憧れの先輩に告白して振られた。先輩の弟に俺と付き合ってよと言われた。

二月の大会 ４

　バシッ、という音が目の前から響く。

　俺、井口爽太は、相手の面を叩いていた。相手が俺の胴を打とうと竹刀を振り上げた、その隙を突いた形だ。審判の大人三人が、一斉に旗を上げる。

　そのとき、ブザーが鳴り響いた。試合終了だ。俺は開始位置に戻り、蹲踞して、納刀する。

　試合会場を出る間際に一礼。

　順調に勝ち上がってきた。綾乃が持ってきてくれた弁当を食べてからだいぶ時間がたって、体育館の窓の外を見ると、日が傾きつつあった。

　準々決勝を終えて、優勝まではあと二勝。

　ちょっと飛ばしすぎたかもしれない。竹刀を振りすぎて、腕が痛い。まだ冬だというのに、汗で防具の中が蒸れている。

　それでも、ここまでこれた。

「おつかれ、爽太。よかったね、勝ち上がって」

　彩夏が、俺のそばを通りがかる。彩夏も、短い髪が汗で湿っていた。

「そう言う彩夏は勝ったのか？」

「うん」

　彩夏からは疲れを感じない。

「なんか彩夏ってさ、今日は楽しそうだな」

「あかりさんが見てくれているからね」

「彩夏だって、あかりと仲いいよな。何があったんだよ」

「いろいろ」

　変にはぐらかして、彩夏は先に進む。たくさん試合をしてきたのに、軽い足取りだ。本当に、楽しそう。

「こんなに明るくなるなんてな」

　一か月前、彩夏は俺を相手に竹刀を交えるときだけ弱くなって、変だった。何かに悩んでいるみたいだったから、俺があかりと引き合わせたんだけど。

　そんなに女の子同士の友達ができたのが嬉しいのだろうか。

　彩夏は、ふと足を止めた。こっちを振り向いて、微笑みを向けてきて、俺はびくってなる。

「……爽太だってさ、今日はいつもよりも楽しそうだよね」

「楽しそう、俺が？」

「うん。試合しているとき、いい顔してるよ」

「変なこと言うなよ。面をつけていて顔なんて見えないのに」

「そんなふうに見えるの」

　そして、彩夏は再び歩き出す。観客席にいるあかりと、そこまで早く話したいらしい。

　俺は取り残されたけれど、ゆっくりと歩いていた。まだ準決勝まで時間があるし、ゆっくりでも別にいいだろう。

　楽しそうだなんて、そんなつもりなかったんだけどな。

　俺は観客席に上がる。先に上がっていた彩夏は、あかりとまたハイタッチしていた。かっこよかったよ、とあかりが彩夏のことを褒めている。

「何見とれているんだ」

　背後から颯に話しかけられた。振り向いたとたん、颯にペットボトル入りのスポドリを差し出される。

「何でもないよ。急に話しかけるな」

　俺はスポドリを受け取った。

「二人のこと気にしているみたいだから」

「試合にはちゃんと集中してるよ」

　俺はペットボトルを空けて、飲み始めた。

「……兄さん、俺の試合、どうだった？」

　喉を潤す合間に、俺は聞いてみる。

「いい動きだった」

「楽しそう、だった？」

「ん？　ああ。楽しそうだった」

　兄さんも、そう言ってくるか。

「そんなつもりないんだけどな」

　でも、他人からだとそんな風に見られるのは仕方がないのかもしれない。

　だってそうだ。

　優勝を狙う理由が、兄に告白させるためだなんて、よくよく考えたらおかしい。兄に向って啖呵を切った後、恥ずかしくて、家の部屋に閉じこもってしまったくらいだ。

　でも、本気だった。

「優勝するからさ、それまであかりが帰らないようにちゃんと見張っておけよ」

　またしても啖呵を切ってやる。

「あんな舟入さんを見て、途中で帰ると思うか？」

　颯はこっそりと、あかりのほうを盗み見る。あかりは、彩夏と絶賛談笑中だ。彩夏の試合する姿がかっこいい、などとべた褒めしていた。あそこまで仲良さそうに話しているのを見ると、なぜかしら嫉妬してしまう。

　あんな風に仲良さそうに話すのは、兄さんとにしてくれないかな？　あかり。

「じゃあ兄さんは、ここらで人目につかない場所でも探しておけよ。みんなに見られたら、大変だろ」

　俺はまわりに聞かれないよう、小声で言う。

「あれ、まさか大会が終わってすぐなのか」

　颯が困った顔になろうが構わない。今日くらいはわがままを貫く。

「当然だよ。中途半端に時間空くと、やりづらくなるだろ」

　もっと思い切れよ。

　兄さんに告白の経験ないの知ってるんだぞ。

「わかったよ。わかったから早く次の試合の準備をしろ」

「約束、忘れんなよ」

　俺はペットボトルの蓋を閉めた。自分のリュックにしまうと、竹刀を持ってその場から離れていく。