祖父 ４
「ただいまー」
「帰ったよ」
「おかえりなさい」
迎えてくれたのは、
そして今の母さんでもある。
俺は靴を脱ぐと、玄関を上がった。綾乃さんはぎゅっと抱きしめてくる。
「今日も頑張ったのね、偉いわ」
「うん」
ちょっと恥ずかしいけど、拒むことはしない。抱いてくるときの強さとか、そっと頭を撫でてくるときの仕草が、生きていた頃の本当の母さんとあまり変わらないから。
「お腹空いたでしょ。荷物を置いて、ご飯にしましょ」
綾乃は、俺を離した。
「あんまりお腹空いてないけど」
言ったとたん、ぐう、という音が聞こえた。もちろん俺のお腹からだ。
ふふ、と綾乃さんは笑う。
「強がっちゃって、かわいい」
どいつもこいつも。
「かわいい言うな。言っとくけど、よっぽどおいしいのじゃないと俺は感動しないよ……おいしそう」
俺はリビングに入るやいなや、目の前の光景にうっとりしてしまった。
テーブルの上にあったのは、コンロの火で温められた、鍋だった。ぐつぐつといい音をたてながら、白米ご飯と一緒に湯気を上げている。
「やあ、おかえり」
テーブルの奥に座っている男の人が、手を振ってくる。
「うん、ただいま」
俺は荷物を置き、布袋に入った竹刀を壁に立てかける。
そして、颯と一緒にリビングの片隅の棚に向かった。
棚の上には、二枚の写真が立てかけられている。一枚は、俺が赤ん坊の頃に亡くなった本当の父さんの写真。もう一枚は、俺と本当の母さんの写真。新しい剣道着に身を包み、鹿島神宮のお守りをつけた竹刀袋を手に胸を張っている俺の隣で、母さんが微笑んでいる。
俺は颯と一緒に、二枚の写真に向けて手を合わせる。
「二人も、ただいま」
この家に帰ったとき、必ずする挨拶だ。この家で暮らし始めてから、欠かしたことは一度もない。
俺はそのまま、食卓の自分の椅子に直行した。
「早く食べたい」
箸に手を伸ばす。
「手は洗ったか？」
才治の声で、俺はぴたっと手を止めた。同時に流しの水が流れる音が聞こえた。颯は対面式の台所で、手を洗っている。
「すぐ洗ってくる」
俺も、颯に続いて手を洗う。タオルでしっかりと拭くと、もう一度自分の椅子に座る。
「じゃあ、いただきます」
俺はさっそく、鍋の具に箸をつけた。綾乃が、バスが着く時間を見計らって用意していたみたいだ。肉も野菜もしっかり煮えていて、柔らかかった。
「おいしい」
「今日のお前、上機嫌だな」
才治も鍋に箸をつけながら笑う。
「今日の稽古、いい感じだったから。彩夏のやつ、調子取り戻したみたいだし」
「おう、それはよかった」
にっと笑って、才治は白菜を口にする。俺も、次の肉にかぶりついた。
食べながら、颯のほうに目をやる。
俺が綾乃や才治と話している様子を楽しんでいるように、静かに食べている。時々綾乃が鍋の具をよそおうかと問いかけると、遠慮なく、という感じで取り皿を渡していた。
綾乃と才治。
両親を三年前に事故で失った俺や颯を、養子という形で引き取って、この家にいさせてくれている。ちょっと前までこの家にはこの夫婦の実の息子と娘がいたけど、二人とも就職で独立した。代わって来たのが俺や颯というわけだ。
実の家族同然に、よくしてくれた。学校にも、剣道クラブにもまともに通わせてくれているし、毎日ご飯を作ってくれたり、洗濯だとか洗いものとか、身の回りの世話もしてくれた。
爽太が来てくれて、うちも明るくなった、と綾乃はよく言ってくれる。
「大会もいい感じでいけそう」
とにかく、俺はしゃべった。
「だったら……」
綾乃は、空になった俺の取り皿を取り上げた。
「たくさん食べないとだね」
たっぷりと、鍋の具を取り皿によそってくれる。
「ありがとう」
俺は肉や野菜が山盛りにされた取り皿を受け取り、肉を食べた。
「ほんとにおいしい。ものすごくおいしい」
「もう、爽太ったら、よっぽどお腹空いてたのね」
綾乃は笑う。
「それほど、稽古で頑張ったということだ。いいことじゃないか」
才治も笑っていた。
三年間、この二人にはお世話になった。
そのことには、ちゃんと感謝している。しても、しきれないくらい。
この二人、いや颯も含めて三人と一緒にご飯を食べる回数は、もうそんなに多くない。
だから、楽しまないと。
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