憧れの先輩に告白して振られた。先輩の弟に俺と付き合ってよと言われた。

なんで私、バスに乗っているの？ ３

　翌日、私は爽太に押しつけられたメモを持って、バス停へと向かっていた。日は傾いていて、空に浮かぶ雲は茜色だ。

　バス停ではすでに、バス待ちの客が一人いた。爽太だ。ジャンパー姿で、大きな黒いリュックを背負っていて、やはり黒い竹刀袋を持っている。身に着けているのが質素な黒で固めているから、竹刀袋に付けられた、朱色のお守りが目立った。

「おっ、あかり、来てくれたんだ」

　私に気づいた爽太が、大きく手を振ってくる。

「ええ、来てあげたわよ。断りを入れに」

「え？　まさかあかり、来てくれないの？」

　悲しそうに上目遣いをする爽太。私はうっとなってしまう。こんなときだけ都合よく子供っぽくなるな。

「そもそも、颯先輩はどうなの？　師範をされている高須さんは？　許可するわけないでしょ」

　それに、颯には振られたばかり。

「その点は大丈夫。兄さんは俺が何とか説得するから」

「何とかされても困るの。私、邪魔になるだけ」

「邪魔になんてならないよ」

「本当に図々しいわね」

「それに、兄さんのこととは別だし、あかりにこんなことまで頼んでいいかよくわからないけど……」

　今まで頑なな態度を貫いてきた爽太が、急によそよそしくなった。

「どうしたの？　何か困ってるの？」

「俺の友達のこと、助けてほしいなって思って。話すだけでもいいっていうか」

　爽太が、気になることを言ってきた。友達を、助けてほしい？

「どういうこと？」

　爽太は、すぐには話さない。考え込んでいるのか、下を向く。

　だが、勇気を出したように、爽太は話し始めた。

「うちの剣道クラブ、一人だけ女の子がいてさ、何か悩んでいるみたいだから。俺や兄さん、男だし、相談に乗りづらいっていうか、何ていうか」

　意外だ。爽太でも悩むことがあるなんて。

　まあ女の子が一人、男の子の集団に囲まれているというのだ。いろいろ困ることも多いだろう。そんな中で剣道をやっているだけでもすごいけれど。

「そんなことなら、先に言ってくれたらいいのに。その悩んでいる子って、どんな子？」

「そいつは……」

　爽太が話そうとして、口をつぐんだ。視線を別の方向に向ける。

　誰か来たのかな、と私は爽太の視線を追って、はっと息をのんだ。

「舟入さん？」

　私の苗字を呼んだのは、颯だった。爽太と同じく黒色の大きなリュックを背負っていて、手には竹刀袋を持っている。

　初詣以来の再会だった。

　私はとっさに、バス停の時刻表の裏に隠れる。今はとても、颯の顔を直視することができない。

「よっ、兄さん」

　隠れる私とは裏腹に、爽太が無邪気な声を出す。悩んでいるような様子だったのに、急に明るくなった。

　――この子、兄の前だといつもこうなのかしら。

「ちょっと遅かったな。バスぎりぎりだぞ。来なかったらどうしようって、焦ったよ」

　爽太、焦っている様子もなく私と話していたくせに。

「神社の絵馬、業者へ発注するのに時間かかったんだよ。年が明けて、なぜか書いていく人が増えたから。それより爽太、いったいこれはどういうことだ。どうして舟入さんがここにいる？」

「あかり、今日うちの稽古見ていきたいだって」

「爽太君！　私そんなこと言ってないでしょ！」

　私は時刻表で顔を隠しながら声を上げる。

　しかも爽太、颯の前でも私のこと下の名前で呼んできた。

「舟入さんもこう言っている。呼びつけたのは、お前だな。迷惑なだけだ」

　やっぱり颯も断ってきた。

「えー、兄さんのケチ。いいじゃん別に。うちの剣道クラブ、観客席いつも開いていて、親御さんたちどころか、近所のばあさんまで立ち寄ることあるのに」

「だからって、なんで舟入さんまで連れてくるんだ？　困らせるだけとか思わなかったのか」

「そうよ。三人で体育館に入ったら、他の子たちにどんな勘違いをされるかわかんないでしょ」

　私もバス停の陰から抗議する。

「いいじゃん。おもしろい話題になるよ」

「まったくお前ときたら……舟入さん、そんな風に隠れなくてもいい」

　颯に呼ばれて、私はびくっとなった。ゆっくりと時刻表から顔を出す。

「丸見えなのに隠れてて笑えるー。おもしろ」

　爽太が腹をよじらせると、すぐさま颯が睨みつけた。いったんは黙り込む。

「舟入さん、初詣以来、だね」

　改めて、という感じで、颯は話し始める。たどたどしい。

「はや……井口先輩も、お久しぶりです。初詣はお世話になりました。ジャンパーも、ありがとうございました」

「初詣では、弟が迷惑をかけたな。ちゃんと叱ったんだけど、どうやらまた迷惑をかけたらしい」

「いいえ！　迷惑だなんてそんな」

「そうだぞ、俺がせっかく応援してるのに」

　空気を読まない爽太を、颯はもう一度睨みつける。

「お前はいい加減静かにしていろ。からかうな」

「ごめんなさーい」

　爽太、反省していない。

「とにかく、舟入さん、弟が無理に振りまわして、本当にすまなかった。ちゃんとその、後で叱っておく」

　颯が珍しくもたどたどしかった。初詣のときに叱っておきながら、この様だ。爽太を叱っても効果はないと思うけど。

「大丈夫です。子供のやることですし」

　私はとっさにフォローする。

「今日はもう、帰っていいよ。こんなことに付き合わなくてもいい」

　やっぱりそうなるよね。

　颯に拒まれているようで心細くなるが、これでいい。

　爽太が話していた、悩んでいるらしい女の子というのが気になるけれど。

「そうします」

　ちょうど、バスが近づいてきた。重々しい音が響き、ヘッドライトの明かりが私たちを照らす。

「寒いし、いろいろ忙しいのに、本当にすまない」

「いえいえ、私、ちょうど暇だったので。先輩こそ、稽古頑張ってくださいね」