【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第三八話 ありがとうの気持ち

　地下墳墓（カタコンベ）のガーディアン討伐は、一週間後と決まった。

　ジュリエットが消耗した魔力（オド）を回復させるのに、六日は必要だとマリアが判断したからだ。

　ジュリエットも、リアンの封印が無事に済むかを見届けてから出発したかったので、ちょうどいい。

　マリアは封印術式の準備に取り掛かると言って、リアンを連れて客室を出ていった。

　今はジュリエットと老執事（アデス）だけが、客室に残されている。

「冥神の器。魔境の深奥にある冥府の扉と、未だ見つからぬ鍵。──少なくともロゼッタ様は、坊っちゃまが器ということには気づいていたのでしょうな」

「ええ、そうですわね。知っていて大叔母様（おばさま）は、リアンをここへ連れて来させた。神の目から隠すために。でも、アデスさんの目的とは関係がなさそうですわね」

「は。ですがお嬢様。目的が成就しても、わたくしめの主人は死ぬまでお嬢様ですぞ。それと今は、坊っちゃまもですな」

　アデスは冥府の鍵を探している。その目的は自分を縛る鎖の根を断ち、悪魔の力を取り戻すことだ。

　すべての理不尽から、ジュリエットを守るために。

「ありがとう、頼りにしていますわ」

　執事が見せる忠誠心に対して、ジュリエットは素直に笑顔を返してみせた。

（しかし、今のままでも扱える力が必要だ。先日のようなことがあっては、お嬢様を守りきれん）

　それから六日が経った。封印施術はリアンが眠る夜の間に行われ、すべての工程は滞りなく完了した。封印は完璧だと、マリアは自画自賛していた。

　滞在中のリアンは、昼間に雑用をさせてほしいと願い出て、聖堂の仕事をよく手伝った。

　手際が良く、気も回る少年を見て、マリアは彼を坊主（ガキ）とは呼ばなくなった。

「ジュリエット、明日は出発だろう？　今日は一日、リアンを観光に連れてってやれよ。おまえには見慣れた景色だろうけど。それと──」

　観光と聞いて顔を輝かせるリアンに、マリアが五枚の銀貨を出す。

「リアン、おまえは小さいくせに中々できる奴だ。聖堂の手伝いをした駄賃をやろう」

　リアンはお金が欲しくて雑用を願い出たのではない。助けられてばかりの自分に、出来ることはないかと考えた結果だった。

「マリアさん、いいんですか？」

　だが、差し出された労働の対価に、嬉しさを隠しきれない。おずおずとマリアの顔を伺う。

「遠慮すんな。色をつけちゃいるが、正当な報酬だよ。とっとけ」

　ぱあっと顔じゅうに笑みを広げ、リアンは銀貨を受け取った。その仕草を見て「うおっ、まぶしい！」という反応を見せる炎の聖女。

　彼女は少年の赤い金髪をわしわしと撫でながら、胸を近づけて囁く。

「なあリアン。ジュリエットに飽きたら、うちに置いてやってもいいぞ」

「ええっ！？」

「リアン、行きますわよ」

　それ以上は喋らせまいと、ジュリエットは少年（リアン）の手を引いて出ていってしまった。

「ったく、変わったな」

　妹分の背中を見送りながら、マリアは執事に声をかける。語りかけられた側は嬉しそうに「好ましいことでございます」と言って、ジュリエットの後を追った。

「ああ、わたしもそう思うよ」

　聖女は一人ごち、女性司祭（プリエステス）に酒を持ってくるよう指示した。朝から酒を飲むのかと、嫌な顔をされたのは言うまでもない。

　三人は聖王都シンダリルを巡った。

　恋人たちが散歩する噴水広場と、その向こうにある厳粛な趣（おもむき）の宮殿。

　美々しいレリーフが施された巨大な凱旋門と、雑多な露店で賑わう大通り。

　三柱（みはしら）の神が祀られているトワセイル大神殿。

　百年前に建てられ、今も増築中のエレヴァリア王立美術館。

　行く端々で語られるアデスの冗長なうんちくを、リアンは真剣な顔で頷きながら聞いた。

　初めて見る華やかな名所を、ジュリエットと一緒に回れることが嬉しかった。ふと彼女を見ると、同じように笑っていた。

　リアンは今日という日を楽しんだ。

「リアン、もうすぐ日が暮れるわ。そろそろ帰りましょう」

　白と金の装飾が絢爛な橋の上で、赤みがかった空を眺めていると、ジュリエットが観光の終わりを告げた。

「えっと、ちょっと待ってね。──渡したいものがあるんだ」

　リアンは唇をぎゅっと引き結び、橋の上で片膝をつく。

「えっ」

　その仕草は先日の騎士（アルバート）を真似たものだったが、少年の真っ直ぐな瞳にジュリエットは心臓を射抜かれてしまう。

「ジュリエット、僕を助けてくれてありがとう。死にそうだった僕を、ここまで連れてきてくれてありがとう。──花は枯れてしまうから、代わりにどうか、このスカーフを受け取ってください」

　たくさんのありがとうを込めて、胸の切なさを覆い隠すほどの笑顔を作って、薔薇の刺繍が入ったスカーフを差し出した。

　これは先ほど回った露店で、リアンがこっそり買ったものだ。高いものではない。しかし、少年の精一杯だった。

「あ、ありがとう、リアン」

　彼女はスカーフを受け取ると、胸の前で大切そうに包み込み、ぷいと顔を背（そむ）けてしまった。

「あれ？　気に入らなかった？」

「そうじゃないわ。鼻がムズムズするだけよ」

「え〜っ？」

「ムズムズするだけよ」

　そっぽを向かれてしまい困惑するリアンに、執事（アデス）が声をかける。

「大丈夫ですぞ、坊っちゃまのお気持ちはお嬢様にちゃんと届いております。ただ少し、素直ではないだけですので」

　優しい言葉をくれる執事に対して、リアンは同じように感謝の気持ちを持っている。だから──

「アデスさんもありがとう。大坑道では僕をずっと守ってくれて、とてもかっこよかったです。これ、気に入ってもらえるか、わからないけど」

「坊っちゃま……」

　手渡された黒のリボンタイを見て、アデスは感動のあまり、おんおんと泣き散らした。

　橋を行き交う人々の「何だなんだ？」「お母さん、あれなぁに〜？」「しっ、見ちゃダメよ」と囁く声が聞こえてくる。

　執事が泣き止む頃には、完全に日が暮れていた。