【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第八話 楽団討伐

　ヴァレア城砦に到着してすぐ、ジョスランは城主に謁見するとのことだった。

「ではリアンくん、ブルイエ城伯にお会いしてくるよ」

「はいジョスランさま。僕はその間、どうしていればいいでしょうか」

「そうだね、晩餐会にも出なきゃいけないから、少し遅くなる。だから客室（ここ）で待機しておいてくれ。ああ、君の食事は、厨房で僕の名前を言えば出してくれるよ。　──それから、何かあれば指輪で知らせるから、ここで合流だ」

　必要なことは言ったとばかりに、ジョスランは薄暗い廊下の向こうへと消えていった。

　──ぐう。

　リアンの腹が鳴った。城砦に着くまでの間はごまかせていた空腹感が、ひと心地ついたところで主張をしてくる。

「ジョスランさまもお腹がすいてるだろうに、仕事っていうのは大変だなぁ」

　孤児院でさんざんこき使われていた自分を棚に上げて、貴族魔術師の心配をするリアン。

　何か食わせろと訴えてくるお腹をさすりながら、少年は厨房を目指した。

　翌日は客室で朝食を摂るというジョスランのために、厨房から食事を運んだ。

　朝食の後は入浴の手配を命じられた。貴族の背中を恐る恐る洗い、髭剃りもした。

（お、お貴族さまの顔に剃刀を当てるだなんて───こ、ここ怖すぎる！）

　緊張で震えていた手が落ち着いたのも束の間、今度はアレを貰ってこいコレを持っていけ、アレをしろコレをしろと、次々に雑用（クエスト）を渡される。

　少しでも遅いと容赦なく指輪が光り、まだかまだかと急かされる。

（ひいっ！　ジョスランさま、人使いが荒いよっ！）

　城砦の使用人たちは、小さいながらよく働く小間使いを優しく見守っていた。

　その日の夜──

　ジョスランは用意した道具を念入りに確認していた。

　防御結界、悪意遮断、閃光、起爆、縛鎖、吸収。

　多様な触媒・護符（タリスマン）・式札（カード）を見渡してから、リアンに顔を向ける。（式札とは、特定の魔術が込められた魔具の一種だ）

「よしリアンくん、よく手伝ってくれたね。おかげで準備は整ったよ」

「いえ、ジョスラン様のお手伝いをするのが僕の役目ですから」

　ジョスランは労ってくれたが、それよりもリアンは準備という言葉の方が気になる。

「明日の話なのだが、ここから南にある霧滔（むとう）の森へ行く」

「むとうのもり・・・・・・」

　と言われても、リアンは王都からほとんど出たことがない身だ。当然、霧滔（むとう）の森なんてものは知らない。

「ああ、仕事だと言っただろう？　僕の仕事とは、霧滔（むとう）の森へ行く危険な仕事だ」

　つまり今日の手伝いは、ジョスランの仕事そのものではなかったのだ。危険と聞いて、少年の心にざわざわとした不安が生まれる。

「一体、どんなことをされるのですか？」

「ここに集められた人間たちと共に、霧滔（むとう）の森の中にある楽団の拠点（アジト）を潰しに行くのさ。」

（楽団！　楽団ってあの──！）

　オーラント王国の貴族令嬢が誘拐されたとき、たくさんの大人たちが楽団の仕業だと噂をしていた。

　十一歳のリアンでも、楽団が危険な犯罪組織であることは想像に難しくなかった。

「僕はラギエ家の魔術師として討伐隊に参加せねばならない。以前伝えたように、僕の魔術は触媒をたくさん必要とするんだ。だから君には荷物持ちとして同行してもらう」

「討伐とは、つまりその──人を殺……」

「心配することはないよ。討伐隊はオーラントの実力者ばかりを集めているからね。それに僕がいる。君に危険は及ばないだろう」

　きっと嘘は言ってない。イヴェットもジョスランを高名な魔術師だと言っていた。しかし戦いになれば人は簡単に死ぬ。

　でなければ孤児院に、戦争によって両親を失った子供達がたくさんいるわけがない。

　自分も命を落とすかもしれない。だが、今さら何もせず孤児院には帰れない。床に体を投げ出し、手足を振り回していやだいやだと喚いても、どうにもならない。

「わかりました。ジョスラン様のお役に立って見せます・・・・・・」

　リアンはそう答えるしかなかった。