【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第二一話 それは、まるで地獄

「お嬢さま！　一体何をお考えなのですか！　坊っちゃまはまだ、十一歳なのですぞ！」

　谷底に着地したアデスは、開口一番に主人を叱りつけた。まだ知り合って間もないリアンに対して、謎の忠誠心を発揮する老執事。

　しかしその剣幕には納得せざるを得ない。リアンに何の説明もしないまま、急に身投げをしたのだから。

　心配して擦り寄った黒猫（ネロ）をそのまま捉え、潰れんばかりに強く抱きながら、オロオロするリアン。

「あ、あの、──アデスさん、僕は大丈夫ですから」

「なりません！　坊っちゃまは昨晩、大変な目に遭ったばかりなのです！」

「うにゃー！」

「お嬢様！　人として！　反省なさってください！」

「ご、ごごっご、ごめんなさい」

　地獄だ。

　クドクドと続けられる老執事のお小言（こごと）に、どんどん小さくなる黒ドレスの女（ジュリエット）。

　永遠とも思える苦行は、リアンが寝息を立てたところで終了した。

　黒猫（ネロ）を捕縛したまま地面に寝転び、疲れ切ったように眠っている。

「寝てしまわれましたね」

「え、ええ。そうですわね」

　黒猫はリアンの拘束から脱出を試みるが、その度に尻尾を強く掴まれて、ぎにゃにゃ！　と悲鳴を上げている。

　結局、少年の胸元に滑り込んで一緒に寝ることにしたようだ。

「仕方ありませんな。一昨日から一睡もされていなかったのですし」

「では、寝所を整えてあげましょうか」

　老執事（アデス）の小言を再開させまいと、ジュリエットは魔法で大きな天幕（テント）を張る。さらにベッドを作ると、リアンを抱えてそそくさと中に消えていった。

†

（ここは──？）

　私は今、宙に浮いている。視界の先に広がるのは壊滅した都市。

　長い亀裂が入り、歪（いびつ）に隆起した街路。大小の瓦礫が山のように積もり、至る所で噴煙が立ち上（のぼ）っている。ぐるりと見渡しても、同じ景色だ。

（どうしてこんな所にいるんだろう？）

　疑問は尽きない。

　遠くへ目を向けると、円錐型の丘が激しい炎に包まれている。

（あれは……）

　逆巻（さかま）く炎はまるで、ゆらゆらと手招きをしているようにも見える。不思議な感覚だ。

　私は炎の巡礼者となって、丘を目指した。

　よく見れば、瓦礫に混ざって夥（おびただ）しい数の死体が折り重なっている。

　それらは異形だった。腕が四本以上あるもの、白い翼が生えたもの、明らかに人間以上の大きさをしたもの。

（人でも、亜人でもない？）

　激しい戦いの痕跡だ。頭を飛ばされ、体を潰され。原型を留めていない亡骸も数多（あまた）あり、混沌と化していた。

（ひどい……）

　多様な異形の中にあって、一つだけはっきりとした違いがある。白い翼が生えた死体は皆、一様に白銀の鎧を身につけていた。

　戦いは終わっていないのだろう。炎の丘に近づくほど、闘争の気配が濃くなる。

（二つの陣営が戦争をしてるんだ）

　──リアン

　私は宙を飛び、炎の丘に何が起こっているのかを知った。城だ、城が燃えている。

　跳ね橋は落ち、壕（ごう）は赤く染まっている。鉄壁を誇るはずの城門が、石積みの城壁が、ほとんど崩れ去っていた。

　向こうに見える城も無惨な姿だ。外郭塔は破壊され、櫓（やぐら）は消え失せている。

　主塔はどこにあったのかすら、わからない。

（熱い……）

　そして全てが燃えている。戦いの炎だ。二つの勢力が殺し合っている。

　角の生えた悪魔（デーモン）が口から火球を吐き、翼の騎士たちを爆散させる。火勢から逃れた騎士たちは、光の槍を投擲して角の悪魔（デーモン）を串刺しにした。

　巨大な蛙の悪魔（デーモン）が高速で舌を飛ばす。何人もの翼の騎士が巻き取られ、その腹に収まった。

　竜の頭と翼を持った悪魔（デーモン）の群れが、翼の騎士団と激しい剣戟を繰り広げる。

　突如として撃ち込まれた光の砲撃が、蛙の悪魔を、竜の悪魔を、翼の騎士をまとめて吹き飛ばした。

（無茶苦茶だ。味方ごと攻撃するなんて、──あれは？）

　──リアン

　まるで地上に地獄が再現されたかのような戦場の中で一人、傲然と立つ男を見つけた。

　夕日のような赤い金髪の男だ。彼は深く青い目で、空を睨みつけていた。

（僕を見ているのか？）

　いや、私よりも上を見ている。つられて見上げると、翼の騎士たちが空を埋め尽くしていた。

　その中央に一際（ひときわ）輝く剣を持つ、強大な何かが居る。

「リアン！」

「───っ！」

　私を呼ぶ声に、現実へと引き戻される。私の顔を、夜の魔女が覗き込んでいた。

†

「大丈夫？　とてもうなされていたわ」

　ジュリエットが少年の頬に触れる。その手は冷やりとしていて、心地がいい。彼女の声は少し震えていた。

　リアンは後頭部に柔らかいものを感じ、何だろうと触ってみる。スベスベと柔らかい何か、覗き込む彼女。

「あっ！」

　リアンは膝枕をしてもらっているのに気づき、咄嗟に起きあがろうとした。しかしジュリエットから待ったがかかる。

「まだ起き上がってはダメよ」

「で、でも、ジュリエットの足が痺れちゃうよ」

「ダメなものはダメよ」

　ジュリエットは少年の反論を一切許さず、頬の次に首筋、さらに右手の前腕へと触れる。リアンの体には稲妻状の紋様が浮かび、薄く光っていた。

「熱があるわね。それにすごい汗だわ。体はだるくないかしら？」

　この熱は羞恥のせいか、先ほどの夢のせいなのか。体は確かに、虚脱感がある。

「ちょっと、辛いかも」

「そう、いま楽にしてあげるわ」

　ジュリエットはリアンをジッと見つめ、その右手を優しく絡めとる。指と指の間に、彼女の指がゆっくり滑り込んでいく。

　そうして全ての隙間が埋められた。密着した掌（てのひら）から少年へと、魔力が流れ込んでいく。

　それはリアンの中で、渦まき滾（たぎ）る魔力（オド）を鎮め、癒した。

「どうかしら？」

　返事はない。少年はまた眠ってしまったようだ。今度は大丈夫だろう。

（早くマリア様に診てもらわないと……）

　リアンが起きたら少し急ぎましょう。そう考えたところで、ジュリエットもまた眠りに落ちた。