【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第三七話 ジョスランの帰還

　リアンが十一年間暮らした、オーラントの孤児院。

　元々は戦神マヌダルを信仰する教会、その敷地に併設された小規模な施設だった。

　しかし貴族や商人が見栄を競って寄付を行った結果、今やオーラント王国で最大規模の孤児院となっている。

　長年孤児院の責任者として君臨しているイヴェットは、寄付金の一部を着服し、私腹を肥やしていた。

　今も執務室で歪んだ笑みを湛えながら、金貨の確認に余念がない。

「いいねぇ、金はいくらあってもいい。バカどもがジャブジャブ貢いでくれるから、あたしの老後も安泰だよ。ぶししし」

　イヴェットは満足げに笑うと、金貨が詰まった箱を閉める。今度は重い体を起こし、本棚裏にある棚へと隠した。

「それに端金（はしたがね）とはいえ、リアンも処分できた。楽団の討伐隊がどうなったかは知らないが、あのガキが帰ってこないってことは予想通り全滅したんだろうねぇ」

　ほんと忌々しいガキだったよと吐き捨てて、机に戻る。すると、執務室のドアがノックされた。

　扉を叩いたのはウドゲルという、気味の悪い下男だ。

「なんだい！？　あたしは忙しいんだよ」

「それが、ジョスラン様がイヴェット先生（シスター）にお会いしたいと……」

　貴族魔術師（ジョスラン）の名前を聞いて絶句してしまうイヴェット。せっかく厄介払いできたリアンを返すと言われても、お断りだ。

　しかし訪ねてきた貴族を無視などできない。

「わかった。用意をするから、少し待たせてから応接室へ通しな」

「それがもう、応接室へお通ししておりやして……」

「なんだって！？　使えない愚図だね！」

　下男へ理不尽な怒りをぶつけたイヴェットは、今年も小さくなってきた祭服になんとか袖を通し、急いで執務室を出た。

　どすどすと重い体を走らせ、息を切らせながら何とか応接室に着くと、ノックもせずに扉を開ける。

「ジョスラン様、お待たせして申し訳ございません。事前にお知らせ下されば、こちらからお伺いしたものを──ぶひっ！」

　挨拶をしながら中に入ったイヴェットが見たものは、右腕がないジョスランだった。しかも顔には包帯が巻かれ、一目でジョスランとは判別できない。

「やあシスター、久しいね。急な来訪となって、僕の方こそ申し訳ない。──ああ、これかい？　戦いは苛烈を極めてね、あたしの実力不足で右腕は失ってしまったのだよ」

「そ、そうなのですね」

　来訪したジョスランの向かいに座りつつも、痛ましい姿に動揺を隠せない怪女（イヴェット）。だからなのか、おかしな一人称を聞き逃してしまう。

「それで今日は、どういったご用向きなのでしょうか」

「ああ、実は聞きたいことがあってね。あなたから譲ってもらったリアン君についてなんだ」

（来た！　返すなんて言うんじゃないよぉ！）

　リアンの名前が出たことで、イヴェットはさらに動揺を募（つの）らせる。

「ええ、リアンが何か？」

「リアン君はどうやら魔術師としての適性が高いみたいでね。彼を育てて、僕の後継にしたいと考えているんだ。──ついては、彼が孤児院に来たときの話を聞かせてもらえないだろうか。可能な限り詳細に」

　そう言ってジョスランは、ずしりと重い袋を怪女（イヴェット）の前に置いた。袋の口からは金色の輝きが見える。

　イヴェットは最悪の予想が外れたことと、目の前の金貨に心が躍り、金満顔へと変わる。

　そして金貨の袋をしまいながら、語り出した。

「ええ、もちろんですわ。リアンが孤児院に来た時のことは今でも覚えております」

†

　十一年前、今ほど大きくなかった孤児院に、赤子を抱いた男が訪ねてきた。

　男はぼろぼろのローブを纏っており、袖口から見える手はひび割れていた。

　聞けば、赤子を預かって欲しいと言う。

　訝しく思ったイヴェットは追い返そうとしたが、男は大量の宝石が入った袋を差し出してきた。

　十年預かってくれるのなら、宝石を全部くれると言う。

　欲に目が眩んだイヴェットは「この宝石は赤子のために使わせていただきます」と返事をし、袋を掴んだ。

　しかし男の手はびくともしない。男は言った。

　十年後、自分が迎えにくるまで間違いなく赤子を育てること。

　赤子の体が青く光った際は、すぐに人目のつかない場所へ隠すこと。

　自分に会ったことは他言しないこと。

　約束の証としてイヴェットに、期限十年の制約（ギアス）をかけること。

　金欲しさに条件をすべて飲み、制約（ギアス）を受け入れたイヴェットは赤子（リアン）を孤児院で引き取った。

　あの時の出来事をどうにも気持ち悪く思っていた彼女は、一度マヌダルの司祭に相談しようと考えたことがあった。

　しかし男のことを話そうとしても、不思議と声が出なかった。

　イヴェットは制約に従い、リアンが十歳になるまで孤児院で面倒を見るしかなかった。

　そして十年経っても、男は現れなかった。

　さらに一年が過ぎたころ、自分が制約（ギアス）から解放されていることに気づいた。

†

「これが全てですわ。ジョスラン様、いかがでしょうか？」

　語り終えたイヴェットが、片腕の魔術師の反応を伺う。

「んん〜、いわくつきねええ？　面白いわぁ」

「──っ！　ジョスラン様！？」

　突然口調が変わった男に驚くが、次の言葉を発する機会は永遠に奪われた。

　短剣で喉を切り裂かれたからだ。気穴（きけつ）から「ぶしっ」という音を立てて、イヴェットは絶命した。

「ジョスランってだあれ？　あたし、知らないわぁ？」

　男は顔に巻いた包帯を取る。その下に隠されていたのは厚化粧をした顔だった。

「坊やの謎はまだわからないけれど、これは楽団に共有しないといけないわねぇ」

　ギネラは死体から金貨が入った袋を奪うと、執務室の窓を開け、孤児院を去った。