【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第三十話 邪竜クリール

『なるほど、事情はわかった。美姫（びき）よ、まずは君の魔力（オド）を回復させようか』

「そんなことが出来るのですか？」

『僕にはできないけど、ほら。魔力ならここに転がっているじゃないか』

　黒竜が足元に転がるゴーレムを見やる。

　先ほどまで弱々しかった核の光は、少しずつ輝きを取り戻していた。

『核（これ）に湛（たた）えられているのは純粋な魔素（マナ）だよ。割ってあげるから、散ってしまう前に全部吸っちゃいなよ』

　そう言って踏みつけ、いとも簡単にゴーレムの核（コア）を砕く。

　紫に光る粒子が溢れた。ジュリエットは一粒も残すまいと、魔素（マナ）の流れを掴み、取り込んだ。

「儂（わし）が苦労した物を、あっさりと砕きおって」

　アデスが憮然とした顔で黒竜に抗議をする。

　「いやー、ごめんね？」などと言い合う横で、ジュリエットは少年を寝かせ、その手を絡め取った。

　取り込んだ魔素（マナ）はジュリエットの中で魔力（オド）へと変わり、リアンに注がれる。

（リアン、戻ってきて。──お願い）

　どのくらいの時間が経過しただろうか。

　アデスとクリールが見守る中、少年はゆっくりと、目を開けた。

「う……」

　意識を取り戻したリアンの顔に、ぱたぱたと水滴が落ちる。

「ジュリエット？　怪我は──」

　声を発した少年を、ジュリエットは強く、強く抱きしめた。

「助けてくれてありがとう、リアン」

「えっと、よく覚えてないんだけど、どういう──」

　状況を飲み込めず、されるがままのリアンは傍（そば）に立つ老執事（アデス）を見る。

　彼は軽く頷き、笑顔を返してきた。

「かっこよかったわ。まるで、お伽話（とぎばなし）の王子様みたいだった」

　ジュリエットの力が一層強まる。

「あはは。──い、痛いよジュリエット」

「ご、ごめんなさい」

　多少の力が戻ったのを忘れていたのか、急いでリアンを離す。二人の視線がばちりとぶつかった。

　彼女の顔は、涙でぐちゃぐちゃだった。リアンが指で、その涙を拭う。

　少年の手が触れ、どきりとしたジュリエットは反射的に立ち上がり、顔を背けてしまった。

「ジュリエット、涙が……」

「泣いてないわ」

「え、でも──」

「泣いてないわ」

　図らずも彼女を見上げる形となったリアンが、今さらながらに気づく。

　それはそれは大きなドラゴンが、自分を見下ろしていた。

「うっっわあああああ！　ドッドド、ドドドラ──」

『やー少年、目が覚めて何よりだ！　我は邪竜クリール！　このまま気づいてもらえなかったら、寂しさで凍え死ぬところだったよ！』

「かっこいいー！」

　目をキラキラさせながら見上げる少年に、黒竜（クリール）はむず痒いものを覚える。

『なんとも新鮮な反応だね！　まんざらでもない自分がいるよ！』

　そして四枚の翼をいっぱいに広げ、喜びを顕（あらわ）にした。

†

　一行（パーティ）は今、黒竜改（あらた）め邪竜クリールの頭に乗っていた。アデスが事情を話し、それならと助力を買って出てくれたのだ。

『ごめんね夜の美姫（ジュリエット）。僕は魔境の外に出られないから、神の山脈までしか飛べないけど』

　神の山脈とは魔境の最西端にあり、大渓谷と同じく天上神アルガスが作ったとされる。

　オーラントやブロンゲリアに住まう人々には想像もつかない話だ。

　大坑道から神の山脈までは、馬を不眠不休で走らせても四日はかかる。クリールはその距離をわずか半刻で飛ぶ。

　旅を急ぐジュリエットたちにとって、クリールの協力は有り難かった。

　ちなみにジュリエットの魔法によって、邪竜の頭から飛ばされることも、寒さを感じることもない。

「問題ありませんわクリールさま。霜の山にある転送門を使おうと考えておりますの」

　神の山脈の最高峰、それが霜の山である。

『そういえば麓にあったね』

　霜の山の転送門を使えば、山脈の反対側に出る。そこはもう、目的地エレヴァリア聖王国だ。

「ところでクリールさま、なぜあのタイミングで大坑道に来られたのですか？」

『ああ、ウトウトしていたら、どうにも無視できない魔力を感じたんだ。見に行ってビックリしたよ。君たちが出てくるんだから』

　誰の、どんな、という言葉を意図的に避けて、邪竜（クリール）が返答した。ただ、リアンの事を指しているのは明白だった。

　謎は多い。ゴーレムが放った「我らが神」という言葉も気になる。

　それもこれもマリアに会えばわかるのではないか。ジュリエットもアデスもそう考えていた。

　邪竜が話題を変える。

『少年！　目的地まではすぐだよ！　何か聞いておきたいことはないかい！？』

　突然話を振られたリアンは、しかし悩む素振りを見せず一つの質問をした。

「クリールさんは、女の人になれるんですか！？」

『えっ？』

「えっ？」

　予想外の問いかけに、クリールとジュリエットが素っ頓狂な声をあげる。質問の意図が分からず、大いなる竜は少年に聞き返した。

『それはどういう意味だい？　その、もうちょっと詳しく教えてくれると……』

「えっと、テラミナで流行っているお伽話に出てくる竜はみんな、ぼんきゅっぼんの女の人に変身するって、孤児院の人が話していたんです！」

　ぼんきゅっぼんって、どんな意味ですか？　と、弾んだ声でリアンが補足する。

　頭の上にいるので顔は見えないが、とてもワクワクしているだろうことは想像に難しくない。

『そ、そうかい。僕も長く竜として生きているけど、そんな話は寡聞（かぶん）にして聞いたことがないね。それに、──わかると思うけど、僕は雄（オス）なんだ』

「そう、ですか」

『ご、ごめんね？』

　しゅんとなるリアン。なぜか申し訳ない気持ちでいっぱいになる邪竜。

「ぼん……」

　ジュリエットは小さくつぶやき、自分の胸元を見る。

「おいたわしや」

　執事の声は、風に乗って消えた。