【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第十七話 夜の魔女

「くそ、あの坊や！　生かして持って帰ろうと思ったのに！　ドゥーフェに殺されちゃったんじゃないかしらあ！」

　漸（ようや）く体を起こした厚化粧の怪人（ギネラ）は、獲物を追う猛獣の勢いで出口へ飛び出す。

「まあああ！　あたしは死体でもおっ！　楽しめるほうだからあ！　ねえ坊やああ───あぇ？」

　リアンをしゃぶり尽くすことしか頭になかったギネラは、外の光景を見て間の抜けた声を出した。

　魔獣の牙にかかって殺されているはずのリアン。だが死体となっているのは、九体の魔獣（ドゥーフェ）の方だった。すべて等しく首を落とされている。

　死に散らかった討伐隊と魔獣たちの中心に立っていたのは、この場に似つかわしくない黒のドレスを着た、金髪の貴婦人。

　そして彼女に抱きしめられる、赤い金髪の少年リアンだった。

　ギネラの登場にリアンの体が強張る。少年の恐怖を察した貴婦人は、彼の髪を撫でながら一層強く抱擁した。

「大丈夫よリアン、もう怖くないわ」

「は、はい」

「は──え？　あんた、誰ぇ？」

　予想外の状況に思考が追いつかないギネラは、やっとの思いで誰何（すいか）の声をあげる。

　リアンに集中していた貴婦人の意識が、ギネラに向いた。

　貴婦人は怪人を凝視する。全てを見透かそうとする瞳は、蒼い燐光を放っていた。

「ごきげんよう、私（わたくし）はジュリエット。あなたは──名乗らなくてもいいわ。楽団の指揮者（コンダクター）の一人、ギネラ・イデンティラね」

　ジュリエットと名乗った女性は、怪人の名前をピタリと当ててみせる。

「な、何であたしの名前を知っているのかしらあ？　どこかで会ったことが──」

「──あなたの魂に、そう書いてあるわ」

　ぞくりと底冷えのする視線を向けられて、ギネラの体が竦（すく）む。

　目の前の女は間違いなく危険だ。泰然（たいぜん）とした佇まい、綺麗に首を刎ねられた魔獣たち。

　少なくとも見た目通りの存在ではない。

（それに、魂を読む？　そんな魔術聞いたことがないわあ。そもそも詠唱もしていないし、──まさか、魔法？）

「あ、ああ、そうなのねえ。ところで、坊やとはお知り合いなのかしらあ？」

「貴方が知る必要はないわ。今から死ぬのだから」

　瞬間、女性から怖気（おぞけ）を纏った黒い殺気が膨らむ。

「くっ！」

　心臓を握り潰されたような感覚に陥り、怪人（ギネラ）は大きく横に飛ぶ───同時に、指笛を吹いた。

　一体の魔獣（ドゥーフェ）が二階の窓を突き破って、ジュリエットの頭上に躍り出る。

　リアンの体を癒している貴婦人（ジュリエット）は、彼を抱きしめたまま愛猫の名を呼んだ。

「ネロ」

「ナーゴ」

　主人の呼びかけに応え、胸元からぬるりと滑り出した小さな黒猫（ネロ）。そのまま中空へ跳ぶと、迫る魔獣の爪を弾き、牙を躱（かわ）す。　

　二匹の上下が逆転した。黒猫の姿形（シルエット）が瞬時に肥大化し、体の半ばで二つに割れる。

　巨大な鋏（ハサミ）となったネロは、空中でもがく魔獣（ドゥーフェ）の胴体をジョキリと切断した。

　血と臓物を激しく噴出させながら、ドゥーフェだった肉塊が貴婦人（ジュリエット）と怪人（ギネラ）の間に落下する。

「はああああ！？　何なのその生き物！　どっから出てきたの！　いや、生き物なのかしらあ！？」

　脂汗を大量に掻きながら焦るギネラ。狼狽するギネラを余所（よそ）に、ジュリエットは自分に付き従う執事へ命じる。

「アデスさん、この子をお願い」

「はい、お嬢様」

　どこから現れたのか、いつから居たのか。執事服を着た白髪の老人は、少年の手をとる。

「ささ、リアンさま。子どもには刺激が強うございます。と言っても、今更かも知れませんが、──少々離れておりましょう」

「い、いえ、ありがとうございます」

　申し訳なさそうに語る老執事が、リアンを連れて十分に離れたのを確認すると、ジュリエットはギネラを睨みつけた。

「改めましてごきげんよう」

　少年が歩けるまで癒すのに、相当の魔力（オド）を消費してしまった。

　だが、あとは目の前の化粧顔（けしょうヅラ）をぶっ殺す。それだけだ。

「──さようなら」

　その目は、怒りに染まっていた。