【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第二七話 大ピンチ

　自分たちを背に庇って戦う夜の魔女。その一挙手一投足を見逃すまいと、リアンは目に焼き付けている。

　しかし、他にどうしても気になる事がある。

　巨人兵（ゴーレム）の胸に埋まる紫電の核（コア）だ。あれが自分を見ている気がしてならない。

　あの紫の光を見ると、一瞬気を失いそうになる。

「坊っちゃま、大丈夫ですか。ささ、もう少し退がりましょう。戦いの余波に巻き込まれてしまいますぞ」

　老執事（アデス）に声をかけられ我に帰ったリアンは、促されるまま後方へと移動した。

　肩に乗った黒猫（ネロ）が心配そうに頬を擦り寄せてくる。

「ありがとうネロ。──アデスさん、ジュリエットはあの大きな敵に勝てるんでしょうか」

「ほほ、坊っちゃまのご心配は理解できますぞ。しかしながらご安心ください。何があろうと、全員無事にここから出られますゆえ」

　戦いの行く末を案じる少年に対して、アデスは直接的な返答を避けた。

（やはり今のお嬢様では荷が重い。坊っちゃまの魔力暴走を抑えるために一体どれほどの魔力（オド）を使われてしまったのか……）

　リアンとアデスが見守る中、戦況に変化が訪れる。黒いウォーハンマーを振るっていたジュリエットが膝をついたのだ。

「ジュリエット！」

　悲痛に叫ぶリアン。

　その声に反応したのか、はたまた声に魔力（オド）が乗っていたのか。

　ジュリエットへ拳を振り上げていたゴーレムが、突如リアンの方に体を向けた。

　両腕を広げ、後方に下がったリアンを捕獲しようと狂ったように突進してくる。

　ジュリエットはまだ動けない。

「いかん！」

　人の背丈をゆうに超える巨大な掌が、左右から襲い来る。アデスは少年（リアン）を後ろに突き飛ばし、絶望的な圧壊（プレス）にその身を晒した。

「ぬううぅぅん！」

　激突の爆音とともに砂塵が舞う。

　なんとアデスは、両腕でゴーレムの圧撃（あつげき）を防ぎ切った。

　しかし老体を押し潰さんと、ゴーレムはその万力をさらに強める。

　巨人と老人の危うい力比べが始まった。

「これは、魔境の最奥（さいおう）に居ても、おかしくない、強さ（レベル）ですな！　──お嬢様！　ご無事ですか！」

　自分に付き従う執事の声を受け、黒い戦鎚（ウォーハンマー）の柄を支えにしながらジュリエットが立ち上がる。

「──大丈夫ですわ！　リアンは！？」

「僕は大丈夫だよジュリエット！」

　少年の無事を確認したジュリエットが、背中を向けているゴーレムへ右手を突き出す。

「アデスさん、朧（おぼろ）を撃ちます！　うまく避（さ）けてくださいませ！」

　攻性魔法の解禁を宣言した魔女は、執事の返答を待たずに黒い力の塊を放った。

　周囲の全てを削りとる極黒（ごくこく）の真球が、ゴーレムを消滅せしめんと肉薄する。

「ぬううう、ああああ！」

　アデスは全身の筋肉に限界まで闘気を送り込み、一気に真上へ飛び上がった。

　直後、執事を潰さんとしていたゴーレムの手が激しい勢いで合掌（がっしょう）し、砕け飛ぶ。

　バランスを崩した巨人の背に、ジュリエットの朧（まほう）が衝突した。

　力比べから脱出したアデスが素早く少年（リアン）を抱え、その場から大きく離れる。

　黒い電離気体（プラズマ）を発生させながら、ジュリエットの魔法がゴーレムの背中を削っていく。

　貫通し、胸にある核を破壊すれば勝ちだ。

　アデスもリアンも、あの魔法なら確実に勝負が決まると思っていた。

　だが──

　巨人兵（ゴーレム）が三度（みたび）咆哮を上げた。核が一層強く発光し、全身が紫色に輝き出す。

　それは見る見るうちに膨張し、限界に達したところで解き放たれた。

　瓦礫の山が、空気が、荒々しく震え、紫光（しこう）の爆流が押し寄せる。

　あまりの眩しさに腕で目を覆うアデスは、──限られた視界の中で信じられないものを見た。

「なあっ！？」

　ゴーレムの胴体を半ばまで削り取っていた朧（おぼろ）が、紫光（しこう）に吹き飛ばされて霧散する。核がさらに周囲の瓦礫を吸い上げる。

　光が収まった時、ゴーレムは失った体積を取り戻していた。

　リアンはその光景から、──いや、核が放つ輝きから目を離せないでいた。

（あの光は、──僕を見てる？　違う、何かを伝えようとしているの？　わからないよ）

　少年の右手に稲妻状の紋様が、うっすらと浮かぶ。核（コア）が放つ光を見るほど、紋様は強く、はっきりと全身に広がっていった。

「うっ……」

　気が遠くなり、倒れそうになるところをアデスが支える。

（まずい、坊っちゃまの体に紋様が。──こんな時に！）

　それは先日、リアンが魔力暴走を引き起こした際に発現していたものだ。また同じことが起きれば、状況は混沌と化す。

「アデスさん！　私が巨人兵（ゴーレム）の気を引きます！　その隙にリアンを連れて出口まで走ってください！」

　リアンの異変を察知したジュリエットが叫ぶ。だがその命令は、アデスにとって到底聞き入れられる内容ではなかった。

「しかし──！」

「お願い！　出口はもう見えているわ！」

　押し問答をしている時間はない。やむをえず少年を抱え、出口に向けてアデスは走り出す。

　ジュリエットは再び魔法を撃とうと、今度は両手をゴーレムに向かって突き出す。

　大気の魔素（マナ）を集め、体内の魔力（オド）を練り上げ──しかし、魔法が発動しない。

「魔力（オド）が──！」

　枯渇している。

　脇を走り抜けた老人と少年（と黒猫）を追って旋回したゴーレムの腕が、ジュリエットに直撃した。