【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第十二話 魔術師の切り札

「リアン！」

　このままでは不味いと判断したジョスランが、キーラから少年を引き剥がす。そのまま魔術陣の中へ飛び込み、すぐさま魔力（オド）を流し込んだ。

　陣が発動し、薄緑色をした光の幕が二人を守るように展開した。一歩遅れたキーラは魔術陣に入る寸前、体ごと跳ね返されてしまう。

「キーラさん！」

「リアンく──」

　背後から、直立した魔獣（ドゥーフェ）がキーラにのしかかる。彼女は巨体に潰され、即死した。

「───！」

　殺されたキーラ、彼女を見捨てたジョスラン。状況を処理しきれず、少年の頭は真っ白になる。

　目の前にはただ、死の暴風が吹き荒れていた。

　魔獣の長い尾が戦士の剣を叩き折り、そのまま吹き飛ばす。倒れた戦士に別のドゥーフェがのし掛かり、するどい爪で引き裂く。

　二人の狩人はできるだけ距離を取ろうとするが、弓の利点を最大限に活用できるほどの広さが、ここにはない。

　結局、三体のドゥーフェに襲い掛かられ、狩人たちはあっけなく死んだ。

　ある者は頭から齧り付かれ、ある者は爪を突き立てられ、ある者は尾や前足で体を潰される。

「子猫ちゃんたち、しっかり食べなさぁい。帰ってもごはんはないわよぉ？」

　ペットの働きを見て満足そうに笑うギネラへ、死角からオーバンの剣が迫る。

「ふっ！」

　風圧が伴う苛烈な打ち込みを、短剣を激突させて逸らす怪人（ギネラ）。火花を散らしながら剣身同士が擦れ合い、オーバンの剣が半ばで折れ飛んだ。

「なっ！」

「うふふ、さすが団長さんだけあって、闘気の練りも十分。素手で受けたら危なかったかもお」

　自分の剣が破壊されたことに呆然とするオーバンに、怪人は自慢の短剣を見せつける。

「この短剣は人喰い（マンイーター）と言ってね、斬りつけた対象をナヨナヨにしちゃうのよお。どんなにカチカチでもねぇ？」

　それは、剣先に行くほど幅が広くなり、鋸状の刃がついた歪な形をしていた。

「こんなふうに、ねっ！」

　怪人（ギネラ）がオーバンの腕を斬りつける。ショックから立ち直っていなかったオーバンが、たまらず剣を落とした。

「ぐうう、魔剣か──！」

　ギネラは短剣をしまうと、よろめく団長（オーバン）の右肩を左手で押さえ、逆の手で彼の腕を掴む。

「ほぉら、抵抗してみなさあい」

　オーバンは必死に振り解こうとするも人喰い（マンイーター）のせいで力が入らず、怪人の腕はビクともしない。

「ぬうん！」

　ギネラがオーバンの右腕を豪快に引き抜く。ぶちりと不快な音が鳴り、肩口から血が大量に噴出した。

「あああ！　がああああ！」

　未だ体験したことのない壮絶な痛みに、地べたでのたうち回るオーバン。怪人（ギネラ）は愉悦に浸りながら彼を見下ろし、千切った腕を投げ捨てる。

　すかさず三つ目の魔獣が群がり、ご馳走を奪い合った。

　ギネラはオーバンの顔面を掴んで、持ち上げる。

「弱い、弱いわぁ。あなたたち何しにきたのよ。もうちょっと粘ってくれないとつまらないわぁ」

「ば、ばけものめぇ──！」

「可憐な乙女に向かって、ばけものなんて非道いじゃない。あたし傷ついちゃう」

「ぐ、ああああああ！」

　厚化粧の怪人が力を込めると、オーバンの頭がめきめきと軋む。ろくな抵抗もできないまま、頭はザクロのように潰されてしまった。

　こうしてオーラントの実力者を集めたはずの討伐隊は、あっけなく壊滅した。──ジョスランとリアンだけを残して。

†

　──ジョスランとリアンを守る光のカーテンを前に、ギネラは嘆息する。

「やあねぇ。この防御魔術、本当に頑丈だわあ」

　火球の魔術を当てても、ドゥーフェが体当たりをしても、この守りを突破することができない。自慢の男喰い（マンイーター）も、魔術の前では形無しだった。

「ごるるる」

　魔獣はただ唸りながら、二人の周囲をうろついているだけだ。

「でもこれ、いつまでも起動しているわけじゃないのでしょう？　魔力には限りがあるわけだし、そろそろじゃなーい？」

　問いかけられたジョスランは額にいくつもの脂汗をかきながら、用意していた保険を使うと腹を決める。

「確かにあんたの言うとおり、いつまでも防御陣の維持はできない。だから、とっておきを使わせてもらうとするよ」

　とっておきと聞いて、ギネラは訝（いぶか）しむ。

「へえ、この状況であなたに出来ることがあるのかしらぁ。だったら早く見せてちょうだいよ。あたしもう萎えちゃったわあ」

「ああ、見せてやるとも。大焦熱の魔術（グロン・シャロー）で、この一帯もろともおまえらを灰燼にしてやる！　俺は死なんがなぁ！」

「はあ？　大焦熱（グロン・シャロー）って戦争で使う魔術でしょうよ。魔術師が何十人も必要な魔力をあなた一人でどうやって──」

　この時代の魔術師は古代語を使い、体内の魔力（オド）に意味を与えて魔術を行使する。よって自身の力量を超える現象は操れない。

　大焦熱（グロン・シャロー）のような大量の魔力（オド）を必要とする魔術は、一人では行使できない。

　だからこそジョスランが言っていることは、

　──ハッタリだ。

　ギネラがそう言おうとしたとき。

「魔力なら持ってきてるんだよ！　このガキだ！」