【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第二三話 ドヴェルグの大坑道

　食事を終えて出立の準備が整った後、少年が感じていた一つの疑問が解消した。

　ジュリエットが手をかざすと、天幕（テント）が一瞬にして消えたのだ。テーブルやイス、その他もろもろも忽然と消えた。

　いや、これでは疑問が深まるばかりかもしれない。消滅したのか、収納したのか。

　聞いたところでどうせ「魔法よ」の一言で終わってしまうだろう。

　先ほど話に上がった国のこととか、魔境はどんな所だとか、気になる事柄はいくらでもある。リアンは考えることをやめた。

　気を取り直して、少年は軽く屈伸運動をする。

「何をしているの？　リアン」

「んと、あっちまで歩くんでしょ。たくさん寝たから、準備運動で体を起こそうかなって」

　西向こうの崖を指差して、リアンは説明する。

「あそこまでは馬車を使うわ。見てて？　ビックリさせてあげる」

　馬車なんてどこに、などと野暮なことは言わない。魔法を使うのだろう。いちいち驚いていたら身が持たない。

「かぼちゃの馬車が出たって、もうビックリしないよ？」

　ジュリエットが指を鳴らすと、土と石だけの地面からドロっとした黒い影が湧水のように溢（あふ）れ出してきた。

　それは見る見るうちに、二頭立ての馬車となって──

「いや、おっきいよ！」

　現れた馬車の威容に、リアンは目を剥（む）いてしまった。

　まず馬が大きすぎる。体高は二階建ての家屋に匹敵する高さだ。馬体は黒く霞（かすみ）がかっていて、目が赤く光っている。

「凄いを通り越してこわいよ……」

　馬車に至っては形容する言葉が見つからない。馬に見合う寸法（サイズ）なのは確かだ。

「黒い、家？」

「黒馬車（シャール）よ」

　ジュリエットは無表情だが、リアンの反応を見て何故か満足そうだ。心なしか胸を張っている気がする。

「さあ、行きましょう」

†

　進路上にある小さな岩や魔物の骨を全て踏み砕き、黒い馬車は渓谷を横断する。

　結局、四半刻（しはんとき）のさらに半分の時間でドヴェルグの大坑道に到着した。

「これがドヴェルグの大坑道、なの？　もっと大きいのを想像してたんだけど」

　岩肌にひっそりと口を開ける洞穴（ほらあな）という印象だ。大坑道の名に相応しくなく、意外と小さい。

　高さはそれなりだが、幅は大人が四人並んで歩ける程度だ。少なくとも黒馬車（シャール）は入れない。

「ほほ、坊っちゃまが驚かれるのも無理はありません。ここは神の亀裂ができた時に、たまたま露出した支道なのです。本道は期待を裏切らない規模ですぞ」

　拍子抜けな表情を隠そうともしないリアンに、老執事（アデス）が説明をする。きっと何度も来ているのだろう。

「ええ、そうね。だからここを登って本道に合流したら、馬車を使ってまた登るわ。そうすれば崖の上に出るの。あと、坑道の中は危険だから逸（はぐ）れないでね？」

　リアンにそう注意をして、ジュリエットは大坑道の中へ入っていった。

「ささ、坊っちゃま。参りましょう」

　アデスに促されて、リアンも大坑道の中へと入る。真っ暗なはずの内部は、煌めく星々に照らされていた。

「え、明るい！」

「ふふ、魔法よ」

　大坑道とは言え、入ったのは支道だ。高さはせいぜい大人二人分しかない。それなのに輝きを放つ星々は、まるで天高くにあるようだ。

　岩壁は光を薄く反射し、坑道を幻想的な空間に変えていた。

「うわぁ〜」

　魔法で作られた星空の中を皆と一緒に進むリアン。

　見たこともない星座に心奪われていると、土砂崩れを防ぐ支柱に頭をぶつけてしまった。

「いたた」

　ゴツンと大きな音を立てた少年に振り返り、先頭を歩くジュリエットが注意を促す。それは「気をつけて歩いてね」という内容ではなかった。

「坑道の中にも魔物は出るから、アデスさんから離れないでね」

　言いながら、ジュリエットは右手を背後に回す。

　甲高い音とともに、火花が生じた。突然の発光に驚き、リアンは思わず目を瞑（つぶ）ってしまう。

　ジュリエットが何かを弾いたようだ。彼女は奥へと視線を戻し、先ほどと同じ口調で告げた。

「さっそく来たわ」

　右手には黒い長剣（ロングソード）が握られている。それを無造作に振り回す度、二度三度と火花が散った。

　リアンは何が起こっているか必死に見極めようとする。幸い、坑道内を瞬（またた）く星々のおかげで、視界は明るい。

　ジュリエットは投石を叩き落としているのだろう。その間隔（ペース）がどんどん短くなるにつれ、リアンにもおぼろげながら相手の姿形（シルエット）が見えた。

　坑道の奥に浮かぶ六つの黄色い眼光。やや低めの背丈。人のようにも見えるが、こんなところに人がいるはずもない。自分たちを除いて。

　投擲物の間隙を縫って、ジュリエットが左手で虚空を掴む。

　そのまま腕を捻ると、三体の人影がもんどりを打って倒れ、彼女の前に引き摺り込まれた。

　黒い戒（いまし）めから逃れようと、必死に踠（もが）いている。

（これがドヴェルグ？）

　リアンにも十分視認できる距離で捕縛されたドヴェルグ。しかし、少年が想像するものとは遠くかけ離れていた。

　黄色く光る目は頭の面積に対して異様に大きく、口が耳元まで裂けている。

　人を構成する部品（パーツ）は揃っているものの、およそ人らしさは感じられない。（亜人ということを差し引いてもだ）

　頭髪と呼べるものは石化していて、全身もまた同様だ。まるで動く石像のようで、至る所がひび割れている。

「魔境の瘴気にあてられ、長い年月をかけて変容してしまったのですな。彼らは千年前を生きた坑夫でしょう」

　アデスが少年の疑問を察して、ドヴェルグについて教えてくれた。その声には多少の憐憫（れんびん）が含まれている。

「彼らもまた、哀れな被害者なの。望んでこうなったわけではないわ。──楽にしてあげましょう」

　老執事の言葉を引き継ぎ、ジュリエットが捕縛したドヴェルグに向かう。掬（すく）い上げるように右手を振ると、地面から黒い炎が躍り出た。

　熱を伴わない炎に包まれたドヴェルグたちは、踠（もが）きながら、やがて黒い陽炎とともに消え去った。

「千年……」

　リアンはいたたまれない気持ちになって、可哀そうな魔物に黙祷（もくとう）を捧げた。