【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第三九話 魔剣士Ｊ

　出発の朝、聖堂の前にはアルバート以下十名の騎士と、マリア達が顔を合わせていた。

　アルバートがマリアの前に立ち、右手を胸に当てて礼を述べる。

「マリア様、この度は聖騎士団の要請をお聞き入れくださり、ありがとうございます」

「あらあら。常からエレヴァリアのために身を削っておられる、聖騎士の方々に協力するのは当然のことですわ。どうぞ、お気になされませんよう」

　一瞬、ジュリエットが返答したのかと勘違いしたリアン。それが聖女の口から紡がれた言葉だと気づいて言葉を失う。

　少年の視線を知ってか知らずか、彼女はどこか得意げな顔だ。

「ですが、わたしは聖騎士の方々についてゆけません。代わりに友人の、魔剣士Ｊに同行してもらうことをお許しいただけるでしょうか」

　魔剣士Ｊという珍妙な名前に笑いを堪えながら、アルバートは「もちろんです」と折り目正しく礼を重ねた。

　他の騎士たちからは、ざわざわとした声が聞こえる。

「聖女様の友人、さぞや腕が立つのだろう」

「魔剣士Ｊ、いったい何者なんだ」

「けっ、いけすかねえ」

　マリアが考えた設定にさして興味も示さず、微かに聞こえた罵倒を意に介さず、Ｊは淡々と挨拶をする。

「Ｊと申します。南方の自由都市フリネスで冒険者をやっておりますわ。この度はマリア様がどうしてもと言うので馳せ参じました」

　マリアは、躊躇なくＪと名乗ったジュリエットが可笑しくて、憤死しそうだった。

　ついでとばかりにアデスをセット販売する。

「今なら、さすらいの武闘家Ａもお付けいたしましょう。いかがでしょうか」

「武闘家Ａってなんか弱そうだな」

「いや武闘家っていう歳じゃねえだろ」

「どう考えても執事だろ、転職希望の未経験者か？」

「けっ、いけすかねぇ」

　どうやら武闘家Ａ（アデス）の需要はなさそうだ。

　最後はアルバートから丁寧に謝絶され、アデスの参加は無くなった。

　かくして地下墳墓（カタコンベ）攻略隊は、シンダリルから北へ向かって出発した。

　この時間なら、夜までにグラスマント村へと辿り着けるだろう。

　マリアは流行りの喜劇でも見たかのように満足な顔で、彼らを見送った。

　リアンは、ジュリエットが通りを曲がるまで手を振っていた。ジュリエットも、リアンをずっと見ていた。

　アデスは少し悲しそうだった。

†

　十一の騎影は、血の平原を駆けていた。

　集団の最後尾を走るＪに、女性の騎士が馬を寄せてくる。

　聖騎士の名に似合わず、戦鎌（バトルサイス）を背負っていた。

　Ｊは女を一瞥し、「いけすかねぇ」と言っていたのを思い出した。

　その女がからかうように声をかけてくる。

「なぁＪ、あんたそんな格好で大丈夫か？」

　しかし、声をかけた側の疑問はもっともだ。Ｊ──ジュリエット──はいつもの黒いドレスを纏い、首には薔薇の刺繍が入ったスカーフを巻いている。

　武器と呼べるものは何も持っていない。

「葬式にでも行くような格好じゃないか。縁起でもねぇ」

「どうぞお気遣いなく。あなたこそ、そんな首刈り用の武器で戦えるのですか？」

　女の鎌は、峰が柄に対して直角に取り付けられており、刃は手元を向いている。つまり振り回しての刺突か、間合いに入った相手を引き斬るしかできない。

　横薙ぎに斬るなら、ロングソードを使った方がいい。

　農民兵が使うものより殺傷力は高そうだが、見た目の禍々しさに比べて戦闘向きとは思えない。

「はっ！　これはなぁ、マリア様が聖別してくれた鎌なんだよ」

　どうやら鎌はマリアの趣味らしい。愉快犯的で確信犯的な贈り物だ。

　そしてこの女は、聖女の熱心な信奉者（ファン）なのだろうか。とても自慢げだ。

　聖別されたから戦闘向き、とはならないだろうに。

「そうですか。それはようございましたね」

　興味がないとばかりに、ジュリエットは視線を前に戻す。それが癪に触ったのか、女は聖騎士とは思えない口調で、さらに絡んでくる。

「てめっ！　お高くとまってんじゃねえぞ！」　　

　荒げた声を聞いて、前方を走っていた別の騎士が馬を近づけてきた。

「ラナ、いい加減にせんか！」

　三つの剣を背負ったその聖騎士が、ラナという騎士を怒鳴りつける。

「モーガスさん、こいつがいけすかね──」

「口答えをするな！　今からでもお前を王都に返すぞ！」

「くそっ！」

　叱られ、ぶつぶつと文句を言いながら、ラナは隊列に戻って行った。三本剣の騎士モーガスが、太い眉をハの字に下げてＪに謝罪をする。

「すまなかったＪ殿。聖騎士団とは言え、隊士には市井の者も多い。奴もその一人だ。実力はあるのだが、いかんせん言うことを聞かなくてな。この通りだ」

　とくに気分を害してなどいないジュリエットだが、謝罪を口にしたモーガスの地位が隊の中でも高いことを察して、多少の気遣いと笑顔を見せた。

　地下墳墓を攻略する以上、人間性よりも実力を優先させた編成なのだろう。

「いえ、人を率いるのは難しいことですわ。荒くればかりになると特に。──そういえば、ひとつ質問をしてもよろしいでしょうか」

「あ、ああ。答えられることなら」

　魔剣士の美貌に一瞬心を奪われかけたモーガスが、肯定を返す。

「先ほどの方の得物は、マリア様が聖別したものだとか。皆様の武器もそうなのですか？」

「いや、全てではないな。隊を率いるアルバートの剣は、侯爵家に伝わる聖剣だ。他には、自分で調達した魔剣を扱う者もいれば、付与術（エンチャント）が乗りやすいルーン加工を施した武器を使う者もいる」

　ちなみに私のは魔剣だ。そう言ってモーガスは説明を終えた。

「なるほど、勉強になりましたわ」

「いやいや。共に戦う以上、必要な情報だ。ほかに気になることがあれば、何でも聞いて欲しい」

　それから二人はいくつかの情報を交換しながら馬を駆った。

　日暮前にグラスマント村に到着した攻略隊は、強行軍によって疲弊した馬を預け、徒歩で洞窟を目指した。