【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第三四話 リアンの中に入ります

　気を失った少年（リアン）をマリアが抱きかかえ、テーブルの上に寝かせる。

「話はロゼッタから聞いてる。とりあえずどんな状況か、ちゃちゃっと診てみようか」

「その前に服！　服を着てくださいまし！」

　リアンが起きて、また聖女の半裸を見せられては堪らない。ジュリエットは慌てて捲し立てた。

「うっさいなぁ。アデス、ちょっと服を持ってくるように言ってきてくれ」

「かしこまりましたマリア様」

　アデスは恭（うやうや）しく頭を下げ、そそくさと出て行った。居心地が悪かったのだろう。

　程なくして女性司祭（プリエステス）がアデスとともに客室に訪れ、白いローブを持ってきた。

「なんだこれダッサイなぁ」と文句を垂れながらマリアは着替える。

　すると、先ほどと比べて全く露出のない格好となった。楚々（そそ）とした佇まいは、確かに聖女然としている。──黙っていればだが。

「んじゃ、始めるか。右手の中指に穴を開けられたんだな？」

　マリアが言っているのは、貴族魔術師（ジョスラン）が使った指輪のことだ。

「ええ、そうですわ」

　マリアが横たわる少年の中指に触れる。一瞬にして稲妻状の紋様が広がった。

「うわっ！　ビビったぁ〜」

　蒼く発光した少年の体に、少し驚く。しかしリアンに苦悶の表情はなく、穏やかに寝息を立てていた。

　マリアの意識は、少年（リアン）の体内に巡る魔力（オド）に注がれている。

「魔力経路がズタズタだな。おまえはこれを修復しながら、坊主（ガキ）を連れてきたのか。──確かに骨が折れたろう」

「なんてことありませんわ」

　軽く賞賛の混ざった聖女の言葉に、ジュリエットは余裕の態度で返答した。

「うそつけ、──ちょっと本気出すわ。ジュリエット、念のため結界を張っとけ」

「何を遮断しますの？」

「んなもん、全部だ全部」

　内容のほとんどが抜け落ちた指示に、「もう！」と悪態をつくジュリエット。彼女が手を振ると、部屋の中が夜空に変わった。

　マリアは自分の精神体と呼べるものを切り離し、少年の体内へと潜る。

　深く、深く。

　やがて到着したのは、長い通路だ。

　内部は深い青の水で満たされていて、ひたすらまっすぐに伸びている。

　通路の壁面はところどころ崩れており、剥がれた部分には完全な虚無が広がっていた。

（これが坊主（ガキ）の魔力経路。──ジュリエットはこれを補修してたのか。くくく、まるで石工職人じゃねえか、似合わねぇな）

　笑いながらマリアは、注意深く辺りを見渡す。

　通路を満たす水は、少しずつ虚無へと流れ出ているようだ。そして、奥に行くほど崩壊が酷くなっている。

（ま、行けるところまで行ってみるしかねぇな）

　水の中を歩くという、理解し難い状況を気にもせず、マリアは奥へと進んだ。

　どれくらい歩いただろうか。

　時に激しく押し寄せる水流をものともせず、ほとんど壁が崩れた通路の先で一つの扉を見つけた。

　とてつもなく巨大な石扉には、弱々しく光る文字がびっしりと刻まれている。

（これは神代文字（タムトグリフ）、──封印か？）

　マリアは目を閉じ、扉に向かって手をかざす。彼女は慎重に情報を読み取りながら、もう十分とばかりに目を開けた。

（間違いない、封印だ。──っと、まだ奥があるな。壁はほとんど残っちゃいないが、まぁ余裕だろ）

　そう言って、また歩き始める。しばらくして同じ扉を発見し、さらに奥へと進んだ。

　通路が途絶えた場所には、最後の石扉があった。

　先の二枚と違って、扉には亀裂が斜めに走っている。その奥からは微（かす）かな水の流れが感じられた。

（なるほど、これが水源ね）

　湧き出（い）でる魔力を掴もうと、マリアは手を伸ばす。すると様々な情景が流れ込んできた。

　二人の男神の口論。

　分たれた光と闇の陣営。

　入り乱れて戦う天使と悪魔。

　古竜に討たれ、死んでいく神々。

　そして崩れ落ちるオルフェリア王国。

（おお、これは神代戦争じゃねぇか）

　それは以前、リアンが夢で見た光景に似ていた。

（おまえ、まだ諦めてねぇんだな）

　どこか懐かしい気持ちに浸りながら、マリアはしばらく情景を眺めていた。

†

　結局、マリアによる触診は半刻ほど続けられた。

　時折「おお、なるほど、これは」などと呟く聖女の声を聞いて、そわそわしっぱなしのジュリエットは我慢の限界だった。

　漸（ようや）くリアンから手を離したマリアが、イスにどかりと座る。

「ふー、疲れたぁ。アデス、飲み物。お前の分も持ってこいよ」

　顔を手で仰ぎながら、アデスを顎でつかう。大股開きでぐでっとした格好には、神聖さのカケラも感じない。

「かしこまりました、マリアさま」

「ちょっとアデスさん！　あなたは誰の執事ですの！」

　しびれを切らしていたジュリエットに八つ当たりされ、老執事は逃げるように客室を去った。

「ジュリエット、もう結界を解いてもいいぞ」

「それよりも早く教えてくださいませんか！」

「待て、アデスも聞いておいた方がいい。ってか、喉がカラカラなんだよ！　なんか飲ませろ！」

　見れば聖女の顔は、汗でびしょりと濡れている。ジュリエットは仕方ないとばかりに結界を解き、執事が戻るのを待った。

　やがて戻ってきたアデスがそれぞれに果実水を配り、マリアはやっと一息つくことができた。

　そして、本題に入る。

「さて、何が聞きたい？」