【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第五話 馬車道で貴婦人と

　翌朝、旅支度を終えていたリアンは、ジョスランとの待ち合わせ場所へ向かうべく孤児院の扉を開ける。

　今から走っていけば、じゅうぶん間に合うだろう。

　すると建物の中から、彼を見つめる二つの小さな影が声をかけてきた。

　七歳のジャンと、六歳のエリーだ。二人とも寝癖がついている。リアンを見送ろうと、がんばって早起きをしたのだろうか。

「リアン兄ちゃん、本当に行っちゃうのか？」

「いつ帰ってこれるの？」

　一時の別れとは言え、自分よりも幼い二人の顔を見ると胸が切なくなる。

「昨日言っただろう？　お貴族さまの手伝いが終わればすぐに帰ってくるから」

「でも、でも・・・・・・」

　甘えん坊のエリーはぐすぐすと涙を流して、赤みがかった金髪の少年を見上げている。

「ジャン、僕がいない間エリーのことを頼むよ。夜は一緒に寝てあげないと、おねしょ──」

「もう！　リアンお兄ちゃん！」

　ははは、と笑いながらリアンは両手を広げて、小さな二人を抱きしめる。

（この先もジョスラン様から仕事をもらえたら、二人と一緒に孤児院を出られるかもしれない。がんばらないと）

　七歳のジャンは窮屈そうにもぞもぞと動きながら、兄と慕う少年に念をおす。

「エリーのことはしっかり見とくよ。だから兄ちゃんは早く帰ってきてくれよ」

　ああ、約束だ──

　そう言いかけた時、建物からどすどすと大きな足音を立ててイヴェットがやってきた。

「なんだいおまえ、まだ行ってなかったのか。待ち合わせに遅れてあたしの顔を潰してみろ、ただじゃおかないよ！」

　この孤児院の責任者は、ガラクタを見るような目つきで少年を見据える。昨日とは打って変わって優しさのかけらもない口調だ。

　しかし、いつものことだ。こっちが本来のイヴェットなのだ。

　ジャンとエリーは怪女（イヴェット）の剣幕にすくみながらも、金髪の少年を心配そうに見ている。

　リアンはイヴェットに体ごと顔を向けた。

「イヴェット先生（シスター）、行ってきます。二人のことをよろしくお願いします」

「ふん。ガキがエラそうに、どの立場でものを言ってるんだ。さっさと行きな！」

　イヴェットは踵を返してどすどすと帰っていく。リアンは幼い二人に笑顔を投げかけた後、ジョスランが待つ西門の停留所に向かった。

†

　孤児院から西へ一刻ほど歩いた場所に、馬車の停留所がある。

　リアンは息を切らせながら走っていた。行き交う駅馬車が次第に増えてくる。もうすぐ大きな馬車道に差し掛かるだろう。それを越えれば西門まですぐだ。

（大丈夫だ、間に合う！）

　平民の彼が貴族より遅れるなどあってはならないが、万が一ジョスランの方が早く着いた場合、指輪が光って合図をくれるらしい。

　リアンは右手の中指につけた指輪を見る。台座には淡い紫色の宝石が鎮座している。

（魔具っていう物なのかな、すごいな）

　指輪に変化がないことを確認して、少年が顔を上げたその時──

　突如、ぱあんと耳をつんざく勢いでラッパが鳴った。鼓膜が破れるほどの大音量に心臓が跳ね上がる。

「うわあ！」

　吃驚（びっくり）したリアンは前に出した足を咄嗟に捻り、しかし止まりきれず回転しながら地面に倒れた。

「馬鹿野郎！」

　貨物馬車が暴風のような勢いで横切ってゆく。眼前すれすれを転がる車輪を見て、全身から汗がどっと出た。心臓がばくばくと悲鳴をあげる。──御者の罵倒はすぐに聞こえなくなった。

「いてて、死ぬかと思った、──あっ、指輪！」

　ジョスランから預けられた指輪に目をやる。おそらく大丈夫だろう。

　この淡い紫の宝石に気を取られている間に、どうやら馬車道まで辿り着いていたようだ。貨物馬車に郵便馬車、そして駅馬車が、時にぶつかりそうになりながら馬車道を走っている。

（急がないと……）

　しかし、あの大きな車輪に巻き込まれていたらと思うと、足が震えて立てない。心も体もまだ、正気を取り戻していないようだ。

　リアンは大きく息を吸いながら膝を立て、両手を地面につけて大きく息を吐く。

　少し落ち着いて空を仰ぎ見ると、自分を覗き込む女性と目が合った。

「キミ、大丈夫？」

　女性は心配そうに、「立てる？」と言って手を差し伸べてくる。

（きれいな目……）

　リアンは反応できない。体が電撃を浴びせられたかのように、硬直して動作を拒絶する。──目の前の女性に見惚れていた。

　自分より五つは年上だろうか。黒を基調としたドレスに身を包んだ貴婦人だ。

「ん？」

　少年の返答がないせいか、女性は顔を寄せてくる。その前髪がリアンの顔にかかるほど近い。稲穂を思わせる黄金色の髪は後ろで束ねられている。

　大きくてやや吊り上がったアーモンド型の目は、くっきりとした二重瞼のためか、少し眠そうな印象を受ける。瞳は蒼玉（サファイア）のように青くて澄んでいた。

　加えて少し高い鼻筋と潤んだ唇が、完璧な比率で形の良い輪郭に収まっていた。

「まるでお人形みたいにキレイだ」

　思わず心の声が漏れてしまう。はっとしたリアンは金縛りから脱出し、弾かれたように立ち上がった。