憧れの先輩に告白して振られた。先輩の弟に俺と付き合ってよと言われた。

竹刀の音 ２

　私がアリーナの観覧席に座って、しばらくすると、着替えを終えた爽太と彩夏が入ってきた。剣道着に袴を身に着け、さらには防具もまとった爽太は、ひとことでいえば、様になっていた。私服姿のときよりも落ち着いていて、まさに剣士という感じで、頼りになりそうな雰囲気がある。

　でも、爽太はアリーナの片隅で集まっている子供たちのグループへと駆け寄った。すぐに談笑を始める。

　――みんなと仲いいんだ。

　年の離れた私に付き合って、などと言ったり、煉瓦珈琲に一人で現れたりする行動力の持ち主だ。しかも明るい。友達付き合いが得意なのもわかる。

　剣道と聞いて、私は勝手にお堅いものを想像していたけれど、爽太を囲む子供たちも意外とみんなのびのびとしている。

　一方、一緒にアリーナに入った彩夏は、空いている場所で竹刀を振り始めた。竹刀の空を切る音が、観覧席のここまで響いてくる。細い腕には似合わないほど、力強い。

　――空いた時間にきちんと稽古をするあたり、あの子も熱心だな。

　さらに時間がたつ。時計を見ると、爽太が言っていた稽古の開始時間に近づいていた。

「みんな、そろそろ整列！　先生が来るから」

　彩夏が、声を上げる。こういうとき、みんなを取り仕切るのは彼女の仕事なのだろう。ロビーでも思ったとおり、彼女の声は広い体育館内でもよく響く。そして剣道クラブの男の子たちも、やはり彼女には逆らえないらしい。はじかれたように、整列した。

　義友と、そして颯が入ってくる。

　颯は、剣道着に防具をまとっていた。

　その姿は、凛としていた。歩く動作に無駄がなく、邪魔をしてはいけない雰囲気が漂っている。まっすぐに前を見つめるその目は、遠くからでも迷いを感じない。

　――かっこいいな。

　颯は子供たちが並ぶ列の奥に、義友は、子供たちの列の真ん中の前方に正座する。

　みんなそろって座礼して、稽古が始まった。

　準備運動をして、軽めのトレーニングをして、みんなで声を合わせて竹刀を振って、そこまでは、私が想像していたとおりだ。みんな動きが統一されていて、素振りなんて、ほとんど遅れている子がいないのにびっくりした。

　まごついたりする子がいても、颯がとっさに横に来て竹刀の振り方を教えたりしている。ああやって遅れそうな子がいたらフォローするのが颯の役目なのだろう。

　そうしているうちに、試合形式の稽古が始まった。

　面をかぶり、竹刀を構えて向き合っているのは、爽太と彩夏だ。

　義友が「始めっ！」と声を響かせると、空気が変わった。

　彩夏が、爽太と一気に間合いを詰める。竹刀を振り上げて面を狙った。

　爽太も、ほぼ呼吸の合った動きで受け止める。

　体育館に、乾いた轟音がこだました。

　竹刀の交わる音を直で聞いたのは、私にとって初めてだ。

　こんなに大きいなんて。

　しかも音の源は、まだ私の人生の三分の二も生きていない子供。

　私が見つめる前で、二人は果敢に竹刀を繰り出し、攻撃を防いでいく。

　威圧とばかりに二人が掛け声を上げる。肌が震えるほどの大声に、私は最初だけびっくりしたが、しだいに聞き入るようになる。

　――なんだ、爽太って、やっぱり真剣なところもあるんだ。

　さんざん私を振りまわしてきて、ふざけた男の子だと思った。

　でも目の前の爽太は、彩夏を相手に懸命に竹刀を振っている。彩夏も、そんな爽太の攻撃をしっかりと受けている。

　爽太も、それから彩夏も、剣道好きなんだな。

　爽太にしてやられる形でこんな場所に来てしまったけれど、悪くない。

　そのとき……

　爽太が、彩夏の胴を打った。小気味いい音が響く。

「一本！　胴あり！」

　義友の声が、体育館に響いた。

　あっという間に、二時間の稽古が終わった。

　私はまわりの保護者たちに一礼すると、先に観覧席を出ていく。階段を下りていると、

「おい彩夏、今日の稽古もどうしたんだよ」

　爽太の声が、ロビーに響いていた。

　私は階段の途中で、足を止める。

　爽太の声が、深刻そうだった。

「俺が仕掛けた胴打ち、前の彩夏なら受け止めていたよな。どうして打たれるんだよ。今日のお前、集中しきれてなかったぞ」

　爽太の他人を責める声、初めてだ。

　このままだと、けんかになるかも。

　私は、急いで階段を降りていく。

　ロビーで、爽太と彩夏を見つけた。他の子供たちが見ている中だけれど、爽太は構う様子もなく彩夏と向き合っている。

「最近のお前、どうしたんだよ」

爽太に問い詰められて、彩夏は下を向いていた。

「ちょっと技がうまく決まらないだけ」

「彩夏らしくないぞ」

　私は二人の間に割って入った。

「ストップストップ。爽太、そんな追い詰めるような言い方はしなくてもいいでしょ」

　私は爽太を止めようとする。だが、

「素人が口出ししないでくれない？」

　爽太が、きつく私を睨んでくる。

　爽太にこんな目をされて、私は口をつぐむ。

そして爽太は、再び彩夏に目を向ける。

「今日も試合稽古で俺から一本取れなかったよな」

　確かにさっきの彩夏は、爽太に押され気味だった。途中まで互角に竹刀を交えていたけれど、爽太に隙を突かれて一本を取られる、ということが何度もあった。

「今日だけじゃない。ここのところずっとそう。なあ彩夏、お前今までこんなんじゃなかっただろ。体調よくないのか？」

「そんなことない」

　彩夏はぼそっと答える。

「怪我を隠してるとか？　どっか痛いの」

「違う」

　爽太に対するときの彩夏の声は、細い。稽古が始まる前は、すごい声で剣道クラブの男の子たちを追い払っていたのに。

「じゃあどうしたんだよ。お前、変だぞ」

「もういいそこまで！　調子が悪いときなんて誰にでもあるんだし、しょうがないでしょ。堂場さんだっけ、稽古お疲れさま。早く着替えましょ」

　私は彩夏の手を掴んで、更衣室へと向かう。

「ちょっと、あかり？」

　爽太の声が追いかけてくるが、止まらない。

　このまま見守っていても、険悪な空気になるだけだ。

　私は、彩夏を連れて更衣室に入る。ここならば、爽太は追いかけてこられない。

「ふう、爽太ったら、あんな厳しいところがあるなんて」

　あれは真剣すぎだ。

　真剣すぎて、友達を追い詰めてしまっている。

「あ、あの……」

　彩夏の声で、私は我に返った。視線を下ろす。

　自分の胸元にある、戸惑うように見上げる瞳に、私は自分が犯した失態にようやく気づく。

「あ、ご、ごめんね。いきなり手を引っ張ったりして」

　いくらなんでもやりすぎた。初対面なのにあんなことして、怖がらせただろうか。

「い、いえ、大丈夫、ですけど」

　二人きりの広い更衣室が居心地悪い。

　どうしよう、これじゃ私、完全に不審者だ。

　早くなんとかしないと。

「えっと、私、舟入あかりといいます。自己紹介、まだだったね」

　とりあえず名前を名乗る。

「お名前、爽太から聞いた」

彩夏は、きょとんとしたまま言う。

そうだった！

「大学の課題で見学させてもらったの。地域の子供たちの課外活動についてで」

「それ、颯兄さんが言ってたけど」

　そうだった！　落ち着け私！

「お、おかげさまでいいレポートが書けそう」

「……」

　彩夏のきょとんとした視線が怖い。

　これ以上何を言えば、私は不審者にならずに済むのだ！

　そもそも、大学の課題なんていう理由すら嘘だし。

「……あの、舟入さんって、煉瓦珈琲で働いてる？」

「え？　ああ、そうだけど」

　答えたとたん、彩夏の目が輝き始めた。

「やっぱり。どこかで見たことある気がしてたけど、あの店の人だったんだ」

　あれ？　なんか彩夏、すごく嬉しそう。

「煉瓦珈琲、来たことあるの？」

　彩夏は、「ううん」と首を横に振った。

「でも毎日お店の前を通るんだ。お店、すっごくおしゃれだし、いつか行ってみたいな」

　そういえば、煉瓦珈琲の前の通りは近くの小学校の通学路だ。朝と午後の時間帯はたくさんの子供たちが店の前を通る。彩夏もその一人らしい。

「お店の制服もかわいいし」

「へへ、そうなんだ」

　白い七分丈のシャツに、赤いカフェエプロン。煉瓦珈琲の制服は私も気に入っているから、褒められて嬉しい。

「あの店で仕事してるってことは、舟入さんはコーヒー好きなの？」

「うん」

「コーヒーって、どんな味？」

「子供にはまだ早いかな。でもミルク入れたら、堂場さんもおいしく飲めると思うよ。うちのカフェオレは看板メニューのひとつなんだ」

「へー、すごいな、あんなおしゃれな店で働いてるなんて」

　なんだかあっけなく、仲良くなるのに成功してしまった。

　まさか爽太は、彩夏が煉瓦珈琲に憧れているのを知っていて、それで私にあの話を吹っ掛けたのではないか。

　爽太がもっと恐ろしくなる。爽太の手の平の上で転がされている気分だ。

「そう言う堂場さんだって、剣道着似合ってるよ。私、剣道を生で見るの初めてだったから、すごかった」

　言ったとたん、彩夏の目が曇った。

「すごくないよ。爽太にやられて、あんなことまで言われたし」

　やっぱり、何か抱えているみたい。

　といっても、いきなり問いただしても口を閉ざすだけだろう。さっきの爽太もそうだったし。

　何度か話して、ちょっとずつ聞いていくほうがいいかもしれない。

「稽古の見学、一回だけだと大学の課題、こなせそうにないな。私、剣道について何も知らないし」

「え？」

「ここの稽古、もう何度か見学してもいい？　もちろん、高須さんには許可をもらうし、邪魔にならないようにだけど」

　私の問いかけに、彩夏は大きくうなずいた。

「うん、私も煉瓦珈琲のこと、もっと聞きたいな」