【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第四十話 地下墳墓へ

　洞窟の発見者である狩人とグラスマントの役人に案内され、聖騎士たちと魔剣士は山岳地帯を北へと抜ける。

　普段から冒険者が精力的に活動を行っているため、この付近で魔獣と遭遇する心配はほぼない。

　しかし遺物（レリック）捜索の目的があるとはいえ、地下墳墓（カタコンベ）を放置している以上、迷い出たアンデッドが近隣住民の命を脅かす危険がある。

　それでなくとも、北の帝国ドランジアと小競り合いが多い地域だ。

　できるだけ迅速に解決してほしい。これがグラスマント村の願いだった。

　日が完全に暮れて一刻ほど経ったころ、一行は目的地に到着した。

　岩肌にぽっかりと口を開ける洞穴（ほらあな）。手前には崩れた岩が積み上がっており、これを登らなければ中には入れない。

「ここまでご苦労だったね。あとは我々に任せて、君たちはグラスマントに戻ってくれたまえ」

　聖騎士を率いるアルバートが代表して、案内人を労う。狩人と役人は縋（すが）るような表情で「どうかおねがいします」と言い残し、村へと戻っていった。

「まったく、聖騎士の俺たちが、木登りならぬ崖登りとはな、──よっと」

　一人の騎士が前に出て、大斧を放り投げた。狙い通り洞穴の中へ入ったのを確認すると、ひょいひょいと軽い身のこなしで岩を登り、自分も穴の中へ入っていった。

　とはいえ、入り口までは五メトリ（約五メートル）ほどの高さであるから、驚くほどのことではない。

　長剣と盾を持った別の騎士が、先に入った騎士へ声をかける。

「フェリオ！　中の様子はどうであるか！」

「おう、ノーマン。とくに何もないぜぇ。みんな登ってきて大丈夫だ」

　フェリオと呼ばれた大斧の騎士が、長剣と盾の騎士ノーマンにそう返した。

「さてみんな、フェリオに続こう」

　隊長のアルバートが跳躍した。

「ほらほら、置いてっちゃうよ〜」

　岩を登ろうとしていたノーマンを跳び越して洞窟内部に着地すると、彼は軽いノリのセリフと共に、奥へと消えていった。

「全身鎧（フルプレート）を着ているのにこの高さを跳ぶとは、相変わらずおかしな身体能力であるな」

　他の聖騎士たちが低い崖を登る中、鎌の騎士ラナがジュリエットに絡んでくる。

「Ｊ、あんたは登んねぇのか？　それともドレスが汚れるのを気にしてるのかい？」

　ちょうど洞窟周辺の景色を記憶に焼き付けた魔剣士Ｊは、ラナを無視してふわりと浮かび上がった。

　重力を無視した空中浮遊で、聖騎士たちの頭上を越える。

「浮遊の魔術か！」と驚き見上げる三本剣のモーガスだが、スカートの中は暗黒に染まっており、深淵を覗くことは叶わなかった。

「やっぱいけすかねぇな」

　優雅に着地した魔剣士をラナは睨みつける。ジュリエットはそんな視線を知ってか知らずか、さっさと消えていった。

　全員が揃い、奥へと進む。先頭はフェリオが歩いていた。誰かが神聖魔術を使ったのか、幾人かのポールウェポンに燈（あかり）が灯っている

　洞窟は緩やかに下降しており、内部はやがてキレイに削られた岩壁が目立つようになってきた。

　傾斜がなくなり、長方形の広い空間へと出る。左右にはそれぞれ道が続いていた。

「これは、どっちに進めばいいのかな。ラスティス？」

「生き残りの話では右に進んだとのことです。その向こうには玄室があり、さらにその先を左に進んだらしいですが、──しかし内部は複雑で戦闘も続いたことから、確実な記憶とは言い難いでしょう」

　アルバートが呟き、ラスティスと呼ばれた戦槌（バトルメイス）の騎士がすらすらと答える。

「そうか、じゃぁとりあえず右で左ね。そこから先は探索だ」

　そうして部屋を右へ進み、最初の玄室に出た。そこは真っ黒な煤で汚れており、火炎系の魔術が行使された痕跡がある。

　部屋には大小様々な『炭化した何か』が散らばっているものの、壁面や石床に破損は見られなかった。

「これは、最初に派遣された冒険者たちが戦闘をした跡であるかな？」

「うちにゃ魔術師はいねぇから、それで合ってるんだろうけど、──冒険者の死体がねぇな？」

「ここは難なく切り抜けて、奥へ行くほど余力を失い、アンデッドに囲まれて全滅、──というところであろう。澱んだ瘴気に当てられて、ゾンビになっていないことを祈るばかりであるな」

　盾と剣の騎士ノーマンと大斧の騎士フェリオが、現場について思案する。そこに隊長のアルバートが割って入った。

「まあ、先を急ごうか。僕らの目的は守護者の討伐と、遺物（レリック）の確認だ。さっさと終わらせてここを浄化するなり封印するなりしないと、グラスマント村の民も安心できないからね」

　最初の玄室を後にして、攻略隊は奥へと進む。

　ラスティスはまだ使えそうな燭台に火を灯し、薄くなった頭頂部を光らせながら、ジュリエットに話しかけた。

「Ｊ殿は魔剣士ということですが、いかような魔術を使われるのですかな？　先ほどの浮遊魔術は見事でしたが、そのような魔術を聞いたことがありませんので、差し支えなければ」

　トワセイル聖騎士団に魔術師はいない。その穴を埋めるという名目でジュリエットは協力している。

　しかし彼女は『夜の魔女』であって、魔術師ではない。

　火属性だとか風属性だとかわかりやすい力を使うわけでもない。（古代語魔術にメリットを見出せず、覚えてすらいない）

　どう返答したものかと思案していると、ラスティスが続けた。

「魔剣士という職種（クラス）も、シンダリルでは馴染みのないものでしてな」

　この会話に聖騎士の全員が注目している。ジュリエットは仕方なく、ふわっと答えることにした。

「夜系ですわ」

「夜系、ですか？」

「ええ、夜系のお仕事ですわ」

　よくわからないという反応を示すラスティスの陰で、三本剣のモーガスは神妙な顔をしていた。

（美しい容姿、華やかな金色の髪、着飾ったドレス。そして、──夜系の仕事とは一体……）

　Ｊに酌をしてもらう光景を幻視したモーガス。そこには刹那的な幸せが満ちていた。

　彼は頭（かぶり）を振って、任務に集中！　と自分に言い聞かせた。