【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第四二話 またコイツか

　それから二つの玄室を通り、スケルトンやゴーストと戦った攻略隊は、これまでとは少し様子の違う空間に出た。

　天井の低い広間の中央には、地下水を湛えた人工的な泉がある。その周辺には紅く染まったボロボロの何かが散乱していた。

　ラスティスが戦槌（バトルメイス）でそれらを転がし、一つひとつ確認する。

「どうやら、最初に派遣された冒険者達の骸ですな。ここに逃げ込んだ後、先ほどの屍鬼（グール）どもに食われたのでしょう」

　内臓だけをきれいに食べられた冒険者の骸は腐乱し、強烈な臭いを放っていた。

　彼は骸を一ヶ所に集め、祈りを捧げた。哀れな冒険者たちが、動死体（ゾンビ）にならなかったことは不幸中の幸いだった。

　他の聖騎士達もラスティスに続いて黙祷を捧げ、泉の広間を出た。

　先に壊滅させられた仲間たちの骸はどうなっているのか、一抹の不安を抱えながら。

　そこからは一本道だった。かなり広いはずの地下墳墓（カタコンベ）だが、運が味方したのだろう。

　わずかに上り坂となっている長い長い通路は、一歩進むごとに広くなってゆき、いつしか大空洞となっていた。

　暗く、全容の知れない空洞の向こうに、紫の発光体が見える。それは宙に浮かんでいるようにも思えた。

「おいおい、なんだよあれは」

　大斧の灯りを向けても、その光が届かない距離にある紫電を指して、フェリオが驚きを露わにする。

「なんでもいいだろ！　あれが守護者（ガーディアン）なら早いもん勝ちさ！」

　暗くて正確な距離が計れない都合、相手の大きさもわからないのに、ラナが駆け出した。

「おい待て！　ラナ！」

　フェリオが叫ぶものの、手柄は自分のものだと言わんばかりに戦鎌（バトルサイス）を振り回して走るラナ。

　先走る女騎士を止めようと、数人が後を追った。

「まったく。──Ｊさん、あれに心当たりはありませんか？」

　あれが守護者（ガーディアン）であれば、先に来た仲間を壊滅させた力を持つ化け物だ。

　部下の暴走にほとほと困り果てたアルバートはジュリエットに意見を求めた。

「おそらく、守護者にうってつけの魔法生物ですわ。早く止めなければ、ラナさんはお亡くなりになるでしょうね」

　その声に、少しの苛立ちが乗っている。アルバートはそれが、彼女の言っていた「いやな予感」だと判断した。

「ラナ！　他の皆も戻るんだ！」

　しかし、遠くの発光体に動きがあった。稲妻のような力場を発生させ、同時に地鳴りを起こす。

　走っていた聖騎士たちが揺れる地面に足を取られ、動けなくなった。

「あれは巨人兵（ゴーレム）。それも、魔境の最奥にいるレベルですわ」

　まさか先日と同じ個体ではないだろうが、紫の光がその強さ（レベル）を示している。

　恐ろしい補足を聞いて、アルバートが駆け出す。

「くそっ！　ラスティス、大光だ！　ここを照らせ！」

「承知！」

　ラスティスが随走しながら、奇跡の詠唱を開始した。

「ラナ！　あいつはもうクビだ！」

　一歩遅れてモーガスも走り出した。

　ラスティスの詠唱が完成し、大空洞が光で満たされる。

　視界を確保したアルバートが見たものは、石柱のような剛腕にラナが叩き潰される寸前の光景だった。

「はあ……」

　ため息をついたジュリエットの瞳に、青い燐光が灯った。

「──っ！」

　眼前に迫るゴーレムの拳を見て、ラナは戦鎌（バトルサイス）を構える。しかし何の役にも立たないだろう。流石の彼女も死を覚悟して、目を瞑ってしまった。

　岩盤が爆砕する。

　ラナは浮遊感を覚え、「ああ、痛みを感じる間もなく死んだのか」と思った。

　だが次の瞬間に、首を強く絞められた苦しみで目を開けた。

　大斧の騎士フェリオが、盾と剣の騎士ノーマンが、眼下に見える。彼らも吹き飛ばされたようだ。

　そこで、ラナは自分が宙を飛んでいるんだと気づいた。

「ぐっ！」

　次に感じたのは着地の衝撃だった。背中を強打し、肺の空気をすべて吐き出してしまう。

　強烈な痛みと制御できない咳を繰り返しながら、見上げた場所にはＪが立っていた。

　そして理解する。こいつが自分を捕まえて巨人兵（ゴーレム）の攻撃から救ったのだろうと。

　数百メトリ後方にいたはずの、この女が。

「誰が、助けろなんて、言ったよ！」

　プライドを傷つけられ、ラナが叫ぶ。

「あら。邪魔だったから、退（の）いてもらったのだけど。えーと、あなた名前は何だったかしら、──バカ？」

　まぁいいわ。そこで座って見ていなさい。ジュリエットはそう言い残して、背中を向けた。

　気づけばもう、はるか向こうにいる。

「くそっ！　アイツめちゃくちゃ性格悪いじゃねぇか！」

　ジュリエットが前線に戻ると同時に、巨人が放つ咆哮を喰らってフェリオとモーガスが吹き飛ばされた。

　大斧はひしゃげ、三本剣のうち二本が折れている。

「ぐうあ！　近づけねぇ！」

　得物（えもの）に寄りかかり、フェリオが立ち上がる。しかしモーガスは頭から血を流し、起き上がれないでいる。

　後方ではラスティスが大盾の聖騎士たちに守られながら、ノーマンに治癒術を施していた。大怪我を負ったのだろう、気を失っている。

　アルバートも、巨人兵（ゴーレム）の攻撃を躱すので精一杯のようだ。闘気による身体強化も通用していない。

　屍鬼（グール）戦では見事な連携を見せた聖騎士たちだが、圧倒的な理不尽を前になす術もない。

　アルバートが巨人兵（ゴーレム）の間隙を利用して、ジュリエットの元へ駆け寄ってくる。

「これが守護者で間違いないようですね。向こうに大きな扉が見えます。遺物（レリック）があるかはわかりませんが。──Ｊさん、お任せしても？」

「当然ですわ、その為に来たのですから。アルバートさまは皆さんを出来るだけ遠ざけてください」

「わかりました！　──みんな！　後方へ退くんだ！　早く！」

　アルバートは素早く騎士をまとめ上げる。

　フェリオとモーガスは這々の体で何とか離脱した。

　ラスティスがノーマンを担ぎ、大盾の騎士たちが殿（しんがり）を務める。

　侵入者を逃すまいと、巨人兵（ゴーレム）が突進する。

　だが、ジュリエットが立ちはだかった。

　両手には黒い手甲（ガントレット）、両足には黒い足甲（グリーヴ）を装着している。

　紫光の核が明滅し、幾重にも重なった金属的な声が響いた。

『我ラが神ノ、匂イがスル』

「もうそれ、うんざりですわ」

　夜の魔女は右手をまっすぐ伸ばすと、四本の指で手招きをした。