【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第四四話 最後の玄室

「これは、どうしたものか」

　棺を前に、三本剣のモーガスが呻いた。

　途方もないほど長いあいだ、この玄室は密閉されていたのだろう。扉の朽ち具合を見ればわかる。

　ただそれは外側の話であって、玄室の側から見た扉に侵食の跡は確認できない。壁や床に使用されている石材も、経年による劣化は見られない。

　この大きな棺も同様だ。

　全体的にさまざまな彫刻が施され、弧形（アーチ）状の屋根は青く塗装されている。縁（ふち）は金を塗っているのだろう、奇跡の光を眩（まばゆ）く反射していた。

　一切の、破損・汚損がない。

　この棺が、安置された当時の姿をそのまま残しているのは、誰の目にも明らかだった。

「この地下墳墓にどんな由来があるのかわからないが、これは歴史的に大変貴重な発見じゃないのか？」

　モーガスがアルバートに水を向ける。俺たちみたいな素人が、棺を暴（あば）いてもいいのかと。

「確かに、王都から学者たちを連れてきた方がいいのかも知れないね。少なくともこの棺には、地位の高かった人間が納められているだろう。いや、大きさから考えると人間とは限らないけどね？　──Ｊさんはどう思われます？」

　話を振られたジュリエットは、思案する素振りも見せず即答する。

「開けてしまいましょう。もちろん私（わたくし）に任せていただけるなら、できるだけ丁寧に開けて差し上げますわ」

　躊躇なく言い切った魔剣士の言葉に、アルバートが少しの逡巡を見せる。

　自分たちの任務は、この地下墳墓にあるかも知れない遺物（レリック）の確認だ。

　それを確かめもせず、「自分たちでは判断できないから学者を派遣してください」ではお話にならない。

「よし、初心に帰ろう。守護者（ガーディアン）が守っていたほどの墓だ。何かあるだろう。それを持って帰るのが僕たちの仕事だ。無ければないで、そのように報告するだけさ。──モーガスもそれでいいね？」

「ああ、そうしよう」

　アルバートは同僚にそう確認し、部下たちを見回す。彼らからも無言の肯定が返ってきた。

「ではＪさん、お願いします」

「承知しましたわ。トラップの可能性もあるので、皆様は少し下がっていてください」

　罠（トラップ）と聞いて、十人の聖騎士が急いで入り口へ移動した。

　一番後ろに居たラスティスが、頭頂部を光らせながら魔剣士に質問をする。

「Ｊ殿、ちなみに罠というのはどのような物が考えられるのでしょうか。なにぶん私たちは冒険者の方と違って、こういった事に疎（うと）いものでして」

「そうですわね、石弓の矢が飛び出したり、毒の気体（ガス）が発生したり、爆発、──ひどいものだと石の中に転移させられるものもありますわ」

　返ってきた答えにゾッとするラスティスだが、ジュリエットも知っているわけではない。

　執事から聞いたことをそのまま口にしただけだ。

　ただ、罠がある可能性は否定できないし、それに対応できるのも、この場では彼女しかいない。

「心配はいりませんわ。ゆるりと眺めていてくださいませ」

　ジュリエットが左の掌（てのひら）を前に翳（かざ）すと、虚空から黒い霧がじわじわと染み出す。

　それは結界となって、棺を覆い尽くした。

　次に右の掌（てのひら）を上に向け、ゆっくりと上げる。

　黒い霧の中で、ぎしぎしと何かが軋む。

　聖騎士たちは固唾を飲んで、その光景を見守る。恐らく自分たちでは理解し得ない精緻な作業なのだろう。

　何をしているか興味津々なラスティスも、邪魔をするまいとその口を固く閉ざしている。

　軋む音は、石臼を擦（こす）るようなごりごりとしたものに変わり、やがてそれも止（や）んだ。

「──終わりましたわ」

　ジュリエットは大きく息を吐き、指を鳴らす。黒い霧が霧散し、その中が露（あら）わになった。

　棺の屋根は、桶（はこ）に凭（もた）れかかる形で外れている。

「ありがとうございますＪさん。して、罠はかかっていたのでしょうか？」

　アルバートが前に出て労い、質問した。

「ありませんでしたわ。念のため結界を張っていたのですけれど、杞憂でしたわね」

「いやいや、もしもの場合に備えるのは必要なことですよ。どのみち僕たちでは棺を傷つけていたでしょうしね。助かりました」

　棺を最小限のダメージで開けた魔剣士に感謝の言葉を述べ、アルバートは石棺の中を覗いた。

　他の聖騎士たちも集まってくる。

　中に納められていたのは、人の倍はあろう巨人の木乃伊（ミイラ）だった。

　石棺の屋根と同じ青色の衣装を纏ったその骸は、地位の高さを窺わせる。

　特徴的なのは、剥き出しの頭部に見える三つの眼窩。その大きさと相まって、人間でないのは明らかだ。

　そして、胸元には抜き身の大剣が置かれている。

　こちらは人間サイズのものだ。握りと鍔（つば）には儀礼的な装飾が施されている。

「これは……手にとって呪われたりしないでしょうか？」

　美しい剣に目を奪われ、しかし自制心を発揮したアルバートが、ジュリエットに質問した。

「見てみましょう」

　言うが早いか、ジュリエットは無造作に手を伸ばし、大剣を軽々と取った。まっすぐ縦に構え、その剣身をジッと見つめる。

　そして半回転させると、握り（グリップ）をアルバートに向けた。

「大丈夫ですわ。何らかの力が宿っていることは確かですけれど、詳しくはマリア様に見ていただいた方がよろしいですわね。あの人、魔具を蒐集（コレクション）するのが趣味ですから」

　──試しに、発動させてみましょうか？　と付け加えて、剣を渡した。

「いえ、やめておきましょう。僕たちの仕事はこれを持ち帰ることですから。変なことをすれば怒られてしまいますしね。──モーガス、鞘をくれないか」

　すでに一本剣となってしまっていたモーガスから余った鞘を受け取ると、アルバートは剣を納める。剣身が余ってしまうが、仕方がない。

「さあ。あとは帰って、総長に報告するだけだ。ここの調査は学者がやるだろう。護衛を任じられるかもしれないが、その仕事は第二聖騎士団にでも振ろうじゃないか」

　その言葉を聞いて、疲労困憊（ひろうこんぱい）だった面々はほっと息を撫で下ろした。