鹿島神宮のお守り ３
「あかり、すごかった。俺のじいさん相手に、あんなに堂々としてて」
爽太は、いつもの爽太に戻っていた。生意気盛りで、遠慮を知らず、言いたいことをずけずけ言ってくる。
この後で才治に説教を受けるというのに。
「爽太を見ていると、見てられなかったの。あんなに友達に慕われているのに、この町からいなくなるなんて」
「慕われてるなんて、ただじゃれてるだけなのに」
爽太、素直じゃない。口元を緩ませて、ほっとしているのがバレバレだ。
私は追い打ちを仕掛けることにした。
「それに、好きなんでしょ。彩夏ちゃんのこと」
爽太の顔が、一気に赤くなる。
「なっ！ バカ言うな！ あいつもただの友達だっての！」
くすっ、と颯まで笑う。
「笑うな！」
爽太はわめく。
「仕返しよ。初詣であんな暴露したんだから」
「あかり、大人気ない。兄さんも何か言ってよ」
「こればっかりは、どうしようもないな。堂場さんとは日頃から仲良さそうなのは傍から見ていてわかるし」
「嘘だろ……」
「そもそも俺だって、初詣のあれの被害者だし」
私と颯は笑い、爽太はふてくされる。
「二人とも性格悪い。大人のくせに」
「で、何の用なの？ 三人だけで何を話したいわけ？」
「……初詣の続きだよ」
ふてくされた顔のまま、爽太は言う。
「そう、そういうことね」
「あかり、兄さんのことまだ好きなんだろ」
兄に恋人ができてほしい。
爽太が私に近づいたのは、そんな理由だ。より厳密には、爽太はこの町を去るから、兄が一人ぼっちになって寂しくならないように、という目的だ。もう、そんな必要はなくなった。
だが、根本のところは変わらないらしい。
「兄さんだってそうだよ。あかり、俺らのためにここまでしてくれたんだよ？ だから、さ、もう、その、好きって言ってしまえよ」
どこまでも兄思いだ。
だが、当の颯は、下を向いていた。私とも、爽太とも視線を合わせない。
「……残念だけど、それはまだできない」
二度目の拒絶。でも私は、落ち着いていた。別にこれでもいい。颯らしいから。
「どうして？ 好きって言うの、そんなに恥ずい？」
爽太の声が大きくなる。
「お前のこと、放っておくわけにはいかない」
「何だよ、それ、ふざけてる。俺のせいだなんて」
拳を握り、声を震わせて、爽太は怒りをあらわにする。
「結局、兄さんは俺に縛られるんだな」
「違う」
「思いっきりそうじゃないか」
爽太は颯のジャンパーを掴んだ。揺さぶるが、頑強な体の颯はぴくりともしない。
「気持ち誤魔化してるだろ。家ではあかりのこと、すっごく気にしていたのに。あかりの淹れるコーヒーが楽しみだ、とか、あいつが笑っているとほっとするとか、仕事が楽しそうとか、ずっと言ってきただろ」
言いながら、爽太は颯のジャンパーを引っ張り続ける。
――そんなに、気にかけてくれていたんだ。
颯のこれらの言葉は、三年前の事故で両親を失った私を気遣ってのことだ。でも、そうとわかっていても、嬉しい。
年越しの大祓のときに期待した、颯の俺も好きという言葉よりも。
「そんなに俺が頼りないんかよ。子供だから構ってないと、自分のしたいことも我慢しないとダメってことかよ？」
爽太は、颯のジャンパーから手を放した。力なく、その小さな剣ダコまみれの手を垂らす。
声をかけないと、と私は思う。颯のことは、爽太には何ら責任のないことだ。こんなことで爽太が自分を責めるとしたら間違っている。
だが爽太は、顔を上げた。その横顔を見て、慰めようとしていた私は声を失ってしまう。
爽太が、歯を出して笑っていたから。
「わかったよ。それなら、頼りなくないとこ、見せつけたらいいんだろ」
不敵に言ってのける爽太。
この子は何を、言うつもりだ？
「来月の剣道大会、俺が優勝する。そうしたら、あかりに好きって伝えて、付き合えよ。兄さんなんかいなくても何とかできるってこと、わからせてやるから」
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