【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第十五話 ジュリエット、駆ける

　ジュリエットは二頭立ての黒い馬車（シャール）に乗って、王都から北西へと向かっている。

　リアンをマリアの元へ連れて行くという、ロゼッタからの依頼を遂行するためだ。

　王都テラミナでの所用を済ませるのに数日をかけてしまったが、大丈夫だろう。

　黒い馬車（シャール）は風のような速度で疾（と）く走る。

「ロゼ大叔母様（おばさま）から討伐隊の予定は聞いているし、なんとか間に合いそうだわ」

　ロゼッタがどうして討伐隊の行軍予定を知っているのか？　そんな疑問は考えない。水晶球で探ったのだろう。

　それよりもリアンだ。彼の居るところに楽団の拠点（アジト）がある。

　少年を保護しながら、楽団を殲滅すればいい。一石二鳥だ。討伐隊の戦力など勘定に入っていない。

　──不意に、馬車道で出会ったリアンを思い浮かべる。

　自分を見つめていた表情。

　フルートのように心地よい音色の声。

　命の強さを感じさせる赤い金髪。

　さらさらと長いまつ毛。

　どこまでも沈んでいきそうな深くて蒼い瞳。

　そして別れる時の、後ろ髪を引かれる想い。

（あの時感じた、胸の疼きは何？）

　わからない。

　ジュリエットは頭（かぶり）を振って、雑念を強引に追い出した。

「今度こそ大物が居ると良（よ）いのだけど」

　リアンの中に流れる魔力（オド）の気配は覚えている。王都テラミナから大渓谷までの距離であれば、どれだけ離れようと少年の元へ辿り着く自信があった。

　だが程なくして、誤算が生じる。

　正確に位置と距離を把握していたはずの、少年の気配を見失ってしまったのだ。

　ジュリエットが一瞬見せた焦りを察知して、老執事（アデス）が問うた。

「いかがされましたか、お嬢様」

「あの子の気配が消えてしまったわ」

　アデスには、主人の手が微（かす）かに震えているように見えた。

「それは、──困りましたな。無事だとよろしいのですが」

　ちなみにジュリエットもアデスも黒猫も、みな馬車の中にいる。この馬車に御者はいない。御者台すらない。

　にもかかわらず黒い馬車はジュリエットの指示通り、目的地まで風のごとく走る。

「霧滔（むとう）の森まではもうすぐ。まずは気配が消えた場所まで急ぎましょう」

　ジュリエットが魔力（オド）を高め、黒い馬車（シャール）に送り込む。闇を塗り固めて作った二頭の黒馬が、その赤い目を不気味に輝かせて速度を上げた。

　窓から見える草原に、岩が目立ち始める。巨大な黒馬はそれらを意に介さず踏み砕き、幅五百メトリ（約五百メートル）はあろう河川の上をも通過した。

†

「着いたわ。ここが霧滔（むとう）の森ね」

　馬車から降りる二人と一匹。

　ジュリエットが黒い馬車（シャール）に向かって水平に手を振る。すると馬車は水が弾けるように、ばしゃりと闇を散らして消え去った。

　目の前には梢（こずえ）が槍衾（やりぶすま）のように連なった、不気味な森が広がっている。普通ならこんな危険な雰囲気を醸（かも）す森に、しかも夜に入るなどあり得ないだろう。

　だが、彼女は躊躇（ためら）わない。

「さあ、行きましょう」

「御意に」

　森へ入っていく主人に老執事が短く答え、その後に続く。黒猫はジュリエットの肩に飛び乗った。

　ジュリエットは道なき森を、黒い馬車（シャール）と遜色のない勢いで駆ける。その手に黒い大斧を握って。

　道を塞ぐ巨木を次々に切り倒しながら、少年の気配が消えた場所まで最短距離で抜けてゆく。

　強引な疾走（はしり）を見せる主人に難なく着いて行きながら、アデスはその後ろ姿に少しの違和感を覚えた。

（やはり、焦っておられるのですかな？　確かにあの少年には、爺めも感じ入る物がありましたが……）

　一行の前に、二頭の魔獣が迫ってくる。三つの目を光らせながら木々の間を抜け、飛び掛かってきた。

　ジュリエットは眼前の魔獣（ドゥーフェ）に一切の意識を割かず、巨木と一緒に両断する。

　二頭の魔獣は斬られた痛みを声にできぬまま、血を撒き散らして絶命した。

　ジュリエットは立ち止まった。今しがた叩き切った巨木が倒れるのを眺めながら、老執事に告げる。

「ここですわアデスさん。ここに、リアンが居た」

　しかし痕跡が消えている。いや、隠されている。恐らく、最初からリアンの魔力は目をつけられていたのだろう。

　その声の、なんと弱々しいことか。思わず彼女は、後悔の念を吐露してしまう。

「なんて馬鹿なのかしら。あんな小さな子が戦いの場へ連れて行かれるというのに、私（わたくし）は──。楽団の拠点（アジト）がわかるからと、羅針盤代わりにしてしまった」

　ジュリエットが楽団を追う理由は、単に復讐だ。

　五年前、両親を、目の前で惨殺された。ロゼッタが助けに来なければ自分も殺されていただろう。

　彼女はロゼッタに、復讐の力を懇願した。

　だからこそ楽団と聞けば、冷徹な判断を下してしまう。

　その時、斬り殺した魔獣の血臭（けっしゅう）につられて、横合いから新たなドゥーフェが現れた。

「ごるるる」

　魔獣ドゥーフェは低い体勢から十分に体のバネを引き絞り、ジュリエットに飛び掛かる。

　熟練の冒険者を瞬時に噛み殺す魔獣の牙、必殺の一撃。

　それを無表情に一瞥（いちべつ）した後、ジュリエットは逆手に持った黒杭（パイル）を魔獣の脳天に突き刺した。

　またも魔獣は、絶叫を上げる間もなく絶命してしまった。

「こんな獣にも、容易（たやす）く殺されてしまうような子どもなのに。愚かな私は、あの子が放り込まれる恐怖に思い至らなかった。──五年前、誰よりも救いの手を欲していた私が……」

　何故こんなにも、あの少年のことが気になるのか、ジュリエットにはわからない。

「わたくしの傲慢さが招いた失態ですわ」

　アデスはかける言葉が見つからない。ここ数年のジュリエットは、一部の人間を除いて、他人に執着を見せることがなかったからだ。

　それは主人の好むべき変化である。しかし少年が居ない。手がかりも、時間もない。

「お嬢様──」

　どう慰めるべきか、アデスが悩んだ瞬間。

　──腹の底に響く轟音と共に、魔力が迸（ほとばし）った。

　森全体が震え、木々を棲家としていた鳥たちが一斉に飛び立つ。あらゆる物が濁流に飲み込まれるような、低く荒々しい音が響き渡る。

「この魔力は！　リアン！」

「お嬢様、後悔はまだ早うございますぞ！」

「ええ！」

　なりふり構っていられない。これは魔力暴走だ。リアンが死んでしまうかもしれない。

　ジュリエットは周囲の魔素（マナ）を集め、震源地にむけて右手を翳（かざ）す。

　僅かなタメの後、手のひらから黒い砲弾、朧（おぼろ）を撃った。輪郭が定まらない黒球は周りの空間を削り取り、目的地までの道を作る。

　直線状に破壊された先には、リアンがいるはずだ。

「死なせないわ！」

　ジュリエットは駆ける、少年を救うために。