憧れの先輩に告白して振られた。先輩の弟に俺と付き合ってよと言われた。

第３章 なんで私、バスに乗っているの？ １

　私は、春奈（はるな）が入院している病院にいた。

「わざわざありがとう。見舞いに来てくれて」

　入院着姿の春奈が、赤ん坊を抱えながら礼を言ってくる。

「いえ、私も会いたかったですから。葉月（はづき）ちゃんに」

　私は、さっき教えてもらった名前を口にする。春奈に抱えられながら眠っている、赤ちゃんの名前だ。経過は良好だという。

「あかりちゃんのおかげね。今は寝ているけど、この子、本当に元気いっぱいなのよ。泣き声が大きくて、びっくりしたくらい」

「それで、春奈さんは、お体どうですか？」

　春奈は、くす、と吹き出した。

「この期に及んで私の心配？　この子も私も大丈夫だから、こうして面会もできているのに」

「そうですよね、ごめんなさい」

「あかりちゃんは、私の心配ばかりね。できることなら、この子の無事だけを考えてほしかったのに。ここに来るまでの車でもそう」

「つい、というか、何ていうか」

　無我夢中だった。苦しんでいる春奈さんを見て、体が勝手に動いた。

「春奈さんにもしものことがあったら、と思って」

「ほんといい子ね。そうだ。この子、抱っこしてみる？」

「いいんですか？」

「あの日のお礼も兼ねて。温かいわよ」

　春奈が、寝ている葉月を渡してくる。私はそっと受け取った。

　赤ちゃんの体は軽いけれど、しっかりとした熱があった。しかも柔らかい。

「かわいい。大きくなるの楽しみ」

　気分もほっこりして、私は笑う。

「でしょ」

「お手伝いできることがあったら、私も呼んでくださいよ。この子のためだったら何でもできそう」

「何だか、あかりちゃんがお母さんになったみたい。子育て、大変よ」

　春奈は、私の頭を撫でてくる。

　子供扱いされているような気もしたが、今はいいか、と思った。病室にいるのは私と春奈と、眠っている葉月だけだ。

「でも、春奈さんがしっかりとお母さんできるように、応援したいんです」

「あかりちゃんのお母さんがうらやましくなったわ。こんないい子、なかなかお目にかかれないわ」

「そうですね。母は確かに優しかったです」

　……もういないけれど。父親も含めて。

「あと、謝らないといけないことがあるわね」

「何です？」

「年越しの大祓（おおはらい）のこと。あんなに楽しみにしていたのに、私のために行けなくなってごめんなさい」

　ああ、そんなことか。仕方がないことで、春奈が後ろめたく思う必要はないのに。

「大丈夫です。仕方ないことでしたし、それに、実は大祓、出れたんです」

「え？　どういうこと？」

「お店から車を出すところ、楠（くすのき）神社の人も見ていて、私を待っていてくれたんです。私だけお祓いしてもらって、特別扱いもいいところでしたけど」

　――でもその後は……

　思い切って颯に告白してみたのに、だめだった。

「すごいわね。楠神社のお手伝いさん、あかりちゃんと仲いいしね」

「ええ……」

　その楠神社のお手伝いさんの、拒絶めいた顔を思い出してしまった。

「あまり、いい顔じゃないわね。何かあったの？」

「いえ、何でもないです」

　私は言って、慌てて葉月の顔を見下ろす。自分の声で起きてしまっていないか。

　だが葉月は、すやすやと眠ったままだった。

「何でもなくない顔してる」

「本当につつがなく終わったので」

　無事に出産を終えたとはいえ、春奈はこれからの育児に関する不安とか、いろいろ抱え込んでいるはずだ。私の自分勝手な悩みごとのために、振りまわすわけにはいかない。

「あかりちゃん、嘘ついたでしょ」

　春奈のまっすぐなまなざしに、私の背に冷たいものがよぎる。

　私の嘘を見抜いたというのに、春奈は微笑んだままだ。

「話してみて。あかりちゃんが何か悩んだままだと、私も責任感じちゃうし」

「そんな、申し訳ないです」

　バカ、と私は自分をなじった。悩みごとがあると自ら打ち明けたようなものではないか。

　私の落ち着きのなさは、腕の中の葉月も敏感に感じ取ったらしい。うー、とぐずりだした。

　春奈は両手を出す。私は葉月を、春奈に返した。やはり母親の腕の中が落ち着くのだろう。葉月はすぐに静かになり、再び寝た。

「そんなに遠慮するなら、当ててみましょうか。それ、井口君のことでしょ。楠神社のお手伝いさん」

「……はい」

　隠しきれる自信がなくなって、私は正直に打ち明けた。

「大祓の後、実は私、井口先輩にこ、告白したんです」

　恥ずかしい。でも春奈に言ってしまえば、少し気持ちが楽になった。

「その様子だと、うまくいかなかったみたいね」

　こくり、と私はうなずく。

　ふふ、と春奈は笑った。私はびくりとする。

「ごめんなさい、急に笑って。でも、ちょっと昔の私とそっくりだったから」

「昔の……」

「あかりちゃんって、意外と一途なところあるわよね。でも、井口君が断ったのも、仕方がないかもしれないわね。彼、弟思いだから」

　弟、爽太（そうた）のことか。

　初詣に告白したことを公衆の面前で暴露してきた、あの小学生。颯とそっくりだけれど本当に彼の弟なのか疑いたくなるような、そんな生意気さを誇る男の子。

「彼、弟さんのことでつきっきりなのよ。この世で最も大事にしている。兄弟というよりは、お父さんと息子さんみたいだわ」

「確かに、年も離れていますしね」

「でもだから、あの子のこと、応援してあげてほしいな。振ってきた男の子にそんなことするなんて、ちょっと無理な相談かもしれないけれど」

「春奈さんが、そう言うなら」

「ありがと」

　そうやって春奈は、にこっと笑ってくる。

　それに、まだ颯とのつながりは切れたわけではない。

　爽太が、付き合えるように取り計らってくれると言っていたから。

あれから爽太とは会っていない。爽太はスマホを持っているかもわからないから、連絡のとりようもない。でも初詣を終えてから、私はずっとあの子の動きを気にしている。

「……小学生のくせに、出しゃばりな弟」

「ん、あかりさん何か言った？」

「いえ、何でもないです。ただの独り言ですから気にしないでください」

　また追及されるかな、と思ったけれど。

「わかった。何でもないのね」

　春奈は、そうやって受け流すのだった。