【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第十四話 隠れんぼ

「くそっ、魔力（オド）の暴走か！　原因は……」

　研究者ゆえの癖なのだろうか。想定外の事態を前にして、思考の海に沈みかける。しかし、状況は待ってくれない。

「び、びっくりしたじゃない。　──漏れちゃったわ、少しね」

　厚化粧の怪人が地面に伏すジョスランを見下ろす。魔力の衝撃波に襲われた際、咄嗟（とっさ）に身体を強化したのだろう。魔獣（ドゥーフェ）たちが壁になったのも功を奏した。

　ギネラは無傷だった。

「あ……」

　前方をよく見れば地面は抉れ、防御陣が壊れている。

　魔力暴走が引き起こした破壊は、防御陣に注がれたリアン自身の魔力と相殺する形となり、極めて限定的な規模だった。

　しかし自分（ジョスラン）は大きく飛ばされたようだ。この場を凌ぐための道具は、視界の向こうで散乱している。

「あたしの子猫ちゃんたちは気絶してしまったけどぉ、問題ないわね」

　切り札（グロン・シャロー）は失敗した。防御陣も破壊された。

　ギネラは膝を折ってしゃがむと、ジョスランの髪を掴んで顔を近づける。

「ひっ、や、やめ──」

　血走った目を限界まで開き、歯を剥き出しにした怪人（ギネラ）は、ジョスランに死刑を宣告する。

「さああ！　あなたを守るものはあ！！　何もないわあああ！！！」

†

　あの場でいち早く動いたのは意外にも、赤い金髪の少年だった。稲妻状の紋様が浮かぶ体は、問題ない。

　痛みはあるが、まるで遠くにあるような感覚だ。不思議と頭も冴えている。

（と、とにかく隠れないと！）

　この期に及んでなぜ、生にしがみついているのか。リアン自身もわからない。ただ、ジャンとエリー、そして馬車道で出会った女性のことが頭にあっただけだ。

　リアンは拠点（アジト）と呼ばれた建物に飛び込む。玄関ホールを素早く見渡し、開け放たれた左の扉に注目した。二階には上がらない。直感だ。

（夜目の魔術は切れているはずなのに、見える！）

　扉の向こうは十五メトリ（約十五メートル）ほどの長い廊下となっており、左右にいくつかの部屋がある。音を立てないよう慎重に奥へと進みながら、リアンは左の扉から漂ってくる臭気に気づいた。

（このニオイはたぶん……）

　扉を開けるとまた短い廊下があり、奥で右に折れている。一歩進むごとに臭気は強くなる。少年は確信していた。きっとこの先に厠（トイレ）がある。

　奥を曲がり、突き当たりの扉を開けた。

（思ったとおりだ）

　そこは大人五人が入っても余裕のある部屋だった。壁沿いには箱状の腰掛けが設置されていて、等間隔で丸い穴が開けられている。穴から漂ってくる臭気に、リアンは思わず顔を背ける。

（うっ、すごいニオイだ。でもここなら……）

　人糞から発する刺激臭によって、自分の痕跡を消せるのでは。少年は吐き気をもよおしながらも、部屋の隅っこで小さくうずくまった。

（ジョスラン様はどうなったんだろう）

　──虫ケラのお前は、あの豚に売られたんだよ。

　ふと貴族魔術師（ジョスラン）のことを思い出して、涙が込み上げてくる。彼は、初めから自分を殺すつもりだった。イヴェットもわかっていたのだろうか。

（僕、孤児院に帰れるのかな）

　夜はまだ明けそうもない。方角もわからないまま森に入るのは自殺行為だ。かと言って近くにはギネラと魔獣たちがいる。

　彼らも吹き飛ばされていたが、意識を取り戻すのは時間の問題に思えた。

（どうしよう。ジャン、エリー……）

　出発の朝を思い出す。ジャンは寂しいのを我慢して送り出してくれた。エリーはぐすぐすと泣いていた。二人とも家族同然に育った、大切な弟と妹だ。

　そして、あの女性──

　白磁器を連想させる、白くて透明な肌。澄み渡った空のような蒼玉（サファイア）の瞳。形の良い唇から紡がれる優しい声。

　一目見たら最後、魂ごと連れていかれそうなほどに美しい女性だった。

（また、逢いたいな）

　そう考え、我に帰る。自分は霧滔（むとう）の森の、楽団のアジトにいる。しかも人糞の臭いが漂う厠（トイレ）に隠れているのだ。逢えるわけがない。

　自嘲気味なため息が漏れそうになり──

　遠くの声に気づく。

「ぼうや〜、どこにいるのぉ？　出てきてくれないかしらぁ？　美味しいお菓子をあげるわよおお」

（来た──！）

　魔力（オド）の暴走によって鋭敏になった感覚が、危機を告げていた。

「あれえ、おかしいわねえ。どこに行ったのかしらあ」

　じっと息を殺し、意識を耳に集中する。ギネラの声に隠れて聞こえる、かちりかちりと鳴る音。

　それが、だんだんと近づいてくる。

　ギィ──。

　蝶番（ちょうつがい）が小さく耳障りな音を立てる。廊下同士を隔てる扉がゆっくりと開けられた。

　かちり、かちり。

　硬い床に爪が当たる音。獣の歩く音がさらに大きくなる。

（魔獣だ！）

　硬質な音が廁（トイレ）の前で止まり、代わりに低い唸り声が聞こえてくる。

「ごるるる」

　リアンは悲鳴をあげそうな口を押さえ、必死に我慢した。早鐘を打つ心臓の音は、向こうまで聞こえているんじゃないか。そう感じるほど五月蝿い。

（早く行け！　行ってくれ！）

　死の恐怖に晒されながら、永遠とも思える数瞬（すうしゅん）を耐える。厠から発する強烈な臭いを嫌ったのか、やがて唸り声は遠ざかっていった。

　魔獣の気配が消えたのを確認すると、リアンはどっと汗をかいた。心臓はまだ鼓動を早くしている。静かに、ゆっくりと息を吐き、いくらかの冷静さを取り戻す。

（ここも、すぐにバレるかもしれない）