【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第二九話 決着

　突貫し、超重量級の頭突きをぶちかます。ゴーレムが両腕で頭を受け止めてくるが、体二つ分の距離を押し切った。

　巨人兵の腕に亀裂が走る。

　すかさず昇拳（アッパー）を繰り出し、相手の両肘を砕いた。

　体勢を崩して前のめりになる巨人兵（ゴーレム）の核（コア）へ、さらに膝を叩き込む。

　もろに食らったゴーレムの体が浮き、凄まじい勢いで仰向けに転倒した。

『おおおおお！！』

　蒸気を吐き出しながら悪魔は猛（たけ）り、腕に豪炎を纏う。

　そのまま馬乗りになり、核（コア）を破壊せんと拳の雨を降らせた。一発ごとに爆発し、ひたすら胴体を削っていく。

　圧倒的な火炎爆撃から逃れるため、ゴーレムが紫光（しこう）を発した。

　のけ反（ぞ）り、引き剥がされる悪魔（アデス）。

　ゴーレムが悪魔の腹を蹴り、勢いを利用して仰向けのまま後ずさった。

『逃がさん！』

　コアを踏み潰すため、アデスが飛びあがろうとした。

　──しかし二十本の鎖が伸び切り、跳躍を阻害する。

　悪魔（アデス）が忌々しげに吐き捨てた。

『未だ、この束縛から逃れられんとは！』

　自分を引き戻そうとする地獄との綱引きを一旦放棄し、物理での破壊を諦める。

『ネロ！　お嬢様と坊っちゃまを頼んだぞ！』

　はるか後方にいる黒猫へそう命じ、念のため背後に魔力障壁を張る。

　そして腹の前で両掌（りょうて）を開いた。

　その中に極小の種火が生まれる。

　二つの手を離していくにつれ、種火は大きく、熱くなり、大火球となった。

『滅火（エクスティンクション）！』

　悪魔と同じ直径をもつ獄炎が発射された。

　焦熱が周囲を一瞬にして溶解・気化させ、ゴーレムを飲み込み、かき消す。

　そのまま轟音とともに出口へ突き抜けていった。

　獄炎が過ぎ去った後、残されたのはマグマ溜まりと化した光景だった。

　アデスが坑道内の熱気を、翼の羽ばたきによって吹き飛ばす。

　視界を確保した悪魔が見たものは、はるか出口の向こうで光る核（コア）だった。

　先ほど見せた紫光（しこう）によって相殺し、完全なる消滅を免れたのだろう。

『生意気な！』

　地獄の鎖を強引に引きずり、悪魔（アデス）は出口へ走り出すが──

「アデスさん！　それ以上はなりません！」

　追いついてきたジュリエットに止められてしまう。彼女の手には、リアンが抱かれている。

『お嬢様、しかし！』

「その姿で外に出てはなりません！」

　主人の言葉を受け、我に帰るアデス。彼女の瞳は、ただただ自分を案じていた。

『申し訳ございません』

　跪（ひざまず）き、謝罪し、大量の蒸気を吐き出しながら人の姿へと戻る。

「急ぎ確認して参ります。お嬢様は少し遅れてお越しください」

「わかりました。お気をつけて」

　常の平静さを取り戻した老執事に安堵し、ジュリエットはその背中を見送った。

　大坑道を出たアデスが見たのは、沈みかけている太陽だったと、巨人兵（ゴーレム）の残骸だった。

　彼が放った獄炎によって、巨人兵は体の大部分を失っている。四肢はなく、核を中心としたわずかな胴体部分を残すのみだ。

　その核（コア）は弱々しく紫の明滅を繰り返している。

（恐らくこの体では核を破壊できん。次に立ち上がった場合、もう一度坑道内に戻る必要が……）

　不意に、空が暗くなる。

　──夜になるのはまだ早い。

「なんだ！？」

　頭上を見上げるアデス。

　夜と思われたものの正体は、四枚の翼を広げて低空を飛ぶ巨大な黒竜の影だった。

　それが太陽を一瞬の間、隠した。

　影は一度通り過ぎてゆっくりと旋回し、彼の前に向かってくる。

　その大きさは、城と比較してやっと釣り合いが取れるほどだ。

「アデスさん、──助かりましたわね」

　遅れてやってきたジュリエットが空を見上げ、執事に声をかける。

「誠に、その通りでございますな」

　彼はため息とともに、溜まった疲れを吐き出した。

　黒い竜が突風を起こさないように、翼をはためかせながら、地に降り立つ。

　そして、非常に明るい声で話しかけてきた。

『やあ、夜の美姫（ジュリエット）。三ヶ月ぶりだね。そして、──我が友にして異界の悪魔、アスモデウス！　二人とも、会えて嬉しいよ！』

「クリールさま、お久しぶりですわ。ご機嫌麗しゅう」

「ああ。お主に会えて、これほど嬉しく思ったのは初めてだ」

　常の口調を崩さず挨拶を交わすジュリエット。主人と比較してアデスの態度は不遜であるが、黒竜は何ら気にした様子もなく相槌を打つ。

『はは、それは何よりだね』

　クリールと呼ばれた黒竜は、規律神オーカスの側について神代戦争を戦った古竜（エンシェントドラゴン）である。

　歴代の夜の魔女と親交が深く、無論ジュリエットも例外ではなかった。

　黒竜がアデスを、ジュリエットを、そして彼女に抱かれる少年を見て、少しの驚きを漏らした。

『なんだい二人とも、ボロボロじゃないか。まさか、こんなガラクタが君たちを苦戦させたと言うのかい？　信じられないな』