【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第四三話 ジュリエット絶好調

『ごおオオォアア！！』

　巨人兵（ゴーレム）が二本の手を一つに組み、膨大な質量を伴った巨岩を打ち下ろす。

　ジュリエットは左足を軸にして半身に構えると、右足を鞭のように振るって迎撃する。

　上段回し蹴りが、巨人の両拳を粉砕した。

　彼女はすかさず腰を落とし、飛散した岩の塊をかい潜（くぐ）って跳躍。眼前まで迫ったゴーレムの膝へ右正拳（ストレート）を叩き込んだ。

　轟音とともに風穴が空き、巨体が崩れる。

「はあああ！？　んだよアレはぁ！？」

「凄まじいな……」

　フェリオは驚愕し、その肩を借りていたモーガスが同意を示す。

　自分たちが何もできなかった巨人を、たったの二撃で沈めたのだ。

「は、はは、ありえねぇ。ていうか魔剣士って何だよ、思いっきりぶん殴ってるじゃねぇのさ」

「いやいや、凄すぎるね。同行をお願いして良かったよ……」

　地べたに座り込んでいたラナは呆然とする。その横に立つアルバートは、自分の判断が間違っていなかったことに安堵した。

『オォおおォ！』

　ゴーレムが、失った体積を岩盤から補充する。見る見るうちに腕と足が再生し、咆哮と共に立ち上がった。

　核の光が急速に輝度を上げる。

「あれは、まずいのでは、ないであるか？」

　意識を取り戻したノーマンはラスティスに話しかけるが、反応は返ってこない。

　聖騎士たちはただ、何が起こるかを見守るしかなかった。

「それはもう見たわ。──ネロ」

　ずっと魔女の胸元に隠れていた黒猫が、その呼びかけに応えて滑り出した。

　直後、核から激光（レーザー）が放たれる。

　体を肥大化させた黒猫（ネロ）が口を開く。

　極大の破壊光はその威力を発揮することなく、無限の暗黒（ネロ）に悉（ことごと）く飲み込まれていった。

　力を吐き出し、コアを冷却するために動作を停止するゴーレム。

　その前に、長大な黒い戦鎌（ウォーサイス）を持った魔女が立った。

「こんな感じで使うのかしら？」

　鎌が突き立てられた。

　びしりとした音をたて、コアだったものから光が溢れ出す。激光（レーザー）を放ったにも関わらず、膨大な量の魔力（マナ）が残っていたようだ。

　そのすべてを黒猫（ネロ）が食べ尽くし、「ケプッ」と喉を鳴らすと魔女の胸元へ戻っていった。

　割れた核は光を失い、ただの石となる。それに合わせて岩石の巨体はがらがらと崩れ去り、瓦礫と化した。

「うおおお！　すげええ！」

「である！」

　大斧のフェリオと盾剣のノーマンが歓喜の声をあげ、それを合図に聖騎士たちがジュリエットの周りに集まって来る。

　みなボロボロだが、誰一人として死んでいない。ひとまず自分の役目を果たしたことに、ジュリエットは安堵した。

「Ｊさん、助かりました。やはり僕たちだけでは全滅していたでしょう。あそこで倒れている、仲間と同じように」

　礼を述べながらアルバートが指し示した場所には、先遣（せんけん）した聖騎士たちの骸があった。

　聖騎士団の副団長という立場にある彼にとって、自分の麾下にある隊士の死は、やりきれないものかあるだろう。

　だからこそ、この場でケジメをつけるべき事があった。

「ラナ、──前に出ろ」

　冷気を帯びたような鋭い声に、呼ばれた女が身じろぎをする。拒否を許さないその視線に動かされ、ラナは副団長の前に出た。

「ラナ、僕が何を言いたいか、分かるかい？」

「いや、あの──」

「キミは屍鬼との戦闘の際、号令をまたず勝手に前へ出た。これはモーガスが注意していたのを僕も聞いているよ」

　滅多に見せない副団長の剣幕に、団員たちがごくりと唾を飲み込む。

「そして守護者（ガーディアン）との戦いだ。キミはまたも、指示を待たず勝手に先走ったね。その結果、フェリオたちがキミを止めるために散り散りとなり、危うく僕らは全滅するところだった」

　おまえらも同罪だぞと、アルバートはフェリオたちを見まわした。

「それに、Ｊさんに対するキミの態度は何だい？　彼女は僕が、マリアさまに頼み込んで同行してもらったんだ。──僕の顔に、泥を塗るつもりなのか？」

　押し殺した怒気が、鬼の表情となって現れる。

　ラナは完全に怯えている。

　しかし最後のセリフには「マリアさまに嫌われたら、どうしてくれるんだ！」という気持ちも多分に含まれていたのだが。

「もう、よろしいではありませんか。わたくしは気にしておりませんわ」

「ですが、Ｊさん……」

「そんなことよりも、先に死んでゆかれた方々を弔ってあげてはいかがでしょうか」

　聖騎士たちは仲間の亡骸（なきがら）を集め、遺品をとると荼毘に付した。

　ラナはある男性騎士の遺体から離れなかった。フェリオがその肩を抱いて戻ってくるまで、ずっと泣いていた。

「さあ、行こうか」

　アルバートが皆を見渡し、追悼の終わりを告げて歩き出す。彼の部下たちが後に続き、最後にジュリエットが続いた。

　一歩進むごとに、目的の扉へと近づく。やがてたどり着いた先にあったものは、二枚の重厚な鉄扉。それは人の高さの二倍ほどだった。

　しかし長い年月によって扉は半ば朽ちており、巨人兵（ゴーレム）が引き起こした振動によって一枚は外側に倒れている。

「ラスティス、燈（あかり）の奇跡を頼む」

　先ほど使った大光の奇跡はすでに効果を失いつつある。代わりの光源を、アルバートは求めた。

　ラスティスが自分の戦槌（バトルメイス）に光を灯すと、一行は開いた隙間から中へと入る。

　そこは地下墳墓の、最後の玄室と呼べる場所だった。

　丁寧に磨きあげられた石の壁には、ヒビの一つも見当たらない。余計なものも置かれていない。

　ただ一つ、遺体を納めるには大きすぎる棺（ひつぎ）が、玄室の中央に鎮座していた。