【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第四六話 おゆきなさい

「さあさあ、その剣を渡してもらおうか！！　さあさあさあさあ！」

　ヴラドレイがステッキを向け、存分に芝居がかった台詞（セリフ）回しでアルバートに迫った。

「野郎！」

　敵が間合いに入ったことで、フェリオが上段からひしゃげた大斧を叩き込む。

　屍鬼（グール）の塊を切り飛ばした重く鋭い一撃は、いとも簡単に掴まれ、勢いのまま逆方向へ飛ばされてしまった。

「があっ！」

　背中から落下したフェリオが呻めき、狩人と役人だった下級吸血鬼（レッサーヴァンパイア）が彼に襲いかかった。

「フェリオ！」

　ノーマンが、フェリオを助けるべく駆け出す。しかしそれよりも疾（はや）く、ジュリエットが抜き去った。

　横なぎの黒い剣閃は下級吸血鬼（レッサーヴァンパイア）を真っ二つにすると、そのままの勢いでヴラドレイを背後から串刺（くしざ）した。

　その瞬間、ヴラドレイの姿が赤黒い靄（もや）となって霧散する。

「な、消えた！」

　一連の光景をかろうじて目で追っていたアルバートは驚愕を口にするが、突如怖気を感じ、反射的に聖剣を振るった。

　必殺の一文字斬りが、背後に実体化したヴラドレイに直撃する。

「おやおや、なかなか良い反応速度じゃないか！　だがその程度の力じゃあ私は斬れないよ！」

　聖剣は相手の胴で止まり、振り抜けない。青白く発火し、その表面を僅かに焦がす程度だ。魔を祓う聖剣の力が、吸血鬼の真祖（ヴラドレイ）に通用しない。

「嗚呼、私は今日も！　死ぬことが叶わないのか！」

　嘘くさく悲しむそぶりを見せながらヴラドレイが聖剣の主（アルバート）を拘束し、「いただきます」と言ってその首に噛みつこうとした。

「ぐっ！」

「いいえ、殺して差し上げますわ」

　至近距離から豪速で放たれた黒杭（パイル）。それが頭部に直撃する瞬間、ヴラドレイはまたも靄（もや）となって霧散した。

　今度は逃走経路を塞ぐように、泉を挟んだ反対側で実体化する。

「やはりやはり。キミは只者じゃなさそうだね、貴婦人（ミレディ）？」

　吸血鬼の真祖（トゥルーヴァンパイア）が大仰に両手を広げ、叫ぶ。その体が紅い妖気を帯びた。

「いやいや、気が変わった。まずはキミという晩餐を楽しもうじゃないか！　無粋な鎧騎士には相応しい相手をあてがってね！」

　津波のような振動が、地下墳墓全体に響いた。それは一瞬ごとに大きくなる。先ほどの、屍鬼（グール）の比では無い。

　狩人と役人の末路を見た後だ。何が来るかは明らかだった。

「さあさあ、村ひとつ分の吸血鬼だよ？　存分に踊ってくれたまえ！」

　ヴラドレイが酷笑（わら）い、

「くそっ！　グラスマントだと、百人はいるんじゃないか！？」

　モーガスが叫び、

「みんな、固まるんだ！」

　アルバートが指示を飛ばす。

　しかし、彼もどうすればいいかわからない。ジュリエットが魔女とは言え、百の吸血鬼とヴラドレイを相手に勝てるとは思えない。

「アルバート様」

　その時、ジュリエットがそっと耳打ちをしてきた。

「Ｊさん、何か妙案でも！？」

「あなた方を地下墳墓（カタコンベ）の入り口へ飛ばします。詳しい説明をしている暇はありません。合図をしたら皆様で飛び込んでください」

　──大丈夫です。絵（イメージ）は出来ておりますので。

　そう言って彼女はラナの後方に手を翳（かざ）す。

　あそこに行け。つまりはそういうことだ。

　言っている意味の大半をアルバートは理解できなかったが、聞き返す時間はない。ただ、魔女の案に賭けるしかなかった。

「わかりました！　全員ラナの位置に固まれ！」

　泉の広間に、下級吸血鬼（レッサーヴァンパイア）が殺到した。

　生きる者すべてを憎むような形相が、その血を啜ろうと牙を向く。

　一瞬で広間を埋め尽くした赤目の怪物たちが、恐るべき俊敏さで聖騎士たちに追い縋（すが）り──

　間一髪、ジュリエットの『門』が完成する。大空洞へと至る通路上に、黄金の亜空間が開いた。

「お行（ゆ）きなさい！」

　『門』は制御の難しい魔法だ。ここから入り口までの距離とは言え、気を抜けば彼らを虚無に落としてしまう。

　ジュリエットは最大限に魔力を集中して、此処と彼方を繋げた。

「みんなアレに飛び込め！」

　アルバート以外の聖騎士たちは訳がわからず、しかし隊長の指示を受けて勢いよく『門』へと飛び込んだ。

「Ｊの字！」

　ラナが叫ぶ。夜の魔女は振り向かず、ひらひらと手を振った。

　虚空を引き裂いて現れた亜空間は、彼らを飲み込んだあと幻のように掻き消えた。

　まるで初めから何もなかったように。

　同時に吸血鬼たちが、ビタリと静止する。あれほど憎悪を漲らせていた怪物たちは、彫像のように動かない。

「やれやれ、成り立てでは自立行動できないのが難点だな。しかし、今のは『門』だね。魔術師がそんな芸当を、──いやいや、これは詳しく聞かせてもらわないと」

　数多の吸血鬼が直立する異様な空間で、ヴラドレイはステッキを回しながら楽しそうに顔を歪めた。

「私（わたくし）も聞きたいことがありますわ」

「おやおや、何だね？」

「あなた方の首魁、蔓（かずら）の魔女フローラの居場所ですわ」

　その言葉にヴラドレイは瞠目し、次に青い顔が納得の色に変わる。

「ほうほう、それはそれは、──その名を知っているということは！　君も魔女だね！　貴婦人（ミレディ）！？」