達が前方に出る。

　ラスティスが神聖術の詠唱を開始し、フェリオが、フェリオが──

「しまった！　武器がねぇ！」

　大斧を置いてきてしまったフェリオ。「嬢ちゃんみたいに拳で語るしかねぇな」と覚悟を決める。

「フェリオ！　これを使え！」

　アルバートから投げられた大剣を、フェリオが慌てて掴んだ。それは最後の玄室で見つけた遺物（レリック）だった。

　彼らは遺物（レリック）を持ち帰らねばならない。うっかり破損させてしまっては、全員のクビが飛ぶどころではないのだが──

「隊長！　こりゃぁマズイんじゃねぇの！？」

「ここで死ぬよりマシだろう！？　腹を括れ！」

「上等！」

　フェリオが、長さの足りていない鞘から大剣を引き抜く。激戦の予感に闘気を燃やすと、同じく燃えるルーン文字が剣身に走った。

　劫火（ごうか）の剣。

　それは、彼らがまだ知り得ない、剣の銘（めい）である。