憧れの先輩に告白して振られた。先輩の弟に俺と付き合ってよと言われた。

決勝 ２

　俺、井口颯（いのくちはやて）は、試合会場の外れで弟の試合を見守っていた。

　普段の爽太（そうた）らしくない。

　爽太なら、もっと積極的なはずだ。鍔迫り合いで膠着状態となり、審判に試合を止められるなんて珍しい。というより、時間空費で反則をとられてもおかしくないような動きだった。

　そして、今取られた一本。

　普段の爽太ならば、うまく捌くか、打たれる前に相手の胴を打って逆に一本を取るところだ。おかしい。

「さっきの試合の、あれのせいだな。相手に右腕を打たれていた」

　隣に立つ義友が、爽太の急激な不調の原因を指摘する。

「あいつ、やっぱり怪我を？」

「いや、腕自体は問題ない。竹刀も普通に握っていたし、打たれた場所も腫れたりしていなかった。だから試合に出るのも止めなかった」

「じゃあなぜ？」

「右腕を打たれたことで、何かを思い出したみたいだな」

「思い出したって……あっ」

　頭をよぎったのは、三年前のこと。

　事故の一報を聞いて、九州の高校からこっちに急ぎ戻ってきたときのこと。病院で目にした爽太の右腕には、分厚いギプスがはめられていた。事故の衝撃で折れたのだと、医師の説明を受けるまでもなくわかった。稽古中の怪我よりもすさまじい痛みを想像しては、医師に障害が残ったりしないか何度も問い詰めた。

「あの事故だ。三年前の事故で、爽太は右腕を折っていました。冷やしていたの、ちょうど骨折した箇所です」

　爽太がアイシングしている箇所を見たときから、違和感はあった。だが爽太は相変わらず優勝したときのことを話してくるから、そのまま試合に送り出したのだ。

　迂闊だった。あいつは何かあったらまず隠して、自分で抱え込もうとするのに。

「おい、下を向くな。弟の晴れの舞台だろうが」

　義友の声で、俺は上を向く。すでに試合が再開されていた。またしても、爽太は後退ぎみだった。竹刀の先端が相手の真正面を向いていない。爽太から見て右側を向いている。右腕をかばおうとしているみたいだが、あれだと胴や左小手ががら空きだ。

　案の定、相手は逆胴を狙ってきた。

　爽太は慌てて左脇に竹刀を構えて守る。

「まさか、諦めたわけじゃないな。指導者を目指したいんだろう。教え子の勝利を信じてやれない人間に、誰がついてくるんだ？」

「わかっています。でも、これでよかったのか、自信がなくなって」

　事故の詳しいことは、この人にも話している。剣道関係者で爽太のことについて相談できるのは、この人だけだ。

「事故は稽古に向かっているときのことだったそうだな。そのときの記憶をえぐるのが、つらいのか？」

　祖父はそれで、爽太から剣道を取り上げようとした。

「はい」

「率直に言って、うちへの爽太の貢献は大きい。あいつが来てから、うちも活気がついた。みんな声をよく出すようになったし、動きもよくなった。その証拠に、大会での成績も上がっている。もちろん、お前さんの指導のおかげでもあるがな」

　義友の言うとおり、爽太は剣道クラブでも積極的だった。怪我から回復して初めて今の剣道クラブに通い始めたとき、彩夏をはじめ新しい友達によく話しかけていた。きつい稽古も嫌な顔をせずにしていたし、それでいて、稽古や試合の後に友達に笑いかけるのも忘れなかった。

　でも、あれは……

「あいつが剣道を続けているのは、俺に負い目があるからです」

　爽太は、俺に縛られるなと言った。それがいい証拠だ。

「負い目を感じさせるなら、お前さんはなぜ爽太に剣道を続けさせた？」

　爽太から剣道を取り上げようと考えたことは俺にもあった。

　祖父がそうしたように。

　稽古に向かっている間に、あんな目に遭ったのだ。剣道のせいでこんなことになったと苦しませるならば、いっそ別のことをさせて紛らわせたほうがいいのではと。

　でも入院中の爽太を見ると、そんな選択肢は失せていた。看護師に心配されるほどリハビリに励んで、疲れて呼吸を荒くしながら、いつになったら剣道できるかな、と言ってくる爽太に、やめろと言うなどとても無理な話だった。

　才治（さいじ）や綾乃（あやの）に駄々をこねる形で今の剣道クラブを見つけてもらって、そこに通い始めてから、爽太は義友が言うように、もっと輝いて見えるようになった。

　何よりも、今暮らしている家の庭先で爽太と竹刀を交えたときがそうだ。本気を出した俺に、爽太は本気でやり返してきた。

　本当の爽太は、好きで剣道を続けている。嫌いになんてなっていない。

　俺が、爽太に負い目を感じさせているのだ。

　試合会場では、鈍い音が響いた。相手が竹刀を払い上げた拍子に、爽太の手から竹刀がもぎ取られたのだ。竹刀は宙を回転して床の上に落ちる。

　竹刀を失った爽太に、相手は容赦なく面打ちを仕掛ける。爽太は横に動いてかわし、一本を取られずに済んだが……

「反則一回」

　審判の声が、会場内に響いた。

　竹刀を落とすという反則行為を爽太が犯したのは、初めてだ。

　明らかに、異常。

　会場で試合を見守る人たちも、爽太の異変に少しざわついている。

　審判も、竹刀を拾い、開始線に戻ろうとした爽太を呼び止めた。爽太に何か話している。間を空けて、一呼吸つかせて落ち着かせることにしたらしい。試合の中断が続く。

　言うとしたら、今だ。

「爽太！　もういい！」